十月中旬，陳留，襄邑。

曹操駐地，正叮叮噹噹一片嘈雜音響，日夜不停打造着兵器。

原豫州刺史，北海名士孫嵩準備追隨曹操，卻見曹操跟工匠一起在鍛打手刀，不由皺眉。

曹操固定着刀身，工匠揮動雙臂鍛打，火星四濺。

等工匠夾起刀身回火時，曹操這才擦着汗來迎孫嵩，孫嵩被冷落久了神色不快：“今董賊禍國，曹君將興義兵匡扶社稷。行事當慕其大者，曹君卻與工師共作刀邪？”

曹操也知冷落了孫嵩頗爲無禮，訕訕賠笑：“能小復能大，何害之有？”

盯了曹操片刻，孫嵩甩袖走人，乾淨利落。

史渙、曹邵兩人端着茶水湊上來卻見重要的客人孫嵩走了，兩人俱是不解，曹操端着茶飲一口：“孫賓石嫌我不知變通，只是我今無兵馬，又如何能說動郡中豪強資助？”

看着灰濛濛的天，曹操長嘆一聲：“我又何嘗不知豪強之大？時不待我！”

不滿雒陽方面的士人、豪強雲集陳留、潁川及南陽三處，彷彿一個巨大的人才交流會，彼此相互介紹，流浪之人尋找心目中合格的領袖，各路豪傑也在這裡尋找志同道合之輩，太多太多的人想要將自己賣個好價錢，抓住一個稍縱即逝的機會。

又幾日，夏侯淵帶着百餘名精幹人手抵達，有這些人做基礎後曹操四散家財四處派遣人手前去招募壯士。

比如東郡衛國人樂進就急巴巴來投奔故主曹操，曹操又遣還樂進回鄉募兵。

曹邵則一路疾馳回沛國找曹嵩拿錢，歷史上曹嵩帶着小兒子、美妾及財富避難徐州，並沒有投資曹操，而曹邵在家鄉沛國募兵時被豫州官吏所執，被黃琬依法處死，曹邵的遺子曹真被曹操收養。

可現在曹操獲得了曹嵩的全力支持，黃琬更是聯軍盟主對曹操募兵一事多有扶助，曹操以更快的速度膨脹着實力。

很快，潁川戲志才也從雒陽出逃，投奔到曹操麾下；流浪在淮、泗一帶的曹仁得聞消息也率千餘部曲前往陳留依附曹操，一瞬間曹操站穩跟腳，有了大聲說話的資格。

十月十八日，袁紹特意來視察曹操隊伍，交流意見。

曹操所持西中興劍被魏越部將所奪，這事已在陳留周邊傳開，袁紹想以此打趣笑話曹操，又擔心自己落得一樣的下場，到時候顏面更無處存放。

權作不知此事，聽着曹操陳述班底：“陳留、東郡之地，我前後可得兩千餘人；我弟曹子孝率部曲千餘壯士來投，如此就有三千之衆。沛國募集壯士，有黃公襄助，可得子弟兵兩三千，這般算來能有兵五千。”

“五千還是太少。”

兩人彷彿少年時那樣並肩坐在一張小木幾前吃喝，袁紹一副我在爲你考慮的樣子：“徐州陶謙與青州賈詡往來密切，不宜過度逼迫，能使徐州中立即可。不計徐州及西路蜀軍，僅關東聯軍將有四路十九郡，各郡少者有兵一二萬，多者三四萬，孟德若只有五千兵，只怕難以躋身大帳之中。”

“一旦向西進討國賊，交戰之時無不是數萬、十幾萬，乃至幾十萬大軍鏖戰絞殺。孟德這五千之兵，恐爲人所算。”

看着曹操，袁紹神色誠懇：“待黃公與河北簽訂盟約後，我等將於明年正月起兵誓師進討國賊。屆時孟德若兵不滿萬，不妨爲我副將……若有一萬餘兵，我親自去黃公處據理力爭，表孟德爲將軍。”

