文圖拉船長站在船頭，剛剛唱了一首意大利民謠，這首旋律本來還算優美輕快的歌曲被他用那破鑼嗓子唱出來，對乘客來說簡直就是一種折磨。
阿涅利蜷坐在船艙裡，嘴角笑吟吟的。雖然這首歌唱得慘不忍睹的，而且口音對他來說也比較奇怪——他是那不勒斯人，而文圖拉船長是托斯卡納人——但這並不妨礙他因爲遇到老鄉而使得心情變得更加愉悅。
船隻航行在寬廣無邊的米林湖上，這是一片經過簡單疏浚的深水區，水深達七八米，堪稱一條黃金航道。不過在東面，阿涅利還是能夠看到一些淺水沼澤區存在的——從那些茂密的蘆葦叢就可以看得出來。這些蘆葦長在鹹水湖裡，但生長得極爲茂盛，裡面棲息着大量水鳥和野鴨，但沒有北方鴨子湖裡常見的鱷魚。
湖西岸有着大量的農田，據旁邊一名旅客講，這些農田分屬梅林鎮和奇山鄉兩地。現在正是早春，地裡全是綠油油的麥苗，只可惜隔得太遠，看不到麥苗的漲勢。間或有一排排紅磚青瓦的房屋點綴在縱橫的麥田、水渠之間，正值中午，村子上空飄起了裊裊炊煙，直讓阿涅利這個早就習慣了四處奔波的人陡然也想起了自己的家。
“現在國家已經放開了民間小麥貿易了。”正在遐思的阿涅利的耳邊陡然響起了一陣洪亮的聲音，他先是嚇了一跳，擡頭一看後發現是文圖拉船長，他不知道什麼時候已經站在阿涅利的身前了。
“是的，我也聽說了，也許這將加劇機制麪粉行業的競爭。”阿涅利笑了笑，從腰間取下自己的水囊，喝了一口後，說道：“對農民們來說，戰爭就是利潤，就是美好的生活，就是他們兒女的新衣服，就是一輛嶄新的馬車。戰爭雖然沒有結束，但隨着耕地面積的擴大、農田水利灌溉措施的不斷完善，以及三茬輪作制度的深入推廣，糧食連年增產的局面在接下來很多年內也許都得不到改觀。現在國家對糧食價格允許波動的幅度越來越大，這意味着糧食價格下跌的空間已被打開……”
“但這對機器制粉業不是好事麼？”文圖拉船長緊跟着問道。
“理論上來說是這樣，但實際上麼，歐洲的穀物價格也在快速下跌。你沒看到麼，就在上個月，羅洽大宗貿易中心的小麥出口價格已經降低到30元/公噸了——這是荷蘭西印度公司的價格。”阿涅利撓了撓頭，說道：“歐洲的戰爭也快結束了，很多地方已經恢復了生產，穀物價格經歷了一連串的下跌。這對機器制粉業來說並不是一個好消息，因爲國內狹小的市場完全沒法消化掉目前過剩的產能，如果不能出口，國內的機器制粉業勢必將迎來一個痛苦的消滅過剩產能的過程。”
“你不是補鍋匠麼？現在說起話來怎麼也和那些官老爺一個腔調了？”文圖拉船長搖了搖頭，似是不能理解。
“我是整個東岸最有文化的補鍋匠了，我在那不勒斯讀過一點書。”阿涅利自得地揚起了下巴，然後說道：“當然我最近和一些機器制粉業的資深人士聊了很久，對這個行業多多少少也有一些瞭解。總而言之，現在這個行業競爭很激烈，國內市場已經飽和，大家拼的是國際市場。隨着大形勢的變化，大家首先需要降低成本。”
“成本也包括這個嗎？”文圖拉船長彎下腰，從貨艙裡撿起一塊色澤漆黑的煤塊，若有所思地問道。
“這是塔城精煤，國內恐怕還沒哪家工廠用得起。”阿涅利尷尬地說道，“現在大家用的基本都是平安礦務局出產的平安煤，有些儉省的老闆甚至會組織員工或家人外出割草、撿柴禾儲備起來，然後當做蒸汽鍋爐的燃料，畢竟現在《森林法》執行得越來越嚴格，個人已經不能再隨意砍伐樹木了。”
“平安礦務局的煤一噸才六角錢，已經很便宜了。你們那破蒸汽機每小時耗煤纔多少，有80千克嗎？我看沒有吧！也就是說花六角錢的煤夠你們燒超過12個小時了，差不多就是一天的生產時間，一年算三百天，加起來也不到兩百塊。你們那個磨坊一年能處理一千來噸小麥，出粉可能在六百噸左右，摺合到成本里不過才幾毛錢一噸，根本不算什麼。”文圖拉船長撇了撇嘴，說道。在他看來，這個燃料的價格已經非常之低了，不過生意人嘛，總是要追求最高利潤的，省點燃料錢也在情理之中。
