當時，中國海軍確實破譯了美軍潛艇發出的電報，只是並不完全，只破譯出了其中的一部分內容。正是這部分內容，讓負責破譯電報的軍官相信，美軍潛艇並沒確認發現的就是第51艦隊。

問題是，這並不能說明什麼。

美軍潛艇確實發現了第51艦隊，而且發出了電報，斯普魯恩斯也肯定收到了電報，因此誰也無法肯定斯普魯恩斯能否做出準確判斷。

當時，田黛芳與卓宇凡就建議撤退。

顧祝同在考慮良久之後，並沒有下達撤退命令，而是讓艦隊加速航行，並且派了一架艦載機飛回倫內爾島，讓留在該地的第52艦隊、也就是之前的第二戰鬥艦隊出發，前往新喀里多尼亞西北海域待命。

此時，指揮第52艦隊的不是方誌盛，而是原艦隊參謀長陸向前准將。

倫內爾島海戰後，雖然方誌盛沒有受到批評與懲罰，但是不久之後，魯志剛就把他調回了戰區司令部，讓他頂替李向龍負責戰區艦隊作戰行動。當然，這只是一個權益安排，在李向龍去了第二艦隊之後，魯志剛負擔起了大部分與艦隊作戰有關的工作，方誌盛只是替他處理細節問題。

這樣一來，第二戰鬥艦隊就交給了陸向前指揮。

不久之後，第二戰鬥艦隊改組爲第52艦隊，陸向前在晉升爲海軍准將之後，順理成章的成爲了艦隊司令官。

事實上。陸向前在很多方面都與方誌盛極爲相似，兩都都是非常傳統的海軍軍官。

不同的是，陸向前更聽指揮，而且大局觀更強一些。在倫內爾島海戰中。陸向前反對向東機動，提出應該按照顧祝同的安排向北返航。如果陸向前的建議得到採納，那麼倫內爾島海戰肯定會是另外一個結果，斯普魯恩斯指揮的第31艦隊很有可能在這場戰鬥中被顧祝同指揮的第一戰鬥艦隊全殲。

更重要的是，陸向前的資歷遠不如顧祝同。

這樣一來，在他指揮第52艦隊的時候，自然得聽從顧祝同的命令，不會像方誌盛那樣擅自行事。

當時。第51艦隊南下後，第52艦隊纔到達倫內爾島附近。

與之前相比，第52艦隊少了兩艘快速戰列艦，即“河北”號跟“河南”號被派往了印度洋戰場。編在了第21艦隊裡面，只剩下了“直隸”號、“山東”號與“山西”號，此外增加了兩艘大型巡洋艦，即“北京”號與“天津”號。其他方面，第52艦隊的變化不大。戰鬥力也沒有降低多少。

實戰已經證明，在使用新式穿甲彈的情況下，大型巡洋艦能對快速戰列艦構成威脅。

可以說，在第52艦隊裡。兩艘大型巡洋艦扮演的是戰列巡洋艦的角色，已經算得上是主力艦了。

有趣的是。在第二戰鬥艦隊改組爲第52艦隊之前，顧祝同曾經提出過申請。要求把三艘快速戰列艦與兩艘大型巡洋艦編入第51艦隊，讓其爲五艘艦隊航母護航，也就是撤消第二戰鬥艦隊。

只是，顧祝同的要求沒有得到滿足。

嚴格說來，在編有五艘艦隊航母之後，第51艦隊的規模已經足夠龐大了，而且必須拆分成兩支航母戰鬥羣。如果把五艘艦隊航母，以及配套的十艘防空巡洋艦、十二艘輕巡洋艦與十多艘驅逐艦編在一起，再加上五艘快速戰鬥支援艦，第51艦隊的規模將龐大到難以指揮的地步。

說得簡單一點，僅僅由艦隊司令部來安排作戰行動，根本無法有效發揮五艘艦隊航母的戰鬥力。

這一點，在之前的戰鬥中已經得到了驗證。

此外，保持一支獨立第52艦隊，顯然有助於壓制顧祝同，讓這個在戰爭期間大方光彩的艦隊指揮官不能爲所欲爲。換句話說，就是給顧祝同一些競爭與壓力，讓他知道，如果他幹得不好，還有人能夠取代他。

當然，這個人肯定不是陸向前。

八月的最後一天，陸向前在收到命令後，於上午十點左右率領第52艦隊南下，航速高達二十二節。

顧祝同的這一部署有着極爲明確的意圖，即讓美軍相信中國艦隊在新喀里多尼亞西北。

雖然第51艦隊與第52艦隊並不由同一個人指揮，但是在之前的絕大部分時候，特別是在執行以制海爲主的作戰任務的時候，這兩支艦隊往往形影不離，第52艦隊總會跟在第51艦隊身後。在倫內爾島海戰中，就是第二戰鬥艦隊率先暴露行蹤，才導致第一戰鬥艦隊與第31艦隊決戰。