和其他郡守出身的諸侯比起來，袁紹和曹操其實都一樣，都是白身，沒有自己的地盤，現在全都在吃家族底蘊。

不同於正在湊集隊伍的曹操，袁紹僅部曲及依附豪強就有兩萬餘人，再加上王匡的泰山兵，鮑信糾集的部曲，袁紹這邊足足有三萬兵力。

“本初兄，我正與丹陽太守周昕往來通信，若商議妥當，我將親往丹陽募兵。丹陽兵精，聚攏即可成軍，如此應該能湊集一萬兵。”

“越多越好……稍後我去信揚州刺史陳溫，有此人與周昕相助，孟德得五千丹陽兵，易也。”

曹操自然感激不盡，說着沒有本錢的好話應承袁紹。

袁紹覺得曹操還是那個曹操，看一眼左右，斂去笑容低聲，吐露機密：“孟德或許還不知吧？大將軍破鮮卑時，與檀石槐二孫在陣前問答。大將軍託大，爲鮮卑壯士所襲……雖手刃扶羅韓，並大破其軍俘殺五六萬之衆又陣斬其弟步度根，可大將軍負傷征戰不曾休養……恐會有些波折。”

“本初兄竟知曉塞外戰況？”

曹操驚愕不已，同樣壓低聲音：“今戰況如何？”

“此乃我多方所偵，大將軍兩戰覆亡中鮮卑四部，前後陣斬五萬餘級，降其人口近四十萬，牛羊馬匹七百萬……又編義從百餘幢，餘者皆貶爲奴隸……迫於大將軍兵威，東鮮卑各部遣使請求議和。”

袁紹語氣略略顫抖：“此役中，右中郎將孫堅戰歿，北中郎將夏育死於陣，副將蓋勳自害……或有傳言，說大將軍傷病漸重怕軍中不穩，故先下狠手。”

曹操想起了自己失去不久的西中興劍，心中悵然，面露不忍之色：“大將軍不愧先帝所賜北中興劍……難道天意就如此無情？”

袁紹則是輕嘆一聲，仰頭看着樑柱一副寂寞神態，遺憾說道：“大將軍雖與我有不共戴天之仇，若因此而歿，非我本意也。”

隨即，袁紹又說出一個秘密給曹操聽，彷彿毫無防備向曹操袒露心聲，非常信賴對方一樣：“虎賁僕射遼東王越率輕俠、劍客二百餘人投在黃公麾下，據此人密報，說是大將軍擒殺蹇碩私吞傳國玉璽。”

曹操面露驚色：“何以見得？”

“孟德呀孟德，朝廷以千金購賞蹇碩首級及傳國玉璽，雒都之中當時除了大將軍，誰還能悄然之間殺蹇碩於無形？又有何人能對這千金懸賞無動於衷？或是他人斬得蹇碩首級，向朝廷進獻首級及玉璽時，難保不被大將軍侵吞。”

袁紹說着一嘆，詢問：“若大將軍病亡塞外，河北必然大亂，不知孟德可願隨我北上？”

曹操沉默片刻，迎着袁紹目光回答：“大將軍若亡，操自然願隨本初兄進軍河北，承先帝中興之囑託，繼大將軍中興之遺志。”

袁紹連連點頭神色欣慰，擡手拍着曹操肩膀，很感動的樣子。

送袁紹走後，曹操看着袁紹所贈的一套明光甲，沉吟無語。

曹仁從木隔子屏風後走出，眉毛皺成一團：“大兄，魏揚祖難道真如袁紹所言，爲鮮卑所傷？”

“或有可能而已，不必過於期待。”

曹操摸着套在架子上的明光甲，甲葉表面打磨乾淨並上了漆，細看收邊都是新縫製的，沒有任何使用過的痕跡：“魏揚祖即便喪命塞外，其父正值壯年足以守住河北基業數載。魏氏不自亂，誰敢率先伸手？”

“倒是這明光甲，應該是黃琬所造，這是給袁紹的警示，也是給我的呀。”

