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紀曉棠對這件事並沒有多想，只是對紀大老爺和紀大太太的爲人行事有了更多的瞭解。所謂管中窺豹，可見一斑。
有些事情，心知肚明，不必說出來，至少不是像紀老太太這樣說出來。可是，紀老太太就是這樣的脾氣。在這個上頭，誰勸她也沒用。
“祖母別生氣，本來咱們就沒打算住在那裡，大老爺和大太太那樣說，也是他們的好意，祖母若較真，倒是沒意思了。”紀曉棠就勸紀老太太。
“我就是氣他們虛情假意！”紀老太太心氣兒依舊不順，“嘴裡口口聲聲說着孝順，可做出的那都是些什麼事！對我都這樣，對別人就更不用說他們了。曉棠，你還只見到這一件事，你覺得沒什麼，不想計較。你哪裡知道，那都是慣坑殺人的奸猾狠心人！你不計較，她只當你好欺負，越發要欺到你的頭上來！”
紀老太太的意思，方纔當着下人的面罵了還不算，就要叫了紀大老爺和紀大太太到跟前來狠狠地罵上一頓。
“別說是你一個小孩子家，你爹孃那都是心裡頭沒什麼的，也要吃了他們的算計。曉棠，你且等着看，看祖母怎麼收拾他們！”
紀曉棠暗暗嘆氣。紀老太太的話，難免主觀片面，然而卻也不是一派虛詞，現在也是一片維護她一家子的心意。
紀老太太的心意或許是好的，然而這方法就十分有待商榷。
最主要的。如今的情形，紀家內部必須團結。
“祖母，”紀曉棠只好坐下來。苦口婆心地勸解紀老太太，讓她不要在這件事上鬧。“咱們剛來，這件事上本就是憑大老爺、大太太說，何況，祖母本就不打算去住茜華堂，爲這件事鬧起來很不值得。祖母饒過這一遭，大家知道了。感念祖母，以後再也不敢了……”
紀曉棠勸了半晌，才終於讓紀老太太鬆了口。
“罷了。就聽你的吧。”紀老太太這樣說着，還告訴紀曉棠這馨華堂的一段往事。“……本來是個大鹽商造的宅子，大老爺買下來，各處都沒有動。只有那處茜華堂。原先並不叫這個名字，是大老爺改了，親手題的牌匾。……你進來時也許看到了，只有那處的筆跡不同。”
這件事，紀曉棠還真的有留意到。
紀老太太願意說些往事，紀曉棠也願意聽，不管怎樣，總比她鬧起來的好。
“那大太太閨名中。真的有一個茜字？”紀曉棠低聲問紀老太太。
“對，”紀老太太點頭冷哼。“楊茜娘。”
當紀二老爺和紀二太太帶着長生過來的時候，紀老太太已經被紀曉棠哄的心平氣和，招呼長生到她身邊坐了。
“……收拾的很乾淨，炕都是燒好的，擺設也都是上好的，爲咱們來，大老爺和大太太費了心。”紀二老爺和紀二太太想來也知道紀老太太生氣了，特意說出這樣的話來。
紀老太太沒說好，也沒說不好，面上神情卻越發的柔和了。
……
茜華堂
方纔迎了紀老太太上座受禮的是正院正堂，只用來招待貴客，紀大老爺和紀大太太平日起居並不在這裡，而是在這東面廊下的三間小正房。
此刻，紀大太太正坐在拔步牀上，背靠着錦繡靠背，微微眯着眼睛聽馮媽媽說東路各院的事。
馮媽媽四十出頭的年紀，頭上戴着兩根金簪，身穿鴨青色的潞綢長身對襟褙子。屋子裡其他的丫頭都垂手站着，只有馮媽媽一個是坐在紀大太太腳跟前的小杌子上說話。
如果紀曉棠在這裡，一定會認得出來，這位馮媽媽就是那時在紀老太太屋子裡服侍，唯一不那麼怕紀老太太發火的婆子。
“老太太果真罵起來了？她倒是發現的快，竟比從前精明瞭些。”紀大太太打斷馮媽媽的話，立起兩條彎彎細細的眉毛，“她都罵了些什麼？”
“太太，老太太罵人，還能罵什麼好話。太太沒聽到，就只當沒這回事罷了，還巴巴地問來做什麼呢，可不是自找氣生。太太歷來聰慧，如何這一點就想不透？”馮媽媽忙就勸道。
