大魚河兵工廠的蒸汽化技改項目（將所有機械設備改爲蒸汽動力）也不得不暫停了下來，力求先挺過這段生產旺季再說。爲了滿足兵工廠開動後不小的鋼鐵需求，已經積攢了一段時間鐵礦石的平安鋼鐵廠正式點火開始了試生產。結果當日就出生鐵22噸，試生產獲得了巨大的成功。

除了兵工廠外，作爲軍購大頭的海軍艦隻的承造商，東岸共和國境內的兩家造船廠也開始了緊急擴充。首先是擁有七百餘名正式工人的鎮海造船廠，在獲得了聯合工業信貸銀行六千元的特別貸款之後，該廠一口氣新增上馬兩座船臺，並開始在全國範圍內大力招募造船學徒，然後開始進行培訓。

與此同時，船廠職業學校內的一批學員們也提前結業，開始了他們產業工人的生涯。沒辦法，人才不是一蹴而就就能培養出來的，而現在又特別缺人，只能讓他們先走上工作崗位，然後再在工作中慢慢學習好了。當然，職業學校的學員數量也要繼續擴招，只是如今擁有一定文化知識的人在東岸都是寶貝，各個廠的職校都在爭搶他們，船廠職業學校面對的競爭對手着實不少。

鎮海造船廠的動作如此之大，大魚河海軍造船廠自然也不甘落後。背靠東岸公司的他們也是勁頭十足，不但新增建設了一座船臺，他們的廠長更是頻繁前往各個學校，忽悠那些即將畢業的初中生們前來他們船廠工作，並開出了每月五元外加績效工資的高額薪水，很是吸引了相當一部分年底畢業的學生選擇與他們簽約（東岸學制：每年3-6月爲第一學期，9-12月爲第二學期）。

已經強力推行了七八年的強制初等教育在今年即將結出第一批碩果。就在12月底，全國第一所中學——東方中學即將有百餘名學生畢業。這些共和國的第一批初中畢業生裡除了少部分幸運兒由於學習成績優異而得到去自然科學研究院附屬高中深造的機會外，大部分人都將走上社會。

當然，在缺少人才的東岸他們並不缺少去處，政府、軍隊、企業如今都搶着要他們呢。在這個畢業季，他們是幸福的。

……

天色漸晚。蘿拉抱着書包，最後留戀般地看了一眼學校，然後頭也不回地朝家裡走去。今天是12月20日，也是蘿拉畢業的日子，她今年已經17歲了，來到東岸也已經超過了4年時間。由於在家鄉的時候學習過一段時間的知識，因此蘿拉來到東岸後直接跳級，從小學四年級讀起。如今幾年時間過去，她也到了初中畢業的時候。

說實話，蘿拉在初中時學習成績很優異，一直穩居年級前十。只不過由於她父親雨果幾年前間接死於東岸人之手（莫茗將其交予圖盧茲男爵，後被絞死），自然科學研究院附屬高中前來招生時她政審不過關，因此遺憾地失去了繼續深造的機會。

不過蘿拉也沒有泄氣，雖然沒法繼續去傳說中的高中繼續學習，她卻準備進入大魚河海軍造船廠學習造船知識。她的數學和物理成績都相當不錯，造船廠的廠長在得到老師推薦後一眼就相中了她，現在待遇基本已經談妥了：第一年進入船廠職業學校學習船舶設計理論和相關力學知識，月工資爲三元；一年學習期滿經考覈合格後轉正爲技術員，工資漲至六元並伴有績效工資。蘿拉對這個待遇還算滿意，畢竟能夠繼續學習自己感興趣的物理知識，這比什麼都重要。

她的住宅位於東方港南城，離學校不過幾分鐘的路程，蘿拉很快就走到了門口。

大門洞開着，一位穿着黑色制服的男人站在門口，蘿拉看到他後不禁停住了腳步，然後帶着複雜的神色看着他。而在他身後，蘿拉的姨媽安妮正畏畏縮縮地站在一旁，輕手輕腳地幹着自己的活。

“你好，蘿拉。”黑制服男人說話了，“恭喜你畢業了。怎麼，你不高興嗎？”

“不，我很高興，新左衛門先生。”蘿拉抱着書包，側身從新左衛門的身旁走過，進到了屋裡。蘿拉對新左衛門這個人的印象很複雜，當年這個人可是自己暗地裡扎草人扎過一百次的莫茗的下屬，也曾經親自參與過傷害自己父親的行動。

