世紀之交，這個世界並不平靜。
在一八九七年發生了很多事情，有些在馮承乾的預料之中，有些在他的預料之外。比如年初時，希臘與奧斯曼帝國因克里特島問題發生衝突，英法俄德等列強聯合出面干預，要求奧斯曼帝國賦予克里特島完全自治權，並且讓希臘王國從克里特島撤軍，僵持到年底，希臘因財政枯竭，纔不得不做出讓步，從克里特島撤軍，就完全在馮承乾的預料之中，德意志第二帝國與希臘的關係並沒受到影響。又比如，到年底的時候，美國國會批准了由麥金萊總統提交的兼併法案，夏威夷羣島成爲美國的海外領地，隨即美國出兵佔領夏威夷羣島，夏威夷王國成爲歷史，而不是像馮承乾預料的那樣，要到一八九八年，美國纔會正式吞併夏威夷羣島。
這一年，還發生了很多大事。比如，英國爲了遏制法國在非洲的擴張勢頭，推出了“開羅計劃”，與埃及共同出兵蘇丹。又比如，俄國強迫大清，正式簽訂了強租包括旅大港在內的遼東半島。
關注這些事情的時候，馮承乾更關注一件事情，即英國物理學家約瑟夫－湯姆遜的重大發現。
收到消息後，馮承乾立即化名前往英國。
雖然沒有幾個人知道湯姆遜的發現有多麼重大，甚至有很多科學家走入歧途，比如幾乎所有帝國的物理學家都認爲，湯姆遜發現的陰極射線是以太振動，而不是粒子流，但是馮承乾知道，陰極射線是粒子流，湯姆遜的發現足以打破經典物理學中的一個重要理論，即原子不可分割。從理論上講，湯姆遜的發現爲後來的原子核物理學打下了基礎，也就爲核武器創造了誕生的條件。
只是，馮承乾的英國之行並沒有多大收穫。除了跟湯姆遜見了一面，談了一些與物理學有關的話題之外，馮承乾沒有做別的事情，因爲他知道，不可能說服湯姆遜前往德意志第二帝國。
至於湯姆遜的發現，至少要到幾年之後，纔會被其他科學家看重。
回到柏林，馮承乾認識到，非常有必要加強對科學技術的控制力度，引導帝國的科學家朝正確的方向前進。
要知道，當時帝國科學界，幾乎沒有一個人重視湯姆遜的發現。
這會有什麼樣的後果？
三十多年後，英國能夠率先製造出雷達就與湯姆遜的發現有關，而帝國的科學家卻在錯誤的方向上走得太遠了。
這一年，馮承乾把大部分精力都花在了組建帝國海軍科技情報機構上。
按照他的設想，這個名義上隸屬於帝國海軍部的情報機構有兩個主要職責，一是嚴密監視其他國家的科學技術發展，二是發掘帝國有潛力的科學家。因爲腓特烈三世早就授權馮承乾成立一個類似的機構，所以此事沒有在御前會議上討論，馮承乾也沒有告訴俾斯麥，更沒有讓其他人知曉。
到了年底，發生了一件真正的大事：帝國宰相俾斯麥病倒了。
雖然在馮承乾熟知的歷史中，德意志第二帝國的“鐵血宰相”俾斯麥在一八九八年七月三十日去世，但是馮承乾一直認爲，在歷史已經改變的情況下，俾斯麥在八十三歲時去世的可能性不是很大。主要就是，在他熟知的歷史中，俾斯麥在威廉二世登基之後下野，身心倍受打擊。
歷史發生了變化，卻與馮承乾預料的不大一樣。
馮承乾陪同德皇腓特烈三世來到宰相府的時候，俾斯麥已臥牀不起，醫生的診斷報告非常不樂觀。
顯然，這位縱橫捭闔一生的帝國宰相累垮了。
如果在十年前下野，也許俾斯麥還能多活一年。長年勞累，耗光了這位風雲人物的精氣神，帝國宰相早已不復當年了。
陪同德皇返回皇宮途中，馮承乾的心情也很沉重。
雖然最初的時候，馮承乾對俾斯麥帶有一絲偏見，但是十年下來，馮承乾認識到，他之前對俾斯麥的看法有失偏頗。不管俾斯麥做了什麼，都無法否認一點，即沒有這位宰相就不會有德意志第二帝國。從某種意義上講，開創德意志第二帝國的不是威廉一世，而是帝國宰相俾斯麥。
“你能治好宰相嗎？”
德皇突然發問，馮承乾愣了一下，才搖了搖頭。
“我知道，你與宰相有些矛盾，但是我更加相信，你一直很敬佩宰相，不然這些年來也不會處處向他學習。”
“陛下……”