紀大太太就笑了。
“媽媽說的對，我也是一時糊塗了。別人不知道，媽媽應該知道，當初我受了老太太多少的窩囊氣。一聽你說她又罵人，我這血就往頭上涌。罷了……，這件事，我怎樣說都可，她若鬧起來，只有她的不是，就是二老爺二太太那裡也不得好，我可急什麼，呵呵。”
“……說起來，不是三姑娘攔着，還將老太太給勸住了，老太太就要叫了老爺和太太過去罵呢。”如果那樣，不管是誰的不對，還是紀大老爺和紀大太太沒臉。
“你說是三姑娘勸住了老太太？這是真的？老太爺沒了，老太太發起脾氣來，竟還有人能勸的住？”
“千真萬確。”馮媽媽就點頭，“如果不是三姑娘到的及時，老太太就要打發人來叫太太和老爺。三姑娘打發我們出來的時候，老太太還在罵，在外頭都聽的真真的，是三姑娘說了什麼，老太太纔沒了聲，也沒再提這院子的事了。”
“二老爺一家子過去的時候，瞧着老太太臉上已經晴了。二老爺和二太太都說是太太想的周到，肯用心，各處佈置的妥帖。看樣子，這一頁在老太太那裡算是翻過去了。”
“老太太也只有看我們大老爺不順眼罷了。”
馮媽媽默了一會，暗暗嘆氣。她是楊家陪嫁來紀家的，自幼就在紀大太太身邊服侍。紀大太太平日千伶百俐。然而關係到紀老太太和紀家這一家子的事，紀大太太卻總有些執拗，往往被氣惱驅使。做出些不智的事情來，就是她們做下人的如何勸解攔阻，也無濟於事。
“太太，如今也說不得了。不爲別的，只爲了老爺和大爺，太太也不能不將那些委屈嚥下去，好好打起精神來……。依着我看，老太太在京城中是住不慣的，應該住不久。”馮媽媽就勸紀大太太。
“是的。爲了老爺和大爺，我會忍！”馮媽媽的話顯然打動了紀大太太，紀大太太面色堅定地點頭道。
“太太，二老爺這一家子我都見過了。若是太太想以後少些周折。應該儘量結好三姑娘！”馮媽媽又將小杌子往紀大太太身邊挪了挪，略壓低了聲音道。
“三姑娘？”
“是。依着我看，老太太身邊所有人，雖人都說她最疼的是二姑娘，可我看着，老太太最倚重的卻是三姑娘，只有三姑娘敢在老太太跟前說話，也只有三姑娘的話老太太才肯聽。”從今天的事情就可以清楚地看到這一點了。如果不是紀曉棠，紀大老爺和紀大太太少不得要跪到紀老太太身邊去挨一頓罵。
有理沒理的。這可不是什麼有臉的事。
“三姑娘不僅能勸住老太太，還肯息事寧人。我聽見三姑娘說，以和爲貴。”馮媽媽又說道。
紀大太太沒有立刻答話。她今天才第一次見到紀二老爺一家，當時也曾經留心。她對於紀曉棠的印象還是深刻的，因爲紀曉棠的美貌。
紀家人的相貌都是出衆的，然而她第一眼就注意到的，還是紀曉棠，即便紀曉棠未施脂粉，也並沒有盛裝打扮。
光彩照人，這是紀大太太第一眼看到紀曉棠時心中的想法。
而如果看了紀曉棠一眼，接下來就會發現，你根本挪不開眼睛。
沒想到，紀二老爺和紀二太太能生出這樣一個丫頭來，紀大太太當時這樣讚歎。即便是見慣了京中佳麗，紀大太太也不能不承認，紀曉棠的美是令人震撼的。
美人出於民間，看到紀曉棠，紀大太太相信了這句話。
而紀曉棠現在，還只是個十三歲的小姑娘，前途不可限量。
“還有一件事。太太送給三姑娘的那兩個丫頭，三姑娘給了賞封，轉送給了老太太。”馮媽媽說道。
“什麼？”紀大太太突然醒過神來，似乎沒有聽清楚馮媽媽的話。
“太太給三姑娘的那兩個丫頭，如今在老太太處了。”馮媽媽只得又說了一遍。
這一下，紀大太太再沒心思想別的事情了。
“就是那兩個丫頭？”
“就是那兩個。”
“三姑娘她怎麼……，是二太太看見了，替她安排的？”
