湯章威他們的大唐騎兵，早已經準備好了和那個自己的對手進行決戰，可是那個瓦丁人的大統領範蘭特，他們卻想推遲決戰的時間。

因爲那個瓦丁人的大統領範蘭特，他覺得自己還沒有準備好。“那麼，以瓦丁人的名義，至少和我們共進晚餐，而且，早晨也同我們一起吃。”頭人只能做出這種程度的歡迎。韋婉兒感到他本來樂於更慷慨一些．

“以大唐的名義，今夜我們非常樂意和你們一起吃飯，在我們安營以後。”韋婉兒接受了，“不過，我們必須早早離開．”

“你們這麼着急，要去哪裡呢？”

典型的大唐的直率仍然讓韋婉兒驚愕不已，尤其當它來自陌生人，儘管他曾經同他們一起生活過那麼長時間。不成熟的表現，或者是對老練的成年人的更微妙、更委婉的話缺乏鑑賞力。

但是，韋婉兒已經知道，在大唐中間，直率坦誠被認爲是正確的，而缺乏公開性纔是可疑的。儘管他們的說話方式並不像看上去那樣完全公開。微妙之處確實存在。然而，在大唐看來，這個營的頭人的明明白白的好奇完全是無可非議的．

“我要回家，”韋婉兒答道，“而且我要把這個女人帶回去．”

“晚一二天又有什麼關係呢”

“我的家在極遠的西方．我已經離開……”韋婉兒算計着，“四年了．回去還需要一年的時間，如果我們幸運的話。路上有一些危險的地方要穿過--河和冰川，而我不想在不恰當的季節到達那兒”

“西方？你們好傢在往南方走。”

“是的，我們正朝大海和大母親河的方向走。我們將逆流而上。”

“幾年以前，我的堂兄曾去過西方，去做生意．他說過，那兒有些人住在一條河的附近，他們也稱那條河爲大母親河。”那個男人說。“我想那是同一條河．他們是從這裡往西方走的。這要看你想逆流上行多遠，不過，在大冰川的南方有一條通道，只是它在西方羣山的

北邊．要是走那條路的話，你的行程可能會短得多”

“塔魯特告訴過我北邊的那條路，可是，誰也不敢肯定那是同一條河。萬一它不是，那可就遠了。我走過南方，我知道那條路。另外，我有親戚在大河族。我的兄弟和一個沙拉穆多女人成婚了，我也曾經在他們那裡住過。我想再看他們一次．我以後再見到他們不大可能了”

“我們同大河族做生意……我好像確實聽說過一些陌生人。在一兩年以前，同那個有個馬穆塔女人加入的部落一起生活過。那是兩兄弟，現在我想起來丁。沙拉穆多有與衆不同的成婚習俗，不過，根據我的回憶，她和她的配偶正打算和另一對配偶會合--我想，那也是某種收養．他們傳話過來，邀謂願意去的馬穆塔親戚。有幾個人去了，以後有一兩個人回來了。

“那就是我的弟弟索諾蘭，”韋婉兒很高興這番描述證實了他的話，儘管提起他弟弟時，他無法不感到心痛。”那是他的成婚典禮。他和傑塔米成了婚，而且他倆又同馬肯諾和索莉結成了交叉配偶關係．索莉是第一個教我馬穆塔語的人。”

“索莉是我的一個遠親，而你是她的一個配偶的兄弟。（索諾蘭、傑塔米與馬肯諾、索莉是互婚關係，即索莉也是索諾蘭的配偶，傑塔米也是馬肯諾的配偶--編者）那個男人轉向他的姐姐。“瑟瑞，這個人是親戚．我想咱們必須得歡迎他們。”沒等她回答，他就說，“我叫魯坦。隼營的頭人。以聖母瓦丁人的名義．我們歡迎你們。”

那個女人別無選擇．她無法拒絕同他一起表示歡迎，那會掃他的面子，雖然她有幾件事想在私下裡同他談。”我是瑟瑞，隼營的女頭人。以聖母的名義，你們在這裡是受歡迎的。在夏天，我們是羽草營。”

這不是他受到過的最熱烈的歡迎。韋婉兒察覺到了一種明確的保留和限定．她在“這裡”歡迎他，僅限於此地，可是，這裡只不過是個臨時居住地。他知道羽草營指的是任何夏季狩獵營地。大唐在冬季是定居一地的，而這個部落，同其他部落一樣，居住在由一兩個大的，或者數個略小些的半地下的土屋組成的永久性的營地或村落中，他們稱之爲隼營。她沒有歡迎他去那兒。

“我是澤蘭達尼的韋婉兒．我以大唐，我們叫她多尼的名義向你致敬。”

“在馬瓦丁人的帳篷裡我們確實有多餘的睡眠處，”瑟瑞接着說，“可是我不瞭解……動物們。”

