蛇靈總壇位於南疆十萬大山中，總壇靈池，說來好聽，實則是蓄養毒蛇的蛇巢。也是蛇靈教主葬身與懲戒犯了大錯的蛇靈教衆的地方。因爲蓄養了超過千種毒蛇，當一種蛇的數量過多時，整個蛇巢便會發生異動。兩三年便會有那麼一次，這時候就需要身懷靈蛇之人，也就是教主坐鎮靈池，鎮壓異動。一兩個月便可平息，不算什麼大問題。但若教主不能及時鎮壓，蛇巢暴亂，輕則蓄養多年的毒蛇死傷，重則爆發蛇潮，成百上千的毒蛇從蛇巢奔涌而出，流竄山間、苗寨，到時候死的就不是蛇與走獸，而是苗疆百姓了。
由於歷代的蛇靈教主，通常都不會離開苗疆太久，因此這蛇潮爆發的事情，也很少發生。教中有記載的，也就僅有一次而已，但就這一次，苗疆便死了數萬人。
後來蛇靈便立下了一個規矩，無論發生什麼事情，只要靈池有異動，教主就必須回到聖山坐鎮靈池，苗疆乃是蛇靈的根基，容不得半點差池。
本代蛇靈教主傳承出了意外，本來是作爲靈蛇宿主的教主崔玉錚，沒能得到靈蛇的青睞，反而與此無關的王鷗，成爲了靈蛇的宿主，這本應該教主來負責的事情，便成了她必須要做的事情了。
干係數十萬苗疆百姓的生命，王鷗自然責無旁貸，即便她的肚子已經很大了，但是收到消息之後，她還是準備星夜兼程地趕過去。
這一去，路上耗費的時日，再加上平息靈池騷動的時間，總要三四個月。看樣子王鷗肚子裡的孩子，要生在蛇靈總壇的聖山上了。
王鷗這一走，倒也省了一番口舌。容嬤嬤心中暗道，她不露聲色，應了下來，看了眼腳邊的胖達，問道：“小姐此去，要帶上它麼？”
“這……”王鷗看了看胖達，有些猶豫。雖說胖達只是一隻熊貓，但它是李牧的‘乾兒子’，便與普通的熊貓不一樣了。多日的相處，它已然在王鷗的心中佔據了不小的位置。不僅僅是一隻寵物，更多了一份感情在。
靈池異動，聖山上下必然是毒蛇遍佈。王鷗不能確定會不會傷到胖達，她擔心自己稍有一點兒顧不上，便會害了胖達的性命。以後若是有見到李牧的一天，她沒辦法交代這事兒。
“嬤嬤，能不能請姐姐代爲——”王鷗正想跟容嬤嬤說，讓盧姐姐替她照顧胖達幾個月，但胖達彷彿聽懂了似的，竟撲到了王鷗腳邊，大腦袋蹭着王鷗的腿，說什麼也不肯動了。見它這副樣子，王鷗也說不出把它扔下的話了，吃力地蹲下拍了拍胖達的腦袋，道：“好好好，不丟下你，咱們一起走。只是，到了地方，你可得緊跟着我，不然受了傷可不好辦了。”
胖達仰頭看着她，萌萌的，似乎聽懂了，但又像是什麼也沒聽明白似的。王鷗見它這樣，揉了揉它的大腦袋，對容嬤嬤說道：“我還是帶着它吧，麻煩嬤嬤跟姐姐說，有我家夫君任何的消息，還請讓人告訴我。”
“這是自然，老僕明白。”
王鷗轉身上了馬車，胖達爬不上去，但它彷彿能跟馬兒溝通似的，兩匹拉車的馬竟然臥下來，讓胖達上了車去。
馬蹄聲噠噠走遠，容嬤嬤也收回了視線，她轉身，擡了擡手，從旁邊的樹上，落下來幾個人，從身手看，個個不凡。
“你們幾個，沿路隨行保護，切記，不能讓王家小姐，看到任何關於李牧的消息。”
領頭之人點點頭，幾個人身影晃動，消失於林間。
……
夜半，李牧驚醒！
他夢見與王鷗天各一方，再也想不到她了。他趕緊閉上眼睛，查看道標石的位置，結果卻令他很疑惑。道標石竟然在向南走，而且移動的速度並不慢，算一算路程，應該是離開洛陽有上百里了。
難道胖達這傢伙發情了？自己離開了洛陽，跑南方找同類去了？
