狄劍以爲瓜州與沙州距離很近，但不曾想，依舊有數百里的距離，其間的沙漠，飛沙走石，讓人腦殼疼。
不過兩州之間，陸陸續續還是有驛站爲商隊歇腳，井水雖然不好喝，但也能解乏，太平許多。
對於歸義軍的印象，狄劍感覺彆扭。
簡單來說，歸義軍太平幾十年，即使外敵不斷地增強，但其百姓依舊耽於安樂，只圖和平交好。
偌大的瓜州，最多建築竟然是佛寺，和尚的規模也很大。
這種情況下，雖然有助於安穩百姓，但卻侵蝕着人力，導致本就不多的軍隊，與回鶻人相比，更加的相形見絀。
而外敵暫緩的情況下，內部的鬥爭就開始了。
到了沙州（敦煌）時，一支隊伍出城二十餘里，約莫百餘人，一箇中年人騎着馬，笑容滿面。
“在下瓜州防禦使曹延恭，特此迎接天使到來！”
曹延恭很是恭敬地說道，這讓狄劍心寬了不少，沙州乃是曹氏真正的大本營，這般態度，就是風向標。
對於曹延恭，狄劍也在路上聽到曹莊介紹，他乃是第二代歸義軍節度使曹元德之子，曹議金之孫，可謂是長房長孫。
而曹元忠年近六十，繼承權問題就擺在面前。
要知道，在曹議金死後，歸義軍的位置是兄終弟及的，曹元德，曹元深、曹元忠，三代而襲，前兩任都留下了子嗣，都具有繼承權。
而曹元忠本人，也有兩子，曹延祿，曹延瑞。
按照道理說了，因爲是曹延祿繼位，但曹元忠有感於自己大哥的照顧，有意將位置讓給曹延恭。
畢竟，曹延恭乃是長房長孫，名正言順的繼承人，而且年歲最長，最適合繼承歸義軍的位置。
但曹元忠之子曹延祿，可是不怎麼服氣，他的妻子李氏，可是于闐國王李聖天第三女聖天公主，外援強大。
所以，歸義軍安穩的底下，暗流涌動。
“對於歸義軍，陛下深爲感懷，對與瓜、沙二州遺民仍在，也是極爲歡喜，所以此番進貢之後，陛下令我等護送特使回程，也帶了賞賜之物。”
狄劍很簡略地說道，語氣也是極爲情深，似乎在說，皇帝並沒有忘記你們。
見此，曹延恭再次拜下，雙目通紅道：“我等遺民，受陛下之關懷，實乃榮幸！”
說着，其又看了一眼騎兵，雙目一亮，高興道：“有了朝廷的騎兵相助，對於歸義軍而言，可謂是雪中送炭啊！”
狄劍微微一笑，並不做答。
在將到沙州時，他已經讓所有的騎兵，都儘可能的穿上鎧甲，在熾熱的太陽下，烘烤了小半個時辰，但卻是值當的。
人靠衣裳，馬靠鞍，見識到如此的場面，哪個敢忽略他們？
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曹延恭的反應，在他的預想之中。
到了沙州城，這裡的城牆比瓜州強太多，許多的兵卒不斷地巡邏，把守非常的嚴密，一看就是戰爭堡壘。
當然，人口方面，自然也不及居延海的瓜州，只有四五萬人，兵卒卻超過了一萬。
能夠養那麼多兵，也足見其富庶，往來的商賈甚至比居民還要多。
綠眼的，黑眼的，藍眼的，各色人等都有，大街小巷，到處是攤位小販，漢式的建築與異族的建築相交輝映，顯得格外的異域風情。
路上被開出了一條道路沿街的行人議論紛紛，對於唐使的到來，或激動，或高興，或疑惑，總而言之，不一而足。
直到了節度使，狄劍也在府前，見到了一個年邁的老人，不言苟笑，威風凜凜。
見到狄劍的到來，他飛快地露出激動的神情，搶先幾步上前，對着狄劍道：“臣等盼天使，如盼甘露，近百年來，沙州百姓，終於見到大唐天使了！”
說着，其老淚縱橫，頗爲傷懷。
狄劍很明白政治訣竅，立馬就從身後，拿出被木匣中珍藏的聖旨，不由得攤開，高聲道：
“奉，天承運皇帝，詔曰：曹元忠，世代守土於西邊，盡心與王室……”
“特，授予曹元忠歸義軍節度使之職，特加河西觀察使之任，賜予錦袍銀授，並加以西寧侯之位……”
“微臣叩謝皇恩——”曹元忠口中言語，但卻一時間沒有起身。
他正奇怪，聖旨開頭，怎麼沒了中書門下字樣，面色立馬些不虞，他以爲這是白板聖旨，對他來說，是一種羞辱。
“族長，並非白板，中原聖旨都是這般樣式！”曹莊看着跪下的曹元忠一時間沒起來，立馬就明白了其心思，連忙解說道。
“陛下隆恩，臣等不勝感激！”
被攙扶着，曹元忠笑容滿面地起身，輕聲道：“朝廷聖旨樣式變了，在下一時間還有些不適應。”
“哦！”狄劍也反應過來，看着周邊人異樣的目光，他不由得解釋道：“大唐再復後，朝廷聖旨就不再以中書門下開頭，西北閉塞，怕是不曾知曉。”
這般，周邊的官吏這才展露了笑容。
隨之，節度府中，進行了大規模的宴請，有頭有臉的人物，幾乎都到了，對於唐使的到來，可謂是極爲熱情。
而曹元忠也抑制不住心中的渴望，當衆問道：“朝廷不曾忘卻我等遺民，我等萬分激動，敢問天使，朝廷幾時打通西域，再復安西四鎮？”
狄劍見到衆人期盼目光，沉吟片刻，他不由得說道：“陛下對於西進，一向是極爲看重的，靈州的馮節度，也不停地厲兵秣馬，關中也在不斷地增兵，只要有了合適的時機，必然會有所行動。”
雖然沒有明確的訴說時間，但卻強調朝廷的準備，表現一直在努力，只是等待時間，準備着。
“真是太好了！”即使沒有明確的回答，但這番話，已經讓曹元忠感到滿意，他不由得感懷道：“某已經年邁，不知何時就會進土，只是張公恢復的國土，歸義軍的十數萬百姓，不能再被吐蕃、回鶻人蹂躪。”
“只要大唐願意西進，我等歸義軍，會爲之流盡最後一滴血。”
衆人也是歡喜，在在戰爭不斷的西北，擁有一個庇護，是多麼的難啊！