曹操說着轉身看曹仁：“子孝說說，這袁紹想做什麼？”

曹仁訕訕做笑：“大兄何必爲難小弟，衝鋒陷陣與人白刃相搏，小弟當仁不讓。這猜測人心剖析局勢之事，非我所能。”

“袁紹想把爲兄拖在兗州，不願爲兄追隨黃琬。”

“不計益州蜀軍，僅是這關東就有四路兵馬，兗州袁紹，荊州袁術，揚州袁遺，以及豫州黃琬。細細來看，袁氏不過徒有其表而已，雖爲三路之首，所控卻只有南陽、豫章二郡而已，袁紹更是與我一般，是喪家之犬，無處可依。”

曹洪秉性貪婪粗鄙，曹仁秉性頑劣暴躁，如果可以的話曹操很想把曹純留在身邊細細教導，讓曹純成爲自己的衣鉢傳人。

現在的曹氏經不起太大的折騰，他若戰死，那麼立刻就會分崩離析難以復起。

可惜曹純已追隨魏越，而曹洪又各處拋售產業給曹操湊集軍費，曹仁在身邊待着，那曹操也只能抓緊對曹仁的點撥。

起碼，這場戰爭的己方結構要給曹仁說明白，免得自己出現意外後，曹仁連合適的棲身之所、避難之地都找不到。

“三州郡守分別推袁紹、袁術、袁遺爲首，只是借袁氏餘威，與黃琬分庭而立罷了。”

“自魏越盡誅宦官，何進、袁隗同時身死後，已無人物能鉗制天下羣雄。哪怕如黃琬也差些份量，難以使羣雄膺服。對這些人來說，眼前之袁氏三人，與當初之黃琬，都不過是過牆梯而已。”

曹操說着發問：“子孝可知，黃琬若接受徵拜太師一事，天下局勢又會如何？”

曹仁微微搖頭，竭慮思考，種種答案似是而非，他抓不住核心脈絡。

“與當下無二。”

曹操擡手拍在明光甲肩上，啪啪作響：“魏越登大將軍位時，羣雄生反心而無人敢反，故推黃琬爲首；魏越擔心黃琬盡收關東州郡難以控制，就放袁術去南陽，以袁遺領豫章。黃巾之前，南陽人口二百萬，豫章人口一百五十萬，袁氏有此二郡，足以號召門生故吏與黃琬相持；而兗州張邈等人不甘於人後，就資助袁紹推爲首領，求得也只是借袁氏威名與黃琬周旋。”

“呵呵，袁紹更是好大的膽子，竟然以郡說事，邀結四州郡守之心，意欲瓦解、架空黃琬盟主之位不說，還要斷黃琬根基。這黃子琰，又豈是如此好對付的？”

在袁紹的框架中，一州一路軍，主將是該州郡守們推選的，郡守們半獨立於主將；如兗州四郡推袁紹爲主將，荊州五郡推袁術爲主將，揚州四郡推袁遺爲主將，那麼豫州六郡國推豫州牧黃琬爲主將也是合情合理的。換言之，豫州六郡國主官，在袁紹的解釋下是半獨立於黃琬的，這不是在斷黃琬的根麼？

按着實際控制來劃分，豫州六郡國應該算是黃琬獨有的地盤，豫州只有一路諸侯那就是黃琬，其他郡守沒有這個資格。

可黃琬貌似在籌劃什麼，竟然放任潁川郡守李旻私自擴軍，也坐視汝南郡守徐璆大力援助袁紹。

想不通黃琬有什麼辦法能反制、懲戒李旻和徐璆，可黃琬一定報復、收拾這兩個人，而且在劫難逃。

對此，曹操深信不疑……

看着曹仁，曹操問：“子孝可明白爲兄的用意？”

都說到這個份上了，曹仁自然明白，點着頭：“魏揚祖以泰山郡守一職束縛袁紹手腳，袁紹當斷不斷白白錯過大好時機，如今他手段使盡壞黃琬大事，黃琬引箭不發，這是要下死手。”