在竹溪龍壩，李自成等人圍坐在火堆旁，手拿削骨刀，從一條野豬腿上割下肉來，一邊吃一邊說：“雙喜啊，現在糧食、食鹽都這麼緊張，外出採購的人回來了多少？”
“出去了數十批，至今回來的人也就十之一二吧。”李雙喜回答。他也在吃燒野豬肉。
“嗯。”
李自成臉色凝重。
化整爲零，雖然躲避了官兵的圍剿，可自己的損失也是慘重的。現在，一萬大軍分成數十股，大股三五百人，小股幾十人，山洞、荒山野嶺就是大家的家。由於糧食困難，時不時又遇到鄉兵，有的部隊不得不再化，化成幾人、十幾人一股。飢餓、傷病和鄉兵，是李自成的三大威脅，現在，他也不敢說還能收攏多少兵力。
李自成吃了一口快燒焦的野豬肉，用力嚼着。
“雙喜啊，有李來亨的消息嗎？”
“還是前兩天的消息。他們救了牛金星之後就隱蔽起來了。倒是襄陽有新情報。楊嗣昌已經西進四川，主力已經隨他西進。前天，他坐大船上，很有些傷感。估計啊，這老頭子再回襄陽的機會不大了。襄陽坐鎮的人是我們的老對頭，賀瘋子。”
“哦，賀瘋子去哪兒了？”李自成說到此處，嘴角又露出一絲微笑。
“闖王準備端掉楊嗣昌的老窩？”
“嘿嘿，不急，讓他和張獻忠打得差不多了的時候，我們再動手不遲。雙喜，你親自去一趟曾家鎮，請田叔過來，我想和見秀商量一下往後的事了。看來，形勢發展的比我們想象的要快。來亨在河南和搖旗一合手，說不定我們一出山，那邊就有數萬人馬等着我們呢。”李自成又嚼這一塊豬皮，滋滋地響。
他想起了李來亨臨走時說的一句話：“我們在河南等着您出山，那時，百萬大軍只等你振臂一揮，就卷席中國大地。”
百萬大軍那倒是不企望，有個兩三萬精兵，我李自成就又可以橫掃千軍了。
伏牛山中，欒川縣城。李來亨和郝搖旗正在爲牛金星壓驚洗塵。
經過幾個月牢役之災的牛金星能再次重見天日，真是喜出望外。他早就絕了生還的希望，只在大牢裡等死，哪想到李自成派人千里迢迢來打開城池，從大牢裡救出他牛金星？
牛金星感激不盡，再生父母，他決心誓死效忠李自成。
現在，他差不多回到了家鄉，盧氏縣就在百里之外，快馬一天就到。雖不是錦衣還鄉，但那裡已經是郝搖旗的控制之地，有數萬軍馬做後盾，牛金星準備回家出出氣，以泄心中之憤。
欒川縣城是郝搖旗的大本營。
欒川縣城是豫西伏牛山的核心地帶，這一帶崇山峻嶺，是個好屯兵的地方。他與嵩縣、盧氏、南召、西峽毗鄰。
郝搖旗已經雄踞此地已經快兩年，他日夜*練軍馬就爲了迎接一個明末梟雄李自成。現在，他手中擁兵三萬，並且都是精銳之兵。
郝搖旗在伏牛山中有了一個像樣子的根據地。他以欒川爲核心，在嵩縣、盧氏、南召、西峽選擇險要之地設爲要塞。官兵也進來過幾次，郝搖旗不死守一城一地，把官兵放進來，打運動戰。幾次進來清剿的官兵幾乎都被消滅殆盡。河南的官兵怕了，他們再也不輕易言清剿之事。河南官府也做得出，對朝廷，他們竟然敢隱瞞不報，他們認爲，反正中原大地賊盜風起雲涌，此起彼伏，沒完沒了。他們擔心如實上報軍情，朝廷定當嚴查追究，各級大小官員都會受到處罰，輕則丟了官帽，重則有性命之虞。所以，州府以上，都裝聾作啞，誰也不提起伏牛山中有這麼一支大軍存在。
如果有人問起伏牛山中之事，他們就說，確實有股土匪。
郝搖旗也很聰明，他除了在這幾個縣洲活動之外，其他地方他輕易不去侵擾，這樣就和河南官府心照不宣，井水不犯河水，各自平安無事。
酒過三巡，牛金星提議，喝過此碗，酒就打住，邊吃邊談正事。牛金星現在準備爲李闖拼死出力，他自然得多瞭解義軍，多提些建議，他知道，李自成要推翻大明政權，武官已經不少，文臣確實奇缺，他牛金星必然是文臣中的領頭人物。俗話說，武將開國，文臣治國，今後，新王朝，他牛金星將很可能就是第一人宰相人選。
李來亨喝着這劣質白酒，早就不想喝了，他自然同意牛金星的提議，郝搖旗雖然不捨，但他自從在河南獨立領兵以來，知道事情的輕重緩急，在自制力上大有進步，莫說少喝酒，就是不喝，他也能剋制住。
牛金星說：“承闖王厚愛，李將軍拼死相救，我牛某人才得重見天日。今天，郝大將軍有熱情款待，我牛某人無以回報。不過，今後都在闖王帳下出力，報答的時候有的是。牛某人想，闖王在鄂西北蟄伏，不久定當出山振臂，不知二位有何打算？”
李來亨笑了笑，心想，你急於當宰相是吧？一出牢房就談計劃，哪能就把全盤計劃說給你聽呢？所以，李來亨不準備正面回答這個問題，他看着郝搖旗，意思是說，你去回答吧。
郝搖旗一聽牛金星說話文縐縐的，不耐煩起來。但又不好明說，只好說：“什麼打算不打算，我郝搖旗粗人，闖王幾時出山，我郝搖旗幾時帶領人馬去迎接唄。”
牛金星一開口就碰了一鼻子灰，有些尷尬。郝搖旗看出來了。他獨自主政一方快兩年，處事經驗也積累了些，知道給臺階的時候還得給個臺階，他接着說：“牛大人，我說啊，欒川縣城太小，今後闖王來了還得有幾個地方做公館，你牛大人也要辦公事的地方，不如我們把你的老家盧氏縣也打下來？”
牛金星正想着呢！他只不過不好開口，怕人說他公報私仇，氣量不夠。
文人做事都喜歡引經據典，有句老話，宰相肚裡能撐船，如果有人說他沒氣量他會受不了的，所以，他想說，不敢說。現在，郝搖旗說爲闖王打下盧氏縣，他當然舉起四肢贊成。
