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……

見紀老太太不搭話，顧老舅就和江氏交換了一個眼色。

“霞兒從前一直陪着大姐。霞兒出了門子，大姐身邊只有曉芸一個，也怪空落落地。曉芸也少了個伴兒。”顧老舅只好繼續說道，“大姐，不如就讓雪兒來大姐這陪着大姐，給曉芸做個伴兒。”

顧老舅這樣明白說出來，紀老太太想要裝作聽不懂都不成了。

“哦……”紀老太太哦了一會，她並沒有去看顧雪兒，“我也上了年歲了，不像過去那般愛熱鬧。有曉芸一個也就夠了，況且如今還有曉棠。倒是你們夫妻兩個，霞兒出了門子，正該多留雪兒在身邊。”

“這日子過的飛快，再過兩年，雪兒也該說親。到時候，你們再想跟雪兒長處，也是不能的。……你們好好帶着雪兒吧。”

紀老太太這樣說，是明白地表示不打算接顧雪兒來身邊長住。也不知道她是因爲顧霞兒的事情冷了心腸，還是原本就不大喜歡顧雪兒的緣故。

顧老舅和江氏就有些吶吶地說不出話來。顧雪兒在一邊，就覺十分下不來臺，臉上漲的通紅，一張嘴噘得高高的。

顧雪兒並不認爲這是她不討紀老太太歡喜的緣故，她將這件事，完全都算在了顧霞兒的身上。

是顧霞兒將紀老太太得罪的狠了，因此上連累了她。而且顧霞兒還不肯幫她說話。

她倒是很容易就說服了顧老舅和江氏來替她跟紀老太太說，卻被紀老太太這樣乾脆地拒絕了。顧雪兒悶坐了一會。就覺得坐不下去，乾脆一聲不吭就起身走了。

顧老舅和江氏兩個就都來不及阻攔，眼睜睜地看着顧雪兒走了。

“這孩子！就是家裡有事。也不該就這麼急忙忙地走了。”顧老舅見顧雪兒做的太不像了，忙就陪笑着替她描補。

“是，是家裡有事，雪兒是個實心眼的孩子，將大姐當做至親的人。”江氏也附和着道。

“嗯……”紀老太太也不揭破，只應了一聲，但終究還是忍不住說了一句。“雪兒這丫頭，性子還是有些魯。顧家祖輩並沒有這樣的人。”

紀老太太這樣說着，還故意掃了江氏一眼。她言外之意很明顯。顧雪兒的脾氣自然隨的不是顧家的人，是隨了她娘。一切都是江氏的錯。

“要是大姐肯多教導教導雪兒就好了。”顧老舅就腆着臉道。

紀老太太半晌都不接話。

“我上了年歲，沒精神了。”最後，紀老太太才說道。

讓顧雪兒來紀老太太身邊住的時候。到底就算是完全不成了。

顧老舅和江氏心裡就都有些不甘。但是也就不敢再說什麼。

轉眼就出了正月，二月，便是縣試之月了。

紀二老爺早已經替紀三老爺在縣署禮房報了名，正月間之二月上旬幾乎推了一切的應酬，只在家裡專心一意地看着紀三老爺讀書備考。

眼看着考期將近，紀二老爺按着縣試的規則出了幾套試題讓紀三老爺做了，看着紀三老爺答好的試卷，紀二老爺也越發的擔憂。

再沒有人比他更知道紀三老爺學問的底細。

除非是正好考到平時做過的題目。否則紀三老爺參加縣試的結果十分堪憂。

這一天在藏書閣，紀二老爺就將他的這個憂慮跟紀三老爺和紀曉棠說了。

“三弟照此繼續用工。再過兩年應縣試，應該是無礙的。”紀二老爺說道。

紀三老爺的臉立刻就苦了，要他再用兩年這樣的工夫，他是萬萬做不到的。他肯短期這樣用功，還是因爲得到了紀曉棠的承諾。

紀三老爺就轉頭去看紀曉棠。

“依着爹爹看，小叔的字已經過關，四書五經泛泛談論起來，也能撐得一時半刻不露怯了是不是？”紀曉棠就問。

“是的。”紀二老爺點頭。

“考試的規矩，爹爹也全都教給小叔了？”紀曉棠又問。

紀二老爺和紀三老爺都點頭。

“我也同意爹爹的話，只要縣試考的是小叔做過的題目，那麼小叔就一定能過了縣試。”紀曉棠就道。

紀二老爺自然不會懷疑紀曉棠要去賄賂謝知縣，或者偷盜縣試的考題。他想到的是一般應試的讀書人都會想到的事。

“曉棠是說押題？”

“正是。”紀曉棠點頭。

縣試共有五場，其中第一場正場最爲關鍵，考題自來都是兩篇四書文，再加上一首五言六韻試帖詩。

“我向祖父禱告，求得三支籤……”

紀曉棠就鄭重其事地從袖中拿出三支籤來。

“小叔照此準備縣試，十有八九就能考過。”

“快拿來看。”紀三老爺立刻急切地道。

紀曉棠將籤遞給紀三老爺，紀三老爺自己不看，而是轉遞給了紀二老爺。紀二老爺將籤拿在手裡看了半晌。

“這倒確實是謝子謙會出的題目。”紀二老爺緩緩地說道。

紀二老爺還有些疑慮。他當初答應紀曉棠的要求，給紀三老爺報名參加縣試，並向外面放出風聲，主要還是想因此督促紀三老爺讀書。至於參加考試求取功名，在他看來，紀三老爺還得多下真功夫，多等兩年。

