李向龍的這個決定，讓西南太平洋艦隊避開了最大的威脅，即已經從新赫布里底羣島北面進入珊瑚海的斯普魯恩斯。
問題是，斯普魯恩斯並不是一個容易對付的對手。
從個人能力上講，斯普魯恩斯遠在弗萊徹之上。在整個太平洋戰爭中，斯普魯恩斯都是美軍最優秀的艦隊指揮官。
收到弗萊徹遭到偷襲的消息後，斯普魯恩斯做的第一件事情就讓艦隊加速南下。
雖然斯普魯恩斯並不知道中國艦隊在哪，弗萊徹在發出的電報中，也只簡單提到中國艦隊在第一航母大隊附近，而且在其東北方向上的可能性最大，但是斯普魯恩斯並沒有因此而駐足不前。
如果弗萊徹的判斷沒有錯，那麼斯普魯恩斯與中國艦隊的距離不會超過一千公里。
當然，也許連八百公里都不到。
如此一來，只要斯普魯恩斯的速度夠快，就能在下午四點左右發現中國艦隊，並且在日落前發動一次攻擊。
只是，這得有一個前提，即中國艦隊在偷襲了弗萊徹之後向北撤退。
問題是，斯普魯恩斯並不認爲中國艦隊會向北撤退。
當時，斯普魯恩斯首先意識到，交戰海域在珊瑚海南部，因此中國艦隊肯定早就沒有在珊瑚海北部海域活動了，也就是在幾天之前就已南下，不然不可能如此湊巧的碰上了正好轉向北上的第一航母大隊。
顯然，中國艦隊的指揮官很有膽色，也非常聰明。
更重要的是，中國艦隊不可能向南、也不可能向西航行，只會向北或者向東，而向北撤退最容易想到，也最不可能逃脫。
當時，斯普魯恩斯還獲得了一條至關重要的消息。
攻擊第一航母大隊的轟炸機與攻擊機總共在一百五十架左右，而且分成六個編隊，分批次發起攻擊。
由此，可推斷出，中國海軍的六艘航母都在戰場上，而且沒有使出全部打擊力量。
那麼，中國艦隊爲什麼不派出所有戰機，或者說發動兩輪攻擊呢？
原因只有一個，即中國艦隊指揮官已經意識到，美軍的其他兩支航母大隊已經到達，因此保留了發動第二輪攻擊的能力。也就是說，如果在攻擊第一航母大隊的時候遭到攻擊，中國艦隊還能進行反擊。
問題也就出在這裡。
既然中國艦隊指揮官已經意識到美軍的兩支航母大隊已經到達，那麼他在撤退的時候就不會往北航行。
原因很簡單，這是最容易想到的撤退方向。
十一點半，斯普魯恩斯下令轉向南下，即直接向南航行。
兩個小時之後，斯普魯恩斯派出了第一批偵察機。
顯然，以當時的情況，美軍偵察機根本不可能找到中國艦隊。要知道，西南太平洋艦隊還在斯普魯恩斯南面八百公里之外，而sbd俯衝轟炸機在執行偵察任務的時候，作戰半徑只有六百公里。
只是，斯普魯恩斯並沒放棄。
下午三點，他再次派出了偵察機。
在過去的三個多小時內，斯普魯恩斯指揮的艦隊一直以三十節的速度向南航行。按照他的判斷，如果中國艦隊在向東北方向航行，而且也是三十節的話，那麼在天黑之前，他派出的偵察機就有可能找到中國艦隊。
當然，能否發起攻擊是另外一回事。
可以說，斯普魯恩斯的判斷非常準確。
問題是，西南太平洋艦隊在撤退的時候不是向東北方向航行，而是向東航行，直到當天下午四點左右才轉向到東北。
結果就是，斯普魯恩斯派出的第二批偵察機並沒有找到中國艦隊。
根據雙方的作戰記錄，當時至少有一架美軍偵察機飛到了西南太平洋艦隊北面大約一百五十公里處，然後就轉向返航了。如果斯普魯恩斯在五點過出動第三批偵察機，就有很大的機會在日落前發現中國艦隊。只是，就算髮現了中國艦隊，也不可能讓攻擊機羣在天黑前到達中國艦隊上空。
有趣的是，李向龍也在當天下午出動了偵察機，而且也搜索了北面海域。
只是，李向龍安排的偵察工作同樣一無所獲。
天黑的時候，西南太平洋艦隊已經到達新赫布里底羣島西面大約二百五十公里處，並且在七點半左右轉向到正北。因爲新赫布里底羣島是西北到東南走向，所以在天亮前，西南太平洋艦隊還得轉向到西北。
很明顯，李向龍沒有放棄擴大戰果的想法。
按照他的安排，西南太平洋艦隊在避開了美軍的第一波搜索力量之後，還得繼續搜尋美軍的兩支航母大隊。
只是，當時李向龍根本沒有收到任何相關情報。
吃晚飯的時候，顧祝同找到了李向龍。
“撤退？”