自己來到東岸後沒多久，這個名叫新左衛門的情報局探員便也隨之調回了國內，然後每隔幾個月這個男人就會悄悄出現在自己面前，詢問自己的生活、學習狀況。雖然問的都是一些生活瑣事，但是每次和這個男人交談蘿拉都有一種不寒而慄的感覺。她總覺得這個傢伙一直在調查、監視自己，並通過這種交談側面觀察瞭解自己的思想動態，這種感覺令蘿拉很不好受。

不過這個人也幫自己解決了好多次麻煩。比如之前就有個海盜出身的鄰居老是對自己口花花，後來發現自己軟弱可欺之後就更進一步試圖動手動腳。一次新左衛門發現後，狠狠地收拾了這個老海盜一頓，然後這個海盜就再也沒有在自己的面前出現過，據說是被送去馬島了。因爲這件事，蘿拉對這個特務的印象頓時好了不少，至少沒以前那麼排斥了。

穿着黑色制服的新左衛門站在門後的陰影中，也不知道他在想些什麼，自從蘿拉進門時打了句招呼後就再也沒有說話，一直靜悄悄地站在那裡，似乎在透過門縫向外觀看。

蘿拉沒有理他，跑到廚房裡開始幫姨媽洗菜做飯。姨媽現在是她唯一的親人了，三年多前從法蘭西來到東岸，目前在家裡接一些鞣製獸皮的活計賺錢以補貼家用。

今天的晚餐是檸檬魚和貝殼湯，外加一小盤牛排，主食是高粱米飯。在如今的東方港，魚和牛肉估計是最便宜的兩種食物了。託那些滿世界捕魚的荷蘭人的福，他們經常會將一些用不着的魚拉到東方港來出售，價錢還賣得很低；與荷蘭人相似，東岸人的鄰居——拉普拉塔人手頭的牛多得不像話，近些年來出口牛肉到東岸已經成了一項穩定的生意。利潤率雖不高，但勝在量大且穩定。這些牛肉出口到東岸後，一方面解決了他們手頭牛肉積壓的問題，另一方面東岸的老百姓也得到了實惠，可謂雙贏。

蘿拉的家並不是很富裕，因此平日裡也就只能吃一些魚、牛肉，以及河中堡出口到本土的高粱米飯。至於那些昂貴的蔬菜和麪粉，只有逢年過節的時候她纔會和姨媽一起去城外向那些農夫們購買一些用來打打牙祭。

事實上蘿拉的生活本來不至於這麼窘迫的，她的父親當年曾經留了一筆約150法郎的鉅額財產給她，目前還存在國家情報總局的金庫裡，不過按規定要等她明年成年後才能發放給她。150法郎約摺合750元，也就是說到了明年她的生日那天，蘿拉就是一個在東方港也不可小視的小富婆了。

“最近有什麼人來找你了嗎？”新左衛門突然又出現在了廚房裡，冷不丁地向蘿拉問道。

蘿拉白了他一眼，她並不怕這個男人，雖然他看起來陰森森的，還很兇狠，但是一直以來都挺照顧她的。

“沒有。”蘿拉乾脆地說道，然後頓了一頓又說道：“除了亨利表兄以外。”

“亨利表兄是誰？”新左衛門追問道。

“是我在拉羅謝爾時的一位親戚，我也沒見過幾次面。好像十幾歲的時候就去巴黎闖蕩，然後就很少回家了，連上這次，我也就見過他四次面。”蘿拉小心地說道。

“他爲什麼來東岸？”新左衛門問道。

“我也不是很清楚。”蘿拉搖了搖頭，說道：“據他說是在巴黎經營生意失敗，而且欠了別人很多錢，然後就來新大陸碰碰運氣了。表兄來的時候真的很落魄，鬍子很久沒颳了，衣服也破破爛爛的，看起來就像吃了很多苦的樣子。”

“他找你做什麼了嗎？”新左衛門感覺這裡面有點問題，因此很細緻地追問道。

“他找我借了一元錢。”說到這裡蘿拉小心地看了眼姨媽，這一元錢是她攢了很久的零花錢，“然後問我哪裡能找到工作，最好……最好能進兵工廠或紡織廠，因爲他聽別人說那裡的工人工資待遇是最好的。”

“他真這麼說？”新左衛門眼睛一亮，開口問道。

“嗯。”蘿拉認真地點了點頭，“他是這麼說的。也不知道表兄現在怎麼樣了，有沒有找到工作，希望他足夠好運吧……”