紀曉棠早就猜到了紀二老爺心中所想。

“我知道爹爹不信，可小叔今年參加縣試，於咱們沒有絲毫壞處不是嗎？既然是這樣，爲什麼不試一試？”紀曉棠就勸紀二老爺。

“二哥，我願意試。”紀三老爺立刻就道。

“爹爹，你可是答應過我的。”紀曉棠就又道。

“也罷。就依着你們吧。”紀二老爺想想，也確實是這個道理。“依着你們的事情也不是這一件了。”

確定了要準備的題目，接下來的事情就容易了。

紀曉棠捉筆。紀二老爺潤色，兩篇花團錦簇卻又算不上出色的文章，並一篇中規中規的試帖詩就都準備妥當了。紀三老爺只要一字不差地背誦下來，到考場上默寫就行了。

二月十五，清遠縣縣試第一場開考。

紀家所有人，包括紀老太太都起了一個大早，一家子人將紀三老爺送出大門。紀二老爺和紀曉棠還跟着紀三老爺上了馬車。要親自將紀三老爺送進考場。

清遠縣縣試的考場就設在縣衙內。

紀家的馬車到的早，紀二老爺雖然心疼紀三老爺，卻還是讓他下車自己去排隊。紀曉棠最後一次幫紀三老爺檢查考籃。

紀三老爺的考籃。是紀曉棠帶着丫頭們按着紀二老爺開出的單子準備的，可以說是樣樣俱全。

紀曉棠跟着紀三老爺下了馬車，將考籃交在紀三老爺手裡。

“小叔，一會進去。記得不管怎樣都千萬莫急。”紀曉棠朝紀三老爺眨眼。再次提醒他不要因爲看到熟悉的考題就得意忘形起來，要記得他並不是什麼大才子，到時候要慢慢地答題，不要讓人，尤其是頗知道他底細的謝知縣看出破綻來。

“放心吧，小叔都記得的。”紀三老爺會意地也眨了眨眼睛。

春寒料峭，紀三老爺就不肯讓紀曉棠在馬車下久站。

“快隨你爹回去，等小叔的捷報。”

雖然紀三老爺這樣說。紀曉棠還是親眼看着紀三老爺進了考場，這纔回到馬車上坐了。坐上了馬車。紀曉棠也並不回家，而是往縣衙前的酒樓來。

紀二老爺早在酒樓上定了位置，正好斜對着縣試考場的出口，也就是所謂的龍門。只要有考生從裡面出來，他們父女在酒樓上就能看到。

他們送了紀三老爺來參加考試，也要親自接了紀三老爺回去。

打着這樣主意的考生家長顯然並不只有他們這一家。

就有認得紀二老爺的上來寒暄說話，都說長兄如父說的就是紀二老爺對紀三老爺了。紀二老爺對紀三老爺是給予了厚望的。

清遠縣的縣試晨初開考，辰末時分就有首批十名考生交了卷出來。這裡面，自然是沒有紀三老爺。

紀二老爺和紀曉棠看着考場的方向，一個擔心一個放心。

紀二老爺擔心的是這些考生裡面沒有紀三老爺，難道是紀曉棠沒有押對了題目？紀曉棠放心的是，紀三老爺終究還是能夠沉住氣。

第一批十人出來後，僅僅相隔了一刻多鐘的工夫，就有第二批十名考生從考場裡面出來了。

“小叔，爹爹快看，小叔出來了。”紀曉棠的眼睛尖，一眼就從十個人中認出了紀三老爺。

“好，我們去接你小叔。”紀二老爺看見紀三老爺也是高興，就帶着紀曉棠從酒樓上下來。

紀三老爺手裡提着考籃，看着趕到他面前的紀二老爺和紀曉棠。

“二哥，曉棠，你們沒回家去啊？就一直等着我？哎呦，我不是說了，讓小廝們等着我就行。二哥這個時候該留在家裡纔是，郎中可說了，二嫂的產期就在這幾天。”紀三老爺絮絮地說着。

紀三老爺平常並不是個多話的人。他現在如此，不僅僅是感激，還是因爲興奮。別人自然瞧不出來，因爲紀三老爺此刻一張臉上幾乎是沒什麼表情的。

可這卻瞞不過紀曉棠。

“爹爹、小叔，咱們別在這說話了，快上車回家吧。祖母和娘都該等的急了。”紀曉棠就道。

“說的是。”紀二老爺和紀三老爺同時道。

三個人上了馬車，相互看看，就都沒說話。直到馬車進了紀家的大門，三個人先往前面書房裡坐了。

屏退了服侍的人，不等紀二老爺開口詢問，紀三老爺的面癱臉已經轉換成一個大大的笑臉。

“曉棠，中了，中了！”

紀三老爺笑着說了這幾個字，就向紀曉棠伸出了手，看他的姿勢，卻是想將紀曉棠抱起來往空中拋。當紀曉棠還是個糰子樣的時候，紀三老爺常背了人這樣帶紀曉棠玩。紀曉棠對這個姿勢是再熟悉不過了。

紀曉棠眯着眼，站着沒動。

還是紀三老爺自己發覺了不妥。紀曉棠已經不是他能隨便被他拋起來的小糰子了。即便是這樣，紀三老爺並沒有收回手，還是將紀曉棠雙肩抱起來，舉了舉。

“咳咳！”紀二老爺乾咳。

紀三老爺這纔將紀曉棠放下。

“快說說。”紀二老爺也有些難掩急切。

“二哥，曉棠押的三道題，都中了。”紀三老爺這才笑着對紀二老爺說道。

“全中了？”紀二老爺又驚又喜。

“全中。”紀三老爺此刻已經有些鎮定下來，就細細地跟紀二老爺和紀曉棠說起考場上的事情來。

“……打開考卷，我先把題目都看了，正是曉棠所押的題目。”紀三老爺當時歡喜的，幾乎就要跳起來。

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