攻擊機羣出發後近兩個小時，李向龍才收到第一份作戰報告。

率先到達的第二艦載航空兵聯隊的俯衝轟炸機沒有發現第31艦隊，只找到了一艘輕巡洋艦，並且擊沉了該艦。

遭到攻擊的，正是“布魯克林”號輕巡洋艦。

當時，這艘戰艦就在攻擊機羣的來襲方向上，而且在第31艦隊向東航行的時候，並沒有轉向跟上，而是留下來繼續擔任警戒艦。

在攻擊了“布魯克林”號之後，機羣又向東飛行了幾十公里。

主要是，在投掉彈藥之後，俯衝轟炸機的飛行油耗率有所降低，因此航程相對增加了幾十公里。

問題是，後面那些沒有丟掉彈藥的俯衝轟炸機與魚雷攻擊機，根本沒有這點富餘航程。

接下來的十多分鐘內，絕大部分攻擊機羣都在搜索無果之後，按照顧祝同的安排，丟掉了攜帶的彈藥，然後轉向返航。

只是，並非所有飛行員都嚴格執行了命令。

在第六艦載航空兵聯隊出動的十架俯衝轟炸機中，就有一架沒有返航，即俯衝轟炸機中隊長的座機。

駕駛這架戰機的是陽冠羣少校。

當時，他提前十五分鐘拋掉了炸彈，並且在達到最大作戰半徑的時候，命令另外九架俯衝轟炸機返航。因爲提前拋掉炸彈，所以陽冠羣的座機能夠多飛行一百多公里，而他這麼做的主要目的，就是想繼續向東搜尋美軍艦隊。

可以說，這是一個極爲大膽的舉措，也非常正確。

要知道，當時第31艦隊就在東面大約兩百公里外。

八點十分左右，陽冠羣駕駛的“鸕鶿”遭遇了兩架前來攔截的“野貓”。

要在以往，陽冠羣肯定會立即轉向逃跑，可是這次，他不但沒有逃，反而迎着美軍戰機飛了過去。

更重要的是，“野貓”沒有能夠擊落“鸕鶿”。

論飛行技術，陽冠羣絕對是中國海軍飛行員中的佼佼者，在過去的一年多裡，參加了幾乎每一場海戰，取得了非常傲人的戰績。雖然“鸕鶿”算不上是機動性能出色的戰機，但是在他手裡，硬是讓兩架“野貓”沒有佔到半點便宜。

在與“野貓”糾纏的時候，陽冠羣發現了正在全速向西航行的第31艦隊。

有趣的是，陽冠羣沒有立即撤退，也沒有立即發出電報，而是在確認艦隊裡面有兩艘航母，並且擺脫了美軍戰鬥機之後，纔在八點二十五分發出電報，報告了第31艦隊的準確方位。

可惜的是，這個時候，第一支攻擊機羣裡的所有轟炸機與攻擊機都拋掉了彈藥。

事實上，就算轟炸機與攻擊機沒有拋掉彈藥，因爲第31艦隊還在兩百多公里之外，也無法發起攻擊，要不然所有戰機在完成攻擊之後，都無法返回艦隊，也就不可能再次掛上彈藥出擊。

陽冠羣也沒能返回艦隊，最終在艦隊東面大約一百公里處迫降。在海上漂流了幾個小時之後，他與搭檔鄒同生才被水上飛機救走。陽冠羣沒有因爲擅自行動遭到批評與懲罰，反而得到了一枚英勇戰鬥獎章。更重要的是，陽冠羣的行動，讓顧祝同認識到了一個問題，即看得遠比大得遠更加重要。

後來，中國海軍着重研製了航程較遠的艦載偵察機，就於陽冠羣的這次行動有關。

當然，這都是後話了。

收到陽冠羣發回來的消息，李向龍即鬆了口氣，又有點惋惜。

顯然，離得太遠了，第31艦隊也不可能發起攻擊，即便出動了攻擊機羣，也沒有多少威脅。

可惜的是，同樣無法攻擊第31艦隊。

只是，顧祝同並不這麼看。

“斯普魯恩斯肯定會轉向返回。”

“爲什麼？”李向龍問得很直接。

“根據陽冠羣少校的報告，如果斯普魯恩斯是在天亮前轉向東行的，那麼在夜間，他離我們不會超過五百公里，也許更近。那麼，斯普魯恩斯爲什麼要在夜間向西航行？答案只有一個，即他也在尋找決戰機會。由此可以斷定，在被發現之前，第31艦隊沒向東航行，而是一直在向西航行，也許速度不是很快，但是絕對不會有錯。在被發現之後，斯普魯恩斯才讓艦隊轉向撤離。顯然，他大致判斷出了與我們的距離，認爲全速規避，就有機會離開我們的打擊區域。”

