連鎖反應（三十八）
1907年7月24日，黎元洪坐在湖北水軍的軍艦上，他正統御着湖北新軍的部隊，準備奪下被“嚴陳匪軍”佔據的合肥城。此時已經進入了三伏天，軍艦裡頭本來就熱，現在更是如同火爐一樣。黎元又是軍容嚴整，整個人洪汗如雨下，薄薄的夏季軍裝背後已經溼了一大片。已經不知道是第幾次擦了臉，黎元洪覺得自己的腦袋有些混混的。他忍不住想起自己的小妾了，若是在武漢的時候，此時他的小妾就會一面給黎元洪打着扇子，一面想盡辦法討黎元洪的歡心。想歸想，黎元洪還是沒有膽子公然在戰時把小妾從武漢給帶上軍艦伺候自己。用汗巾擦了擦臉，一面裝模作樣的看着地圖，黎元洪一面微微嘆了口氣。
站在旁邊的參謀完全誤解了黎元洪協統大人的想法，參謀立刻說道：“協統大人，雖然亂黨們負隅頑抗，我軍這次定然能奪下合肥。”
看着下頭一個個試圖“建功立業”的部下，黎元洪覺得很是無奈。他知道參謀們所指的“亂黨負隅頑抗”是在說什麼。自打奪下安慶沒有多久，黎元洪就開始大量派遣探子北上，湖北新軍的探子們能夠接近甚至進入人民黨兵力薄弱的合肥城，打聽合肥的消息很是容易。可是一旦探子們繼續北上，很快就音訊皆無。到現在湖北新軍已經有四十幾名探子失去了消息，這可是四十幾匹馬與四十幾名精銳啊。按理說，應該是合肥難以進入，而靠北的鄉村容易進入的。現在的情況偏偏是翻過來，這種異常的情形讓湖北新軍上下完全弄不明白怎麼回事。
湖北新軍作爲客軍，他們並不想依靠當地人，而且安徽當地人也不待見湖北人，這年頭當兵可不是什麼光彩的差事，當地人對湖北新軍更不待見。新軍在安慶趁火打劫的行爲激發了從上到下的不滿，雖然沒人敢反抗，卻也沒人願意與湖北新軍合作了。這種不合作導致湖北新軍情報工作的被動，從當地人收集到的消息是五花八門，各種奇談怪論讓湖北新軍自己都不敢相信。
光人民黨的部隊數量，就有幾百，幾千，幾萬，甚至幾十萬這樣的不同數字。每個提供情報的人都信誓旦旦。可這等數量級的差距未免過大。至於人民黨的特徵，從一身藍衣，到藍髮藍眼，除了牙齒不是藍色之外，人民黨的黨衆連膚色都有藍色的傳聞。
黎元洪雖然不是一個知識廣博的人，但是他好歹畢業於北洋水師學堂，也是見過不少洋人。藍眼睛的洋人是有的，但是藍色頭髮的他是聞所未聞。這種謬論黎元洪根本不信。
失去了對安徽本地消息的信賴之後，黎元洪乾脆就不再管那麼多。那時候他以爲自己很快就能回湖北去。卻沒想到事情的變化遠不是自己能夠把握的。黎元洪不是那種不知道官場深淺的嫩娃娃，剛打下安慶的時候，曾經有風聲說張彪統制倒是準備前來安慶接替黎元洪。但是丁未政潮一起，張彪統制立刻就沒有動身的消息了。黎元洪也曾經數次要求帶兵回到武漢去，結果每次得到的回覆都是“嚴守安慶”。這幫人都是老油條，湖北新軍駐紮在安慶，這本來就是會惹出無數麻煩事的位置。政局一有變動，大家都是抱着“多一事不如少一事”的態度，根本不摻和這麼麻煩事。
丁未政潮開始塵埃落定，張之洞大人就任軍機大臣的消息很快傳到湖北，整個湖北官場都是一片沸騰。這項任命意味着張之洞大人將執掌朝廷裡頭“立憲”的權柄。現在“立憲”已經是衆望所歸，特別是在東南地區，自打“東南自保”之後，這些地區的官員士紳都希望能夠獲得政治上的更大獨立權力，特別是要通過立憲來奪取原本屬於朝廷的權力。現在立憲有張之洞大人主持，他們自然覺得湖北可以理所當然的得到很大好處。想有更大的發言權，就需要有政治上的實績。張大人雖然在地方上政績卓著，但是在朝廷上卻沒有太多政績。近期只有靠了剿滅“嚴陳匪患”才能得到發言權。
等到張大人命令黎元洪北上剿滅“嚴陳匪患”，黎元洪更是感到了一種不安的感覺，他很後悔自己當時爲何不趁早跑回武漢裝病。如果那時候跑回武漢裝病，黎元洪身爲奪回安慶與池州的功臣，無論以後事情怎麼發展，他都能得到好處。現在的情況就完全不同了，北京也好，武漢也好，多少人的眼睛都看着自己。在這等眼瞅着只要成功就能獲得名望地位的時候，官場上從來都是拆臺的多幫忙的少。
