一支狼牙箭，帶着一封‘戰書’，破空而來，紮在了高昌城的城頭上。守城的郎將見狀，趕忙把箭取下，飛馬送到了王宮，呈給剛剛繼位的高昌王鞠智盛。
鞠智盛自己拿不定主意，連忙派人把丞相鞠和召了過來，等他到了，才把箭頭上的書信取下來。
“相國您看，這上面——”鞠智盛說着的時候，自己也看到了信中的內容，頓時臉色煞白，繼而憤怒道：“唐人怎能如此無恥，他們竟然說本王勾結突厥弒父奪權，怎可如此顛倒黑白！”
鞠和要冷靜得多，他思忖了一會兒，正色道：“唐軍主事之人應當是換了。”
“嗯？”
“老臣曾研究過李績和侯君集二人，李績用兵詭詐，爲人十分謹慎，有風險的事情，沒有把握的事情，他寧願不做也不會去嘗試。而侯君集此人，原本是一個有勇無謀之人，但跟隨李靖學習了兵法之後，謀略有之，卻改不掉好大喜功的本性。若這個辦法是他們兩人想到的，他們不會等到晚上才做。故此，老臣大膽猜測——大唐的那位逐鹿侯，很可能已經脫困，回到了唐軍大營了！”
鞠智盛一愣，瞬間想起了李牧曾經對他做過的種種，臉色刷的一下白了：“可不是麼，這就是他，就是他呀！他怎麼沒死！難道天要亡我？”
鞠和看到鞠智盛這副樣子，心裡不禁嘆氣。
鞠和對鞠文泰早有不滿，打算另立新主。本來選擇的是鞠文泰的三兒子，可惜他死在了烏斯滿的報復之下，如今鞠文泰除了四個女兒之外，就只有鞠智盛這一個兒子，讓他根本沒有選擇。
鞠和咬牙道：“王上，你就這麼怕那位逐鹿侯麼？”
“丞相不知道，那個人——太可怕了，他陰損至極，他沒有道德，沒有底線，他不是個人！你聽說過那件事麼？有御史彈劾他，他往人家轎子裡灌糞，往人家井裡頭——”鞠智盛乾嘔了一下，想起了烏斯滿曾經對自己所做的一切，露出痛苦的神色，道：“他的手段太多了，他是以此爲樂，投降了，認輸了，他也不會放過的呀！”
鞠和見鞠智盛已經六神無主了，再一次感覺自己做錯了，但事已至此，後悔已經沒有用了，只能一條道走到黑了。鞠和沉聲道：“王上，老臣覺得，您不應該再害怕，因爲已經沒有退路了。如今您應該勇敢應敵，直面這個逐鹿侯。老臣計算過時日，也就這一兩天，突厥前鋒必定抵達，屆時咱們夾擊唐軍，必能一戰而勝。我高昌也算是爲突厥立下功勞，當得起一個投名狀了。”
“可是如今國無良將——”
“所以王上要御駕親征！”鞠和正色道：“老臣輔佐王上登基，必與王上共存亡，老臣就站在王上左近，若戰敗身死，老臣願死在陛下之前。”
“這……”鞠智盛沒想到鞠和能說出這一番話，不禁感激涕零。他一直知道鞠和想要輔佐的是自己的三弟，也曾把鞠和當做自己登上王位的最大絆腳石，沒想到今日卻是這番光景，昔日最大的敵人，反而成爲了自己最大的臂助。
再窩囊的人，被逼到了絕境，也能迸發出勇氣，鞠智盛深吸了一口氣，道：“丞相，事已至此，哪怕是螳臂當車，咱們也沒得選了。若撐過這一難，高昌國，孤與卿共治之！傳令下去，明日晌午，孤邀逐鹿侯城門對飲，問他敢不敢來！”
……
“問我敢不敢來？”
一夜好睡，李牧揉着眼睛，看着張天愛爲他展開的信，兀自還有點迷迷糊糊的。
“這傢伙當自己是什麼啊？”李牧嗤笑一聲，道：“他是不是當自己是個人物了？司馬懿和諸葛亮？空城計？我的天——”李牧打了個哈欠，靠在張天愛的肩頭，懶洋洋問道：“夫人覺得，我應該去見他麼？”
張天愛初爲人婦，心頭亂緒如麻，哪還有心思想這些，她幫李牧按着肩膀，柔聲道：“夫君想去便去，不想去便不去，問我做什麼？”
“這不是尊重夫人麼，爲夫打不過夫人，怕捱揍呀。”
“你還說？”張天愛杏眼豎起，李牧趕緊老實下來，喊了一聲，門口有人應話：“侯爺有何吩咐？”
“是蘇烈麼？”
“卑職蘇烈。”
“我昨晚吩咐的事情，有沒有辦好？要的那些材料，我那個不靠譜的弟弟，有做準備麼？”
“稟告侯爺，定襄城儲備充足，即便缺少一些，也都在源源不斷的調撥過來，早上侯爺未醒之時，李將軍已經來過，他說一定不會辜負侯爺期望，保證會按時完成的。”
“行吧，這小子——”李牧嘟噥了一聲，從被窩爬起來，張天愛溫柔地伺候他穿衣，李牧頓覺渾身有些不自在，雖然對於白巧巧、李知恩等人來說，這是再正常不過的舉動，但是張天愛來做，李牧總覺得下一秒自己就會捱揍似的。
穿衣停當，李牧來到大帳之中，侯君集和李績早早都已經在了。二人看到李牧手中的寶劍，愣了一下，紛紛下拜。李牧趕緊扶起二人，三人落座，李牧笑道：“取來尚方寶劍，非是要制約兩位大將軍，只是今時今日的情況，恐生變故，事情皆因我而起，這份責任，便也由我李牧來擔着吧，若是來日沒有惡名之時，我自然會稟明陛下，不會搶二位的功勞的。”
聽了這話，李績不悅道：“李牧，你我父子一場，怎能如此說話？難道在你的眼中，我便是一個推卸責任的人麼？”
“說我呢，是說我呢。”侯君集趕忙搶過話去，他心裡暗想，你倒是不在意啊，反正你也沒有多大的責任，可是我不成啊，若沒有李牧頂缸，讓我領下這毒殺高昌國主的責任，那還了得？
李牧笑了笑，道：“義父，侯大將軍，咱們不爭執了。今我有尚方寶劍在手，便是如陛下親臨，還請二位配合我行事，二位意下如何？李牧不才，但絕對會用最快的方式，解決目前的危機，免得四夷蠢蠢，引動更大的亂子。”