“夫君，你怎麼了？”身子越發沉了之後，白巧巧的覺很淺，李牧輕輕一動，她便已經醒了。看到李牧發呆，輕輕拽了下他的衣襬，輕聲問道。
“沒事兒。”李牧看了眼白巧巧，又躺了下來，輕輕把她摟入懷中，感受到懷裡人兒的體溫，李牧的心情安穩了一些，但是縈繞在腦海中的那種感覺，卻依然沒有消散，輕聲嘆了口氣。
白巧巧感受到了他的愁緒，輕聲問道：“夫君可是想知恩了？”
“嗯、”李牧應聲道：“想她了，也惦記鷗姐姐，不知她倆現在如何了。”
“夫君，放心吧，她們不會有事兒的。”白巧巧往李牧的懷中靠了靠，道：“我真是幸運，能夠遇到夫君，還能陪在夫君身邊，老天爺對我是極好了。”
“別說這種傻話，能遇到你，纔是我的運氣。”李牧把被子攏過來，給白巧巧裹緊了，道：“根生那邊，信我已經送出去了，他應當不敢不聽我的話，快馬的話，用不了多久就回來了。”
“嗯，明日我便告訴爹爹一聲。”白巧巧握住李牧的手，閉上了眼睛，呢喃道：“夫君睡吧，先別想了。”
“好。”李牧也閉上了眼睛，但他卻怎麼也睡不着了。閉上眼睛進入了系統，看着代表胖達位置的道標石，緩慢地向南一點一點移動。
這麼晚了，還沒停下。到底是什麼事情，如此緊急？
目的地是哪兒呢？
……
籌備加冕大典的事兒，雖說是交給了太子。由東宮的屬官來籌辦，但東宮的屬官，如於志寧等，仍然是打心底覺着，李世民原本的用意應當是交給李牧來籌備，雖說這個機會是給了太子了，但若想把事情辦得好，還是要請教李牧才行。
另外，他們也想借着這個機會，讓李牧與太子往來密切些。而真實的目的，則是想讓人看看，覺着李牧真正屬意的人是太子，而不是魏王，確保太子的地位穩固。
李牧怎麼可能不知道于志寧等人的想法，他也沒有點破。歷史上李承乾造反，是在貞觀後期的事情。而現在才貞觀五年，還有十幾年。再者說，李承乾現在還只是一個孩子，而且還是一個積極向上的孩子。李牧雖然對李世民心存了些芥蒂，可是與李建成並無關係，他也還沒卑鄙到去引得他們父子相疑。
所以，當李承乾需要幫助的時候，李牧的幫助也是沒有半點虛假的，大小事務，都給了于志寧等頗爲有用的建議。而同時，李泰那邊，李牧也在幫忙，文學館招募學士，他幫忙出考題，揀選一些腦子還沒僵掉的飽學之士，讓他們能爲《括地誌》出一份力。
他的這一舉動，在外界看來，還是在兩頭押寶。對於東宮屬官來說，這可不是好事情。于志寧仗着跟李牧熟悉一些，試圖提過一次話茬，被李牧察覺後，懟得臉色一陣紅一陣白，還不敢出言反駁。他不得不承認，李牧如今在朝中，在皇帝心中的位置，足以影響儲君的人選，就算不顧個人的利益得失，他也不敢去招惹李牧，爲太子增加一個大敵。
李牧依舊橫行無忌，看似無敵，但很少有人注意到。李牧已經開始非常少的插手朝堂中的事情，即便有一些事情，損害到了他的利益，他也好像什麼都不知道似的。
李世民也彷彿是放棄了他似的，再也沒召見他參加過朝議。但也不是不召見他，只不過都是在朝議之後，在太極宮裡頭召見罷了。
……
太極宮。
“五子連成，陛下，您又輸了。”
“不玩了！”李世民把手中的白子一扔，道：“對弈便對弈，本來是一件儒雅的事情，結果你還不會下，玩什麼五子連珠，定的什麼亂規則，朕如何能是你的對手？”
“哎呀，陛下慎言吶。”李牧趕緊告饒：“您這話要是給別人聽見了，斷章取義之下，還以爲臣逼迫君上了呢。臣在陛下面前，就如同瑩瑩之火，陛下便是那皓月之光，如何能夠比較呢？”