“我覺得，我們該見好就收。”
“爲什麼？”如果是別人提出來，李向龍當場就否決了。
“到目前爲止，我們根本就不知道另外兩支航母大隊的去向，甚至不知道這兩支航母大隊是否來到了西南太平洋上。當然，也許這兩支航母大隊已經進入珊瑚海。只是我們已經殲滅了第一航母大隊，就算美軍不肯罷休，也應該考慮得長遠一些，在一場海戰中輸掉全部本錢，絕對不是明智的做法。可以說，如果沒有絕對的把握，美軍不會主動找我們決戰，會以保存艦隊實力爲主。”
李向龍沒有開口，只是聽得很認真。
“只要我們回到珊瑚海北部海域，就能確保萬無一失。關鍵就是，現在沒有足夠確切的情報，我們不應該冒險。”
“你覺得，呆在新赫布里底羣島這邊是在冒險？”
“在襲擊了第一航母大隊之後，我們的行蹤已經沒有任何秘密可言了。美軍肯定會重點向被搜索，如果沒有發現我們，就會猜測我們向東撤退，也就能夠大致確定我們的方位。如果美軍的另外兩支航母大隊已經到達，就會在新赫布里底羣島這邊待命，等着我們主動送上門去。”顧祝同稍微停頓了一下，又說道，“此外，第一航母大隊是從新赫布里底羣島南面進入珊瑚海的，因此另外兩支美軍航母大隊也很有可能從這邊進入珊瑚海，或者是繞過新喀里多尼亞前往塔斯曼海。”
“還有一種可能。”
顧祝同皺起眉頭，沒有打斷李向龍的話。
“在我們攻擊的時候，第一航母大隊正在向北航行，雖然航速不是很快，但是也在向我們所在的方位靠近。此外，飛行員還看到了一艘油水補給艦，而且附近還有好幾艘巡洋艦與驅逐艦。顯然，在我們發起攻擊的時候，第一航母大隊正在進行油水補給。把這些因素綜合到一起，你能想到什麼？”
“這……”
“顯然，第一航母大隊肯定接到了命令，其任務就是尋找我們。”
顧祝同的眉頭鎖得更緊了。
“這表明，另外兩支航母大隊已經趕到戰場，而且離我們不會太遠，不然哈爾西不會讓第一航母大隊孤軍深入。”
“你是說……”
“優勢在我們手裡，至少我們有兵力上的優勢。”
“可是……”
李向龍笑了笑，說道：“你的擔憂也沒錯，現在主動權不在我們手上，因爲我們還不知道另外兩支航母大隊的確切位置，甚至連其所在方位都不清楚，而美軍至少大致知道我們在哪裡活動。”
顧祝同點了點頭，表示他擔心的就是這個問題。
“也就是說，如果美軍發現了我們的行蹤，那麼攻擊可能從任何方向上到來，而我們卻不可能在任何方向上頂住美軍的偷襲。”
“那唯一的辦法就是趕緊撤退。”
“我們不是正在撤退嗎？”
“這……”
“你得仔細規劃明天的偵察任務，重點搜索新赫布里底羣島南部海域，但是不要忽略北面潛藏的威脅。”
“這樣的話，就得增加偵察機的數量。”
“按照最大限度出動偵察機，特別是天亮之後的第一輪偵察行動，絕對不能鬆懈，我可不想步弗萊徹的後塵。”
“行，我馬上就去安排。”
“不用急，吃完飯再說。人是鐵，飯是鋼，總不能餓着肚皮打仗吧。”
吃完晚飯，兩人回到作戰指揮中心。
李向龍最呆了不到一個小時就回去睡覺了，他的精力遠沒有顧祝同充足，而且已經兩天沒有休息了。
顧祝同一直忙到半夜，才規劃好偵察任務，並且向六名偵察機中隊長交代了任務安排。
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凌晨四點左右，顧祝同也撐不住了。
只是，他還沒有休息到兩個小時，就被通信參謀叫了起來。
六點不到，西南太平洋戰區司令部發來了一封電報，一艘在新赫布里底羣島西北方向上活動的潛艇與後方失去了聯繫。最重要的是，這艘潛艇是在發送電報的時候，突然中斷了聯繫，電文只發出了一半。
這封不完整的電報中，提到了美軍戰艦，也提到了正在遭到美軍戰艦攻擊。
問題是，電報中沒有提到美軍戰艦的型號，也沒有提到美軍艦隊，更沒有與航母有關的內容。
只是，潛艇發報的海域，並不在美軍戰艦的活動範圍之內。
要知道，在過去的幾天裡，沒有一艘美軍戰艦前往新赫布里底羣島西北海域，更沒有在這邊攻擊過中國潛艇。
正是如此，西南太平洋戰區司令部纔給艦隊發來了電報，提醒艦隊提高警惕。