顧祝同有理由相信，只要美軍發現了南下的第52艦隊，斯普魯恩斯就會認爲中國艦隊將直接進入塔斯曼海。

事實上，這一情況與倫內爾島海戰前非常相似。

區別是，美軍第32艦隊已經不存在了，頂替第32艦隊的是第31艦隊裡的第二航母戰鬥羣。

當然，第52艦隊的行動沒有多少秘密可言。

下午四點左右，第52艦隊就被一架從布里斯班附近機場起飛的海上巡邏機發現了。

只是，這架巡邏機在發現第52艦隊的時候，已經快到最大巡邏半徑上，因此沒有繼續搜索第52艦隊航線後方，也就無法確定第51艦隊是否跟在第52艦隊後方，或者是在其他方向上。

這條至關重要的消息，在半個小時之後就送到了斯普魯恩斯手上。

斯普魯恩斯的第一反應，與顧祝同預料的差不多，即認爲第51艦隊就在第52艦隊後方不遠處，第52艦隊前出。是在爲第51艦隊開路，並且爲第51艦隊提供掩護，讓第51艦隊有足夠的時間規避危險。

問題是，斯普魯恩斯很快就推翻了這個想法。

道理很簡單。在西南太平洋上，第52艦隊已經沒有對手了。

在第32艦隊覆滅之後，美軍在西南太平洋上已經沒有主力艦了。雖然兩個月前，“南達科他”級戰列艦的前兩艘已經下水服役，而且“北卡羅來納”號也已修復，“華盛頓”號則預計在年底修復，美軍將獲得四艘快速戰列艦，而中國海軍在太平洋戰場上。總共也就只有三艘快速戰列艦，但是美國當局並沒有想過把這四艘快速戰列艦派往太平洋，至少沒有打算全部派往太平洋。可以肯定的是，兩艘“南達科他”級戰列艦會前往英國。加入英國皇家海軍的本土艦隊，“北卡羅來納”號在修復後將留在美國東海岸地區一段時間，用來培訓艦隊官兵。如此一來，到一九四二年底，美軍不大可能向太平洋派遣快速戰列艦。也就沒有能力跟第52艦隊對抗。

這樣一來，美軍也就沒有能夠在近距離上威脅到第51艦隊的能力。

要知道，第51艦隊就算以航母爲核心，但是有十艘火力強大的防空巡洋艦。能夠在任何情況下對付沒有主力艦的美軍艦隊，而美軍第三艦隊中。除了航母之外，最大的也就是重巡洋艦了。

顯然。重巡洋艦根本不是防空巡洋艦的對手。

那麼，有什麼理由讓第52艦隊在前方開路呢？

就算有必要，第51艦隊也可以單獨行動，最多在前方安排幾艘防空警戒艦，在必要的時候讓防空巡洋艦組成單獨的炮戰編隊。

既然說不通，那就肯定有問題。

斯普魯恩斯立即想到，第51艦隊很有可能不在新喀里多尼亞西面，第52艦隊只是負責引開美軍的注意力。

只是，斯普魯恩斯立即推翻了這個猜測。

道理同樣簡單，第52艦隊單獨活動的話，在離開了己方岸基航空兵的掩護之後，根本沒有生存能力。說白了，只要第31艦隊機動到位，就肯定能夠用艦載航空兵幹掉沒有防空能力的第52艦隊。

顯然，中國海軍沒有理由犧牲掉第52艦隊。

要知道，不管怎麼說，第52艦隊有三艘快速戰列艦、兩艘大型巡洋艦、八艘輕巡洋艦與十多艘驅逐艦。

這些戰艦加在一起，排水量相當於第51艦隊的三分之二。

此外，在太平洋戰場上，也沒有哪支艦隊能夠頂替第52艦隊。比如，在支持登陸作戰的時候，第52艦隊的價值就超過了第51艦隊，承擔了絕大部分炮火打擊任務，而且遇到美軍的堅固工事，也只能動用戰列艦上的巨炮。

中國海軍勝券在握，沒有半點理由讓第52艦隊去冒險，更不可能犧牲掉第52艦隊。

顯然，第51艦隊就在附近，即便沒有在第52艦隊後方，也應該在能夠爲第52艦隊提供防空掩護的範圍之內。

也就是說，第51艦隊與第52艦隊的距離在兩百到三百公里之間。

做出這一判斷的不止有斯普魯恩斯。

在發現了第52艦隊之後，美軍岸基航空兵擴大了搜索範圍，但是沒有立即對第52艦隊發動空中打擊。一是第52艦隊在戰術航空兵的打擊範圍之外，只能動用遠程轟炸機，而遠程轟炸機對付戰艦的效果並不理想。二是如果第51艦隊就在附近，那麼美軍就得集中力量打擊第51艦隊。

可惜的是，夜幕很快就降臨了。

雖然部分美軍巡邏機上已經配備了雷達，但是搜索範圍依然非常有限，而且雷達無法辨別出敵我。

更重要的是，第52艦隊離澳洲本土太遠了，巡邏機到達後，只能短時間跟蹤監視。

也就是說，在這個夜晚，美軍的巡邏機不可能一直跟蹤第52艦隊。(未完待續)