“宰相確實老了，可是就這麼……”腓特烈三世嘆了口氣，說道，“我已經想好了，過幾日就任命你爲帝國副相，暫時代理宰相職權。不管怎麼說，在俾斯麥宰相之後，有能力成爲帝國領航員的，也就只有你了。”
“陛下，萬萬不可。”
“爲什麼？”腓特烈三世看了馮承乾一眼，說道，“你的能力有目共睹，這些年爲帝國做的貢獻大家都看得見。”
“我不是這個意思，我是說……”
“什麼？”
馮承乾暗自嘆了口氣，說道：“宰相病重，我就取而代之，別人會怎麼想？此外，陛下任命海軍戰爭部長爲帝國宰相，會傳達出什麼樣的信號？別的不說，至少英國會認爲帝國將積極擴充海軍。”
“我們不是一直在這麼做嗎？”
馮承乾笑了笑，說道：“沒錯，我們一直在擴充海軍，可是做得很低調，沒有引起英國的重視，所以帝國與英國的關係還算過得去。如果陛下讓我負責帝國政務，暫且不說我有沒有這個能力，哪怕只是任命我爲帝國副相，也等於明確無誤的告訴英國，帝國將開始大力擴充海軍規模。”
“也就是說……”
“到這一步，我們將失去最後一個、也許是最重要的盟友。”馮承乾笑了笑，說道，“當然，我們從來沒有把英國當成盟友，也不能把英國當成盟友，但是在帝國壯大之前，必須讓英國保持中立。事實上，這也正是宰相這些年來苦心經營的目的。在法俄結盟已成定局的情況下，英國的中立起到了至關重要的作用。這要英國的態度稍有偏差，法俄就會對我們發動戰爭。”
腓特烈三世沒有吭聲，因爲他也知道馮承乾說得有道理。
“當然，不管在什麼位置上，爲陛下、爲帝國效勞纔是最重要的。”馮承乾稍微停頓了一下，又說道，“以我的看法，陛下暫時不益任命副相。即便宰相的病情沒法好轉，也應該拖上一年半載。”
“爲什麼？”
“給潛在的敵人制造一種假象。”
“什麼假象？”
馮承乾笑了笑，說道：“讓那些虎視眈眈的敵國認爲，在俾斯麥親王之後，沒有人能夠勝任帝國宰相的位置，導致已經貫徹執行了二十多年的政策出現裂痕，帝國即將因爲失去俾斯麥親王陷入內亂。”
“這……”
“陛下認爲，我們衝在前面好，還是讓另外一個國家衝在前面好？”
“你的意思是……”
“不管陛下與英國國王的關係怎麼樣，英國的政治家都知道，帝國發展壯大隻是時間上的問題。幾個月前，我去了英國一趟，英國民間討論得最多的問題就是帝國發展壯大之後構成的威脅。可以想像，在我們邁向遠洋的那一天，英國就會成爲我們的敵人。”馮承乾長出口氣，說道，“毫無疑問，帝國不可能永遠都是歐陸上的頭號強國，即便陛下沒有這樣的想法，那些控制着帝國各行各業的資本家，還有正在向工業與金融資本轉化的貴族都會想方設法的把帝國推到前臺上去。也就是說，我們與英國發生衝突、乃至爆發戰爭只是時間上的問題。在此之前，除了低調行事之外，我們還得找一個擋箭牌，讓帝國離開聚光燈匯聚的舞臺中心。”
“也就是說，讓另外一個國家衝鋒在前？”
馮承乾點了點頭，說道：“幾個月前，俄國強迫大清正式簽署了租借條約，這是一個絕好的機會。”
“你打算怎麼做？”
“等待時機。”
腓特烈三世皺起眉頭，似乎沒有明白馮承乾的意思。
“當初，我們聯合法俄，強迫日本把吃進去的遼東半島、山東半島與臺灣吐了出來。雖然日本做出了妥協，但是並不等於心甘情願的接受了既成事實。這兩年，我一直反對與大清正式簽署租借條約，就是不想因此成爲出頭鳥。沙皇忍耐不住，走出了第一步，等於成了我們的擋箭牌。”
“你的意思是……”
“如果我的判斷沒有錯，英國很快就會與日本簽署秘密同盟條約，而這份條約將成爲日本向俄國開戰的基礎條件。”
“你是說……”這下，腓特烈三世明白了馮承乾的意思。
“不管日俄戰爭的結果如何，我們都得表明立場，而我們的目的就是把俄國推到舞臺的正中央，哪怕俄國在遠東的下一場戰爭中遭受慘敗，也至少能爲我們爭取幾年時間，讓英國不那麼重視我們。”
腓特烈三世若有所思的點了點頭，對馮承乾的謀略更是佩服不已。
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