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紀二老爺和紀二太太給謝懷瑾準備的賀禮是一卷前朝名人的字畫，這還是紀曉棠幫着在紀二老爺的收藏中挑出來的。
謝懷瑾的喜好，紀曉棠最清楚。
謝懷瑾接過錦匣來，一面道謝，臉色還是有些發紅。以前謝懷瑾雖然偶爾也臉紅，但是卻不像現在這樣。紀曉棠心裡暗想，或許是今天謝夫人總是調侃他的緣故。
謝夫人今天的心情格外的好。
謝懷瑾順順當當地考中了秀才，最高興的，莫過於謝知縣和謝夫人了。
紀二太太坐在榻上，就看見謝懷瑾面色發紅，神態拘謹，但是眼神卻總在紀曉棠的身上。紀曉棠倒是落落大方的，臉上只見歡喜。
紀二太太心裡就有了數，一面忙就招呼謝懷瑾重新坐下，然後又問起謝懷瑾回鄉考試以及回來這一路上的事情。
謝懷瑾都一一答了，慢慢地臉色才恢復了正場，也不像方纔那樣窘迫了。
紀二太太是真心疼愛謝懷瑾的。
“你這回來了，大家見面雖然是好。只是過兩天就還得回去，這路途可不短，來來回回，費許多周折和心神。我這有你曉棠妹子從府城帶了些清補的東西回來，一會我讓曉棠包些給你。就算是路上，也不要嫌麻煩，每天吃一些，也省的虧了身子。”
謝懷瑾忙又道謝。
“你嬸子竟比我還更疼你。”謝夫人就笑道。
本來謝家的打算，是讓謝懷瑾一直考了鄉試再回來的。是謝懷瑾自己堅持，必定要在這個時候回來。謝夫人知道兒子的心思，也真是想念兒子，因此上也就沒有十分的駁回。
紀二太太拉着謝懷瑾說了許多話，謝夫人也問了紀曉棠許多府城的事。等丫頭們又送了新鮮的點心上來，紀二太太就讓紀曉棠帶謝懷瑾去給紀老太太請安。
“老太太方纔睡下了，這個時辰估計是起來了。曉棠帶着去，若老太太還沒起來，你們就回來。”紀二太太就道。
紀曉棠就答應着起身，謝懷瑾也跟着起身，兩人一起往紀老太太的院子裡來。
“曉棠，我帶了許多好玩的東西給你。”離了紀二太太的院子，謝懷瑾見左右並沒外人，只有紀曉棠身邊的心腹丫頭，幾乎是迫不及待地對紀曉棠道。
紀曉棠就噗嗤一笑。
“你不好生讀書、考試，還有空踅摸什麼好玩的東西？”
“讀書考試我也上心，給你踅摸好玩的東西我也上心，並不礙着的。”謝懷瑾就笑道，“一會你看看就知道了，你肯定喜歡。”
謝懷瑾就說了幾樣，滿心期待地看着紀曉棠。
兩個人雖然年紀漸長，但是謝懷瑾待紀曉棠卻還是跟從前一樣。有了什麼好東西，第一個想到紀曉棠。到了什麼新地方，也會踅摸有趣的東西，並將新奇的見聞帶回來說給紀曉棠聽。
謝懷瑾說的東西，以前的紀曉棠必定會滿心喜歡，但是如今的紀曉棠……
紀曉棠雖心裡並不十分感興趣，但面上卻高高興興的，顯然很是喜歡。珍貴的從來就不是什麼東西，而是人心。
“我也從府城帶了些東西給你。”紀曉棠就也笑着對謝懷瑾道。
“我娘說了。”謝懷瑾聽說紀曉棠也另外有東西給他，就也十分高興，但卻並不意外。兩個人自小都是這麼相處下來的。“曉棠你還在府城開了洋貨鋪子，娘說很喜歡你帶給她的新奇洋貨。”