“並不是。三姑娘見太太送了人去，就叫進屋子裡去見了，只說了幾句話，就這樣安排下來了。三姑娘說的話是，她年紀小，不用許多人服侍，纔將太太派去的頂好的人送去服侍老太太，她和太太的孝心就都到了。”
紀大太太的額頭薄薄地出了一層汗，她掩飾地從袖子中拿出手帕揮了揮。
“她將人給老太太送過去，還說了什麼？老太太又說了什麼？”
“三姑娘並沒別的話了。老太太將人收了，有別的事絆着，也還沒注意到什麼。”
紀大太太的心中頓時一鬆，然而轉念一想，她的心就又揪了起來。那兩個人在紀老太太那裡，始終是個把柄。
“人在老太太那，只怕總有一天，老太太會回過味兒來。若是再有有心人挑撥……”馮媽媽當然知道紀大太太心中所想。
“這可怎麼辦？”紀大太太就有些着急。當了這麼多年的當家太太，紀大太太已經極少有這樣着急顯露於形色的時候。
“這件事……，都怪我，當時就該攔着太太，不這麼行就好了。”
“哪裡怪你，都是我的主意。”紀大太太苦笑，“我也只想着，她是個小孩子，這樣安排，不顯山不露水的，再好沒有了。”
紀二老爺三個子女，紀曉芸年紀最長。且已經成過親，還最受紀老太太寵愛，人安排在她身邊並不合適。長生就更不合適，只有紀曉棠是最爲合適的。
“或許這只是湊巧，三姑娘年紀還小，或許想不到那裡去，她只是孝順老太太。”馮媽媽這樣說，多半是爲了安慰紀大太太，因爲她看出紀大太太是真的急了。
這件事。紀大太太確實做的不妥，揭開來就是一件醜聞。
“真的嗎？”紀大太太顯然也有些不信。
“只能這樣盼着了。所以我說，太太該結好三姑娘。看三姑娘的行事。並不是個愛生事的。太太對她好，她不再提這件事。就是以後老太太突然提起來，三姑娘肯維護太太，爲太太說項。也就不妨事了。”馮媽媽就道。
“太太。三姑娘年紀雖小，卻不能小看。方纔我趁空兒往妍華堂走了一趟，她們這纔剛剛落腳，竟已經是水潑不進了……”
“真的如此！”紀大太太想了想，就點了頭，她相信馮媽媽的判斷。“三姑娘那裡，我自有安排。只有老太太那，還得你替我多辛苦些。好歹應付了這尊大佛去！”
“太太這麼說。可不折煞我了。”馮媽媽慌忙就起身道。
紀大太太伸手按住馮媽媽，要她依舊坐着說話。
“老太太有多難伺候。沒誰比我更清楚了。我本不捨得你，可除了你，再沒誰有這個本事，我也信不過。”
“太太儘管放心，我就是拼了這老命……”
這會工夫，就有小丫頭過來傳紀大老爺的話，說是讓紀大太太立刻往萱華堂去，一起服侍紀老太太用飯。
紀大太太自成親之後，還真沒在翁姑跟前服侍過，如今自己都做了婆婆的，反而要服侍婆婆。紀大太太心中不喜，卻只能起身，讓馮媽媽帶着小丫頭替她梳洗、更換衣裳。
“好端端的，就在鄉下住着罷，真就吃不上飯了？怎麼就巴巴地上京來。我這右眼這些天總是跳，總有股不好的預感。咱們的好日子啊，恐怕是到頭了！”
“壞的不靈、好的靈。”馮媽媽見紀大太太說出這樣喪氣的話來，不知怎地，竟也跟着心驚肉跳。“太太別嫌我多嘴，這樣喪氣的話可不能說。”
“我只是說說罷了。”紀大太太倒是笑了。
外面就有小丫頭稟報，說是大奶奶來了，紀大太太立刻就停住了話頭不說了。
……
紀二老爺說了不必接風宴，然而紀大老爺和紀大太太還是安排了豐盛的宴席，就在萱華堂，一家子服侍紀老太太入座。
紀老太太只拿起筷子夾了兩口菜，就將筷子放下了。
衆人就也跟着住了筷子。
紀老太太反而不喜。
“我說了我吃不下，你們偏要擺出這油膩膩的一桌子來。”紀老太太沉下臉，紀大老爺本來坐着，就有些坐不住，只得站起身，紀大太太慢了一步，也跟着起來，垂手聽訓。