“少說沒用的漂亮話。”李世民沒好氣，伸手從桌上撈過來一個摺子，丟給李牧，道：“朕按照你給的配方，着人試製火藥了，造也確實是造出來了，但就如你所說，效果並不穩定。也果然出現了爆炸的事情、”停頓了一下，李世民嘆氣道：“傷了一個，死了一個，朕已經加大撫卹了。”
李牧在心裡嘆了口氣，暗道，李世民還是去試了。可憐這一死一傷，爲此丟了性命。
“材料太貴，效果不穩定，製作風險極大。少了沒用，多了還造不起——”李世民嘬着牙花子，道：“這東西，實用的價值不大呀。”
“臣也沒跟陛下說過，這東西實用。”李牧給了李世民一個‘你看，我早說了’的眼神，道：“陛下，臣以爲凡事兒啊，要因地制宜。在駱駝谷那邊，材料好又便宜，製作火藥禦敵尚可。但陛下要運到長安來製作，就有點得不償失了。陛下不妨把這東西做個威懾力，用來防備突厥，那是極好的，他們見識過，吃過虧，不敢怠慢。”
“朕與泥孰通過消息了，朕信任他。在他活着的時候，大唐與突厥的兄弟之盟，應當是問題不大。”李世民對高公公勾了勾手，高公公從桌案上，把羊皮地圖拿了過來。撤去了棋盤，李世民把地圖鋪好，伸手先指了突厥的地方，道：“大唐西北，如今算是暫時安定，西南、”李世民又指了吐蕃，道：“看吐蕃大相的意思，當是內亂將起，也不足爲慮。”
“如今可稱爲隱患的。”李世民的手指向上移動，落在大唐北方的廣大區域，道：“河套以北，薛延陀！”
“西邊，吐谷渾！”
“東北，高句麗！”
最後，李世民的手指，又落在了雲貴高原：“這兒，苗疆！”
“苗疆？”
大唐的這點兒敵人，李牧基本上都心裡有數。但這苗疆，確實第一次從李世民的口中聽說。他依稀想起什麼，卻又不能確定，眼中露出了茫然的神色。
李世民見他疑惑，以爲他沒聽過，解釋道：“苗疆雖已表面上效忠大唐，但卻一直不服王化。但他們也不是隻對我大唐如此，歷朝歷代，皆是如此。他們名義上歸附，但實際上卻不容許朝廷管理。也不朝貢，不參加朝廷的大事，自有自己的一套法度，說是藐視王法也不爲過。”
李牧奇道：“既然這麼無禮，爲何歷朝歷代，不征伐他們呢？”
“瘴氣叢生，毒蟲猛獸遍佈，征伐了只是浪費錢糧而已。且窮山惡水，民風剽悍，歷朝歷代，凡是征伐的，沒有成功的。”
李牧明白了，敢情是個賠本的買賣。怪不得李世民以前一直不提起，眼下大唐這麼窮。如果說只夠打一仗的，他斷然不會選擇苗疆去打。
“陛下跟臣說起這事兒，是想讓臣做什麼呢？”
“上次你跟朕說，能不打仗，儘量不要選擇打仗。”李世民看着李牧，認真道：“朕想了很久你的話，覺得非常有道理。眼下這些周邊的隱患，都很棘手，但苗疆畢竟名義上是服從朝廷的。朕想讓你想個辦法，讓他們從名義上的歸附，變成實際的歸附。”
“眼下吐蕃勢微了，若再解決了苗疆的事情，大唐南方將無憂矣。朕便可以倒出手來，先敲打一番吐谷渾，等把吐谷渾的問題解決了，西邊，北邊，南邊都無事，朕就可以調轉矛頭，專心地對付高句麗了。”
“哦。”李牧一副瞭然神色，道：“陛下心中大患，乃是高句麗。”
“沒錯。”李世民點頭道：“前隋煬帝雖然無道，但他的眼光是非得獨到的。他寧願不理會突厥的無禮，也要抓住高句麗不放，便是看出了高句麗狼子野心。”
李世民湊近李牧，小聲道：“你可知道，高句麗早早就滲透進中原來，與一些門閥大族，過從甚密，交往頗多麼？”
李牧詫異道：“還有這等事兒？”