“伯孃喜歡就好。”紀曉棠就道。
“曉棠你還入股了出海的商船！”謝懷瑾又道。
謝懷瑾還沒參加鄉試，就執意要趕回來，其中還有一個緣故。謝夫人因爲疼愛兒子，總是讓人捎信去看望謝懷瑾。謝夫人在信中就說了許多紀曉棠的情況。
自己不在紀曉棠身邊，紀曉棠就做了這許多事。
謝懷瑾一顆少年的心就有些亂。他一方面替紀曉棠高興，一方面心裡卻放不下，一定要先回來見紀曉棠一面不可。
“是小叔入股，我娘跟着也投了些銀錢進去。”紀曉棠就道。
紀二太太也入了股，這當然不是因爲紀三老爺，肯定是紀曉棠的主意。不只是謝懷瑾，謝家所有人都是這麼認爲的。
“是啊，我娘就是爲了這個緣故，也跟着投了些銀錢。”謝懷瑾就笑道，“可惜我娘告訴的我晚了，不然我還有些私房，可以一併拿出來投進去的。”
這個，自然也是爲的紀曉棠。
“曉棠，”謝懷瑾突然就又有些拘謹起來，“娘說，那些銀錢，若是打了水漂也就罷了。若是能有收益，以後都是給……給你……”
謝懷瑾這樣說着，就直愣愣地看紀曉棠。
“爲什麼給……我……”紀曉棠這一句話剛問出口，心裡就若有所悟，再看謝懷瑾的神情，她還有什麼不明白的。“哦……”
紀曉棠就住了嘴，不再問謝夫人爲什麼得了錢給她的話了。
謝懷瑾見紀曉棠不問，就知道紀曉棠是聽明白了。
之後，兩人之間再也無話，直到到了紀老太太的門口。
早有小丫頭看見，傳報進去，紀老太太果然已經醒了，就有小丫頭打起簾子，請兩個人進去。
紀老太太在炕上坐着，紀曉芸也在。
謝懷瑾給紀老太太請安，之後又跟紀曉芸相互見了禮。
紀老太太對謝懷瑾還是不錯的，說他考中了秀才十分有出息，又說他肯長途跋涉回來是個十分孝順的孩子。
“你好像瘦了些？”紀曉芸突然就道。
紀曉芸幾乎從來不主動跟謝懷瑾說話，她這一開口，謝懷瑾就微微一愣。
紀曉芸說完了這一句，就低垂了頭，竟似很不好意思似的。
謝懷瑾微微一愣之後，卻也沒有多想。在他眼裡，紀曉芸雖然是紀曉棠嫡親的姐姐，但是性格卻完全不同。紀曉芸總是這樣靦腆，且略有些陰鬱的。
“我瘦了嗎？可能。”謝懷瑾就笑了笑，說道，“許是趕路的緣故，雖然有家人小廝照料着，畢竟不同於在家裡。”
“是瘦了些。”紀老太太就瞧了紀曉芸一眼，隨即仔細打量了打量謝懷瑾。“也不是什麼大事。你這個年紀，只怕是要抽條長個子了。”
紀老太太隨後就又問謝懷瑾什麼時候再去參加鄉試。
紀三老爺和謝懷瑾都是接連參加縣試、府試、院試，紀二老爺說起紀三老爺的時候，也常提起謝懷瑾，因此紀老太太知道。
“七月十五之前就要啓程。”謝懷瑾恭恭敬敬地回答道。
“哎呦，你這纔剛回來。小小的年紀，也是辛苦了。”紀老太太就感嘆道。
“並不辛苦。”這麼說着，謝懷瑾就又看了一眼紀曉棠。
他這次回來，將日子卡在這裡，主要還是不想錯過了紀曉棠的生日。
“來回都是官道，騎馬坐車都好。我年紀輕，這些也都不算什麼。”謝懷瑾又接着對紀老太太道。
“是個成事的好孩子。”紀老太太就點頭。
……
前院 書房