紀曉慕、楊氏、紀曉蓮、紀曉薛和紀曉芹也陸續起身，各個面上神色不同，卻也慢慢跟着垂了頭。
“老太太，考慮到老太太和二老爺一家遠路而來，準備的都是清淡的菜餚。只是咱們這樣的人家，且還是迎的老太太、二老爺、二太太，侄兒侄女們，飯菜總不能過簡，擺些山野的野菜，那纔是我們不恭敬，老太太也看不上眼……”紀大太太就忍不住辯解，語音溫柔，口齒伶俐。
然而她這一辯解，紀老太太的五分氣就變成了十分。
“我便是那山野的婆子，你大太太就是公侯家正枝正蔓的千金，我老婆子如何入的了你的眼，給我這般飯菜，是你施捨於我了，我這般說，可不是不識擡舉了……”
紀大太太的一張粉臉頓時漲的通紅，幾乎氣了個倒仰。她跟人辯理幾乎從未輸過，然而卻總在紀老太太面前落了下風。
紀老太太根本就不講理，卻偏會用身份壓制人，還用歪理將人嘔的半死。
紀二太太在旁邊瞧着，想起自己從前的遭遇，就很同情紀大太太。她並不知道該怎樣消除紀老太太的怒氣，卻覺得這個時候一定要爲紀大太太說些什麼不可，這樣想着，就要上前。
紀曉棠不動聲色地挪了挪，正巧將紀二太太給擋住了。
紀二太太想爲紀大太太說話，還有人比她更急。
“老太太……”紀曉蓮就上前一步，粉臉上也紅了一片，一雙眼睛幾乎冒着火。她從沒見過紀大太太在誰面前受過這樣的氣，雖然早就聽了紀大太太的囑咐，卻還是忍不住。
紀大太太自己氣的不行，但是見紀曉蓮開口了，卻還有足夠的理智攔住紀曉蓮。
紀大老爺就在這個時候給紀大太太使了個眼色，壓低聲音說了兩個字。
紀大太太咬咬牙，就撲通一聲給紀老太太跪下了。
“老太太，都是媳婦的錯。”
紀大太太跪了半晌，衆人一直勸解，最後紀老太太才緩和了面色，讓紀大太太起來。
“廚房裡另外備了清粥小菜，今晚上廚房的人都不散，不管什麼時候，需要什麼，儘管吩咐一聲，立刻就能備得。”大奶奶楊氏又小心地說道。
紀老太太就沒再說什麼，只說她累了，讓衆人各自散了。
紀大太太鬆了一口氣，帶着衆人告退走了。
紀二老爺就叫住了紀大老爺。
“大哥，我有要緊的事跟你商量。”兄弟倆書信不斷，然而還有許多的事情，是不便在書信中提及的。紀二老爺一路勞乏，卻等不到明天，就要跟紀大老爺商談的，必定是無比緊要的大事。
“我也正想要與二弟秉燭長談，只是擔心二弟路途勞乏。”
“不妨事，大哥可有清靜的所在？”
“二弟隨我來。”紀大老爺略愣了愣，就明白了紀二老爺的意思，一面讓心腹小廝在前面領路，就往宅子的西路來。
紀二老爺轉身朝紀曉棠招了招手，紀曉棠就跟在了紀二老爺身後。
馨華堂西路共分三部分，前面是花園，中段則是戲樓，再往後，則是兩進的院落。紀大老爺將兩人帶到第五進，正是他平時頤養靜思的後書房。
“我每常齋戒都是在這裡，平時並不許人來。”紀大老爺領着兩人進了書房，又將服侍的人都遠遠地遣了出去。
這個時候，紀大老爺才注意到紀曉棠。
紀曉棠竟然跟着紀二老爺來了，還進了書房，就在紀二老爺身邊坐了。
“哦……”紀大老爺面露遲疑之色。
“大哥，我要說的事，曉棠都知道。長生尚小，還好有曉棠足爲臂膀。”紀二老爺立刻就道。
紀大老爺心中有些不以爲然，然而卻不好駁回，將女兒當兒子養，寵上了天什麼的，他並不打算說。
“二弟稍等，我這就打發人叫了曉慕來。”
“大哥且慢。”紀二老爺卻攔住了紀大老爺，“這件事，知道的人越少越好。”
“哦……”紀大老爺微微側身，搖曳的燭光在他的眉宇間灑下一道陰影。“就依二弟。”
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