不過話說如今煤炭這種燃料，真的是越來越深入東岸國民們的日常生產生活之中了。這從平安縣煤河鄉日益火爆的煤炭交易就可以看得出來，如今當地鄉政府在煤河沿岸修建出了一個巨大的煤炭碼頭，專門用作煤炭堆放、運輸乃至交易。
大量的煤炭經紀人在其間活躍着，他們組成了一個個正式的、非正式的公司，他們不從事煤炭業的開採和挖掘，而是從平安礦務局手裡包購煤炭，然後自己組織人手和船隻將煤炭運輸到指定地點去銷售。而隨着國家對工商業的逐步放開，一部分不願意投資實業的民間資本開始進入煤炭銷售行業，經過一番血腥的洗牌後，目前這裡已經形成了三大貿易公司聯手壟斷煤炭貿易的格局。
這些公司每一家身後都有穿越衆投資者的身影，比如以牛肉貿易起家的白斯文，此君就拉着東岸政壇上法律系的一幫人（如姜南齊等）聯合投資，然後壟斷了相當一部分平安煤礦出產的煤炭。他們將整船買下的煤炭運到附近“人煙稠密”的大城市，如平安縣，然後交由當地的批發商分頭銷售。
批發商們一般都在城市裡設有專門的商店，他們將煤炭買回去後進一步敲碎——這有利於銷售，然後分別裝進5千克、10千克和20千克規格的麻袋中，並依照其中煤炭的品相以不同檔次的價格出售。購買這些煤炭的有小商人、小餐館主、小企業主等等，銷量還是相當不錯的，利潤也較爲客觀。
當然也有相當部分的普通居民們購買煤炭回去做飯或取暖，因爲如今國內的蜂窩煤產量還相當有限，很多人等不及之下就只能購買價格略微昂貴一些的煤炭了。幸好一噸也纔不到一元錢（終端零售價格），夠自己燒很久了，因此還算消費得起。總而言之，經過多年的宣傳教育和市場推廣，在如今的東岸共和國，煤炭毫無疑問已經成了一種非常普遍的大衆消費品。白斯文等人看中並插手這種商品的貿易，不是無的放矢的。
執委會、政務院這些年來一直在鼓勵國內各行業以及民間減少對樹木的砍伐，從而大規模使用煤炭作爲替代燃料，併爲此出臺了一系列的政策。比如，由白斯文等人推動的各地煤炭碼頭、煤炭倉儲基地、煤炭車站的建設就如火如荼地展開了，這些項目由中央財政和地方財政共同出資建設，同時也吸納了部分民間資本。按照白斯文等人的話來說，那就是回收了大量貨幣，沉澱了大量流動資本，減輕了國內的通貨膨脹。當然以上全是扯淡，這些項目的實質還是方便了他們通過壟斷煤炭貿易大發其財。
不過不管怎樣，從目前的情況看來，這些政策所造成的效果還是相當給力的。去年全年，平安煤礦共出產煤炭二十多萬噸，摺合成市場價，這可就是二十多萬元的大生意。去掉利潤率不高的工業用煤（東岸企業大多是國營企業，由各主管部門統一簽訂煤炭購買協議），民用市場仍然佔到了一半以上，也就是不下十五萬元的產值，難怪那麼多人會搶破頭了。
文圖拉船長的“伊運-007”號內河小汽船在10月7日這一天——穿越18週年紀念日——緩緩停靠在了鎮海縣的河口鄉碼頭上。阿涅利與他簡短地告了別，然後搭乘了一輛去城裡賣菜返回的馬車，沿着2號公路搖搖晃晃地來到了兔子洞村，這裡就是高進忠的老家了。
阿涅利再一次與和善的車伕揮手告別後，便直朝前方走去。他要找的目的地很明顯，因爲那個豎在村頭的煙囪實在是太明顯了，煙囪裡冒出的煙黑中帶黃，看起來含硫量相當大，這也是平安煤的通病了，大家早就熟視無睹。
推開機器轟鳴的微型廠房（木棚）大門，正戴着口罩在裡面忙活的高進忠微微一愣，然後便大喜道：“老阿，你終於來了，這真是太好了！孃的，最近實在是太忙了，我搶了兩座巴西種植園的訂單，好傢伙，是大單子，足夠我們忙活好久了。正愁忙不過來呢，沒想到你就來了，之前我請的那個瓜拉尼人真是笨死了，偏生脾氣還不小，而且還手腳不乾淨，前天就被我辭退了。你來了最好，大家一起幹吧，以後和大夥商量商量，這廠子也算你一份。大家都是一個戰壕裡爬出來的，絕對不會分彼此的。”