謝知縣正和紀二老爺品茗閒談。
“一個秀才，已經是萬幸了。依我的意思，倒不必非要趕着這次鄉試。再等兩年就火候正好。只是這孩子自己心勝，文敏兄也說的有道理。且讓他去試試，長些見識。就是受了些挫折，以後更加老成些。”
紀二老爺就點頭。
“子謙兄所見甚是。”
說了謝懷瑾，自然就又提到了紀三老爺。
“三弟還在用功？”謝知縣就問紀二老爺。
紀二老爺點頭。
紀三老爺剛纔過來跟謝知縣相互見禮，略做寒暄就回藏書閣去了。謝知縣還說要跟紀三老爺談一談詩文，卻被紀二老爺給岔了開去。
“懷瑾是紮實的工夫，只吃虧在年紀還小上頭。老三這個秀才，得的着實僥倖了。”紀二老爺就道。
“文敏兄過謙了。”謝知縣就擺手道，“咱們一路考過來，也見了那許多少年進士、白髮童生，哪裡有什麼僥倖之說。”
謝知縣雖然這樣說，但是心裡對於紀三老爺這次得中，卻並不是不吃驚的。他也曾想過，是不是紀二老爺爲紀三老爺想了法子作弊，但同時他又很清楚，這是根本不可能的。
只說縣試這一關，那是他親自出的題目，親自主持的考試。他有認真看過紀三老爺在考場上的表現。
紀三老爺並不是才思敏捷的人，拿到了卷子做題目做的並不快，寫出來的文章也不能算十分出彩。而且，他更看的清楚，紀三老爺並沒有作弊。
至於後來的府試和院試，謝知縣就更不會認爲紀二老爺會幫着紀三老爺做什麼手腳。紀二老爺不是會做這樣事的人，紀家雖然盼着紀三老爺成才，卻還不至於冒這樣的風險。
而且，紀三老爺這種情況，紀二老爺要作弊也只有一個法子，就是買通考官，先拿到考題。
這根本是不可能的。
“三弟是有天份的，只是平時不曾表露出來而已。”謝知縣就道。
“天份只怕沒有，幾分運氣卻是有的。”紀二老爺只說道。
“接下來的鄉試？”謝知縣就問。
“還是打算讓他去試一試，趁着今年他運道好，且肯在學問上用心。他那性子不定，誰知道明年是怎樣？”紀二老爺就道，“若是今年能僥倖考過，是祖宗保佑。若是不過，以後也只憑他性子罷了。”
一個秀才，也算是對紀家這書香門第以及紀家的列祖列宗有了交代。
很顯然，紀二老爺對紀三老爺的要求並不高。
“曉棠這次回來，出落的越發落落大方，言談舉止頗有章法，深得文敏兄真傳。”謝知縣又誇紀曉棠。
紀二老爺就笑了。
“虧得子謙兄這樣誇他。只怕在一般世人的眼裡，她被我們太過嬌慣了。”
“那不過是愚人的見識罷了。”謝知縣就道。
紀二老爺沒有點頭，但從神情上可以看出來，對謝知縣這句話他是相當的贊同的。
兩個人說了一番家事，就又轉到了政事上頭。
謝知縣左右瞧瞧並沒旁人，就從袖子中取出一個文書摺子來遞給紀二老爺。
“文敏兄你看一看，如今朝廷荒誕到了什麼程度！”
紀二老爺見謝知縣話說的嚴重，就並不肯怠慢，忙將文書打開從頭到尾細細地看了一遍。
“怎麼就到了這個地步！”紀二老爺就皺眉道。
“買官賣官，歷來是朝政第一弊端。但凡興起這個的，就離着敗亡不遠了！”謝知縣慷慨陳詞。他身爲朝廷命官，這樣要命的話，也只能在至交好友面前纔敢吐露。(。)