上上下下的人都在催促黎元洪趕緊進兵，武器彈藥的補給卻基本沒有。這麼一件小事就足以說明，已經開始有人給黎元洪下絆子了。而且這些人用的藉口倒也很名正言順，黎元洪打安慶沒有耗費太多的彈藥，現在帶出來的彈藥還足夠能支持。黎元洪又不是什麼三歲的娃娃，他很清楚完全不是這麼回事。黎元洪的確不缺乏彈藥，但是後方哪怕是象徵性的運來一船彈藥，也能說明後頭那些人的態度。他們比黎元洪還注重補給的數量的做法，就說明有人開始使壞了。
但是黎元洪現在連臨陣裝病的機會都沒有了，朝廷裡頭有張大人，後頭有一堆“急切期盼勝利”的文武官員，裝病這點子小技倆根本瞞不過他們。所以在張大人親自發電敦促黎元洪進兵之後，黎元洪也只好出兵了。
懷着極度的無奈，黎元洪一面繼續擦着汗，一面對同在船上汗流浹背的參謀們問道：“探馬們的消息如何？”
“除了嶽王會的餘黨駐紮在合肥城外，合肥城內還是沒有多少人民黨的人。”參謀們立刻興奮的答道。
人民黨好像根本不在乎合肥的得失，除了嶽王會的殘部在合肥附近駐紮之外，城內根本沒有多少匪衆。湖北新軍現在的兵力絕對可以輕取合肥城。這次出兵走的是水路，大批官船民船組成的船隊運載了近五千湖北新軍。船隊從長江進入巢湖，然後將沿着淝河進攻合肥。
雖然無法打探到人民黨根據地的確切消息，湖北新軍參謀部都認爲，趁着合肥城兵力空虛的時候，一舉奪下合肥。那時候匪衆不管有什麼把戲，只要咱們佔據着合肥城，匪衆都會束手無策。這種作戰計劃已經是這時代的普遍常規作戰方法，黎元洪也不覺得這有什麼不對。心裡頭不管有什麼不安，他也認爲這些麻煩只是拿下合肥之後纔會遇到，以湖北新軍水軍與陸軍的兵力和裝備，人民黨絕對不可能擋住湖北新軍。
與參謀們想的不同，黎元洪內心裡頭已經決定，拿下合肥之後就先按兵不動。等把人民黨的地盤虛實弄明白再說。有奪回合肥的軍功，黎元洪不管怎麼停頓，別人也無話可說。
湖北新軍長長的船隊行駛在水面上，先頭的船隻已經進入巢湖。巢湖位於安徽省中部，瀕臨長江，又稱焦湖，是安徽省內最大的湖泊。巢湖水系發達，自古就號稱“三百六十汊”，南淝河古稱施水，源於江淮分水嶺大潛山餘脈長崗（地面高程72米）南麓。東南流向，至夏大郢進入董鋪水庫，於大楊店南出庫後，穿亳州路橋，經合肥市區左納四里河、板橋河來水，穿屯溪路橋至和尚口左納二十埠河來水，至三汊河左納店埠河來水，折西南流，於施口注入巢湖，全長70公里。
而湖北新軍的最終目標安徽，古稱廬州，位於安徽中部，長江淮河之間、巢湖之濱，素有“江南之首，中原之喉”、“淮右襟喉，江南脣齒”之稱。通過南淝河通江達海，具有承東啓西、接連中原、貫通南北的重要區位優勢，合肥因東淝河與南淝河在此匯合而得名（一說因古時廬州由合州改名而得名），素以“淮右襟喉、江南脣齒”“三國舊地、包拯故里”聞名於世。合肥之名，最早出現在大文學家、史學家司馬遷的《史記?貨殖列傳》中：“合淝受南北潮，皮革、鮑、木輸會也”。
合肥城址屢有變遷。《太平寰宇記》記載：漢代合肥縣城“在今縣（城）北”，位於今四里河附近，面積很小。東漢末年，戰亂不息，舊城廢棄。東漢建安五年（公元200年），揚州刺史劉馥單騎赴任，重建合肥市。三國時期，合肥是軍事重鎮，被曹操看中，東吳爲爭奪合肥發動十餘次戰役，誕生了著名的逍遙津大戰。魏青龍元年（233年），魏將滿寵在舊城西雞鳴山麓另築“合肥新城”，以與舊城相犄角。西晉統一後，廢三國時所築新城，遷回舊址。合肥舊城，地勢低窪，南北朝時樑將韋睿因此堰水攻破合肥。
歷史上著名的淝水之戰就在這附近爆發，黎元洪並沒有想到這場“風聲鶴唳草木皆兵”的戰爭，他只是關心南淝河現在能否讓湖北水軍的戰船自由通過。作爲先導的小船已經開始測量水深，整個船隊的速度也降了下來。沒有人注意到，每過兩個小時就有一隻鴿子從沿岸的隱蔽處飛起，孤零零向着北邊的天空飛去。
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