李向龍沒有開口，表示顧祝同還沒有說服他。

“此外，那艘被擊沉的美艦在第31艦隊西面兩百公里處，而在任何情況下，斯普魯恩斯都沒有理由在兩百公里外部署一艘輕巡洋艦。還有，我們的偵察機就是在被擊沉美艦附近被擊落的，而第31艦隊的防空戰鬥機的巡邏半徑絕對不可能有兩百公里，即便按照我們的標準計算，也就一百五十公里。顯然，那是一艘執行防空警戒任務的輕巡洋艦，而在被發現的時候，與旗艦的距離在一百到一百五十公里之間。考慮到第31艦隊只有兩艘航母，可用的防空戰鬥機不多，警戒艦與旗艦的距離在一百公里左右最合適。攻擊機羣是在偵察機發回報告後兩個半小時之後到達的，只要斯普魯恩斯在暴露後半個小時做出決定，第31艦隊就能向東航行一百公里。”

“也就是現在的局面。”

顧祝同點了點頭，表示就是這個意思。

“關鍵是，你憑什麼認爲斯普魯恩斯會轉向返回？”

“他會放棄嗎？”

李向龍皺起眉頭，似乎沒有明白顧祝同的意思。

“雖然處境不利，但是斯普魯恩斯已經知道我們就在附近，甚至已經根據攻擊機羣的進入方向，大致判斷出了我們的方位。此外，攻擊機羣沒有追擊，也足以讓他判斷出與我們的大致距離。”

“這很正常，但是這也會讓他放棄與我們決戰的想法。”

“只是暫時放棄。”

“爲什麼？”

“美軍艦隊比我們晚出發，而且美國戰艦的續航力比我們的遠得多，第31艦隊還有足夠多的燃油，而我們剩下的燃油卻沒有多少了，甚至不足以讓我們全速退回俾斯麥海，而這就是斯普魯恩斯的機會。”

李向龍猛的一驚，似乎意識到了正在迫近的威脅。

“只要斯普魯恩斯知道這一點，他就肯定知道我們不會全速返航，因此到了明天，我們依然在戰場上活動，而他卻有足夠的燃油追擊我們，甚至可以機動到相對有利的方向上，讓我們防不勝防。”

“確實如此，到時候我們將非常被動。”

“更重要的是，這也許是美軍扭轉戰局的唯一機會。如果讓我們退回所羅門海，補充了燃油，就再也不可能獲得這麼好的機會了。”

“到時候，就算我們不主動去找麻煩，美軍也將極爲被動。”

“所以說，斯普魯恩斯肯定會轉向返回，即便不能在今天追上我們，也有希望在明天與我們決戰。”

“問題是，等到明天，我們就沒有優勢可言了。”

李向龍沒有開口，他已經認識到了問題的嚴重性。

要知道，拖到十五日，他就得率領艦隊返航，而且得以巡航速度返航，不然就無法在所羅門海與補給艦會合，只能在非常危險的交戰海域進行燃油補給，而這就意味着隨時有可能遭到攻擊。

在進行補給作業的時候，艦隊即沒有攻擊能力，也沒有防禦能力。

沉思一陣，李向龍說道：“無論如何，也得在今天之內分出高下。現在，我們得考慮如何在夜間攻擊第31艦隊。”

“可以打夜戰，但是靠的不是艦載航空兵。”

“這……”

“別忘了，我們有足夠多的大型巡洋艦與防空巡洋艦，而且這兩種戰艦的戰鬥力都強於美軍的重巡洋艦，且數量多得多。”

“你是說……”

“如果我們能夠一直掌握第31艦隊的行蹤，並且設法讓斯普魯恩斯相信，我們已經用光了燃油，必須返回所羅門海，那麼斯普魯恩斯就會全速追上來，而我們也就有希望在夜間伏擊第31艦隊。”

“這麼說，我們得立即轉向了。”

顧祝同點了點頭，說道：“斯普魯恩斯早就有所準備，想必他已經派出了偵察機。就算第一波偵察機沒有找到我們，也會有第二批、第三批偵察機，總會找到我們，而我們的航行方向，就是最好的誘餌。”

“你小子……”

“斯普魯恩斯志在必得，他肯定不會錯過這麼好的機會。”

“行，就這麼辦，立即轉向西行。”

五分鐘，“秦始皇”號率先轉向，航母戰鬥羣裡的二十多艘戰艦也跟隨轉向，航向指向新愛爾蘭島西北的伊莎貝爾水道。

這條水道，也是進入所羅門海的必經之路。

第31艦隊派出的第一批偵察機沒有找到中國艦隊，十一點左右，斯普魯恩斯出動了第二批偵察機。隨後，第31艦隊就調頭航行，而且航速依然是三十節。更重要的是，斯普魯恩斯已經下定決心與中國艦隊決戰。

最關鍵的就是中國艦隊的燃油狀況。

斯普魯恩斯有理由相信，中國艦隊在攻擊未果，而且確認第31艦隊轉向返航的情況下會返回所羅門海。