“要是你不介意，”出於禮貌，韋婉兒說，“我們在附近支起自己的帳篷要比住在你們的營裡方便一些。我們感謝你的好意，可是馬需要吃草，它們認識我們的帳篷，出去吃完草會回到那兒去的。進到你們的營裡，它們可能會不安。”

“那當然。”瑟瑞鬆了口氣。它們也會令她不安的。

艾拉意識到她也需要同他們互致問候。沃夫看上去不那麼緊張了，艾拉試探着鬆開了它。我不能老是坐在這兒摟着它，她想．她站起來時。它跳起來撲到她身上，可是她示意它下去。

魯坦歡迎她到他的營裡去，不過他沒有伸出雙手，也沒有請她走近些。她同樣回覆了他的招呼，“我是大唐艾拉”，她又補充說，“屬於猛獁火塘。我以瓦丁人的名義向你致意。”

瑟瑞表示了她的歡迎，也僅限於此地，正像她對韋婉兒一樣。艾拉做了正式的答覆。她希望對方表現得更爲友好，可是她想她不能怪他們．動物自願地和人一道行走這個現象是令人恐懼的。不是每個人都像塔魯特那樣樂於接受這種奇特的新發明，意識到這一點，艾拉心裡一陣劇痛，她感到自己失去了在獅營中所愛的人們．

艾拉轉向韋婉兒。“沃夫現在不感到那麼有防衛性了。我想它會留心的，可是，當它在這個營附近時。我應當有什麼東西阻攔它，以後，等咱們詛見其他人的時候，也好阻止它。”她說的是澤蘭達尼語，在這個營附近她感到自己不能夠自由自在地使用馬穆塔語，雖然她希望自己能夠。“也許像是你給雷瑟做的繮繩那樣的東西，韋婉兒。我的藍筐底下有很多繩索。我將不得不教它不要那樣追趕陌生人；它得學會呆在我要它呆的地方。”

沃夫肯定巳經明白，舉起他們的梭鏍是一種威脅姿勢。她不能夠責備它奮起保衛組成它奇特羣夥的人和馬。在它看來，那是完全可以理解的，然而，這並不意味着那是可以接受的．它不可以撲向他們在征途中可能遇見的所有的人，似乎他們就是陌生的狼一樣。她將不得不教會它約束自己的行爲，以更大的自制力去面對未知的人類。甚至當她想到這一點時，她也不知道是否還會有人理解一隻狼可以服從一個婦女的意志，或者一匹馬能讓人騎在它的背上。

“你跟它呆在這兒，我去拿繩子。”韋婉兒說。雖然雷瑟已經平靜下來了，他在威尼的馱筐中找繩子的時候，仍然牽着那匹公馬的繮繩。這個營的敵意已經有些緩和了，看上去人們對他們不比對其他陌生人更有戒心了，從他們觀看的方式上可以看出，他們的恐懼似乎已經爲驚奇所取代了。

威尼也平靜下來．韋婉兒一邊在它的馱筐中翻找，一邊輕輕地拍它，撓它，和它親熱地說話．他對這匹健壯的母馬不僅僅是喜愛，雖然他喜歡雷瑟的高昂的情緒，他更敬仰威尼那沉着的耐心。它對那匹小公馬具有安撫作用．他把雷瑟的繮繩拴在捆綁母馬馱筐的帶子上。韋婉兒總是希望自己能夠像艾拉控制威尼那樣控制雷瑟，不用籠頭和繮繩。然而當他騎着這隻動物的時候，他發現了馬的皮膚那令人驚歎的敏感，他正在把它訓練成一匹好坐騎，並且開始用壓力和姿態指導它。

艾拉帶着沃夫來到母馬的另一側。韋婉兒在把繩子交給她的時候，悄聲說道；“咱們沒必要呆在這兒，艾拉．天還早得很。咱們可以在這條河邊或者別處另找個地方。”

“我想，讓沃夫習慣於人類，尤其是陌生人，是個好主意，儘管他們不是特別友好，我也不介意拜訪他們。他們是大唐，韋婉兒，是我的族人。這些也許是我能見到的最後的大唐丁。我不知道他們是否打算去夏季大會。我們可以讓他們給獅營傳個口信。”艾拉和韋婉兒在那條大支流的上游距離羽草營不遠的地方支起了他們自己的帳篷。他們解下了馬的馱物，讓它倆去吃草．當它倆離開他們的營地時，艾拉注視着它倆消失在灰塵濛濛的霧靄中，感到一陣擔心。

這對男女一直沿着一條大河的右岸行走，不過與它隔着一段距離．這條河總體上向南流，不過它在大地上蜿蜒前行，在平坦的大草原上鑿出了一道九曲十八彎的深溝。走在河谷上方的大草原上，旅行者可以走一條更直的路，然而，在開闊地帶，這條路也暴露在無休無息的狂風以及烈日和暴雨的侵襲之下。

“這是塔魯特說過的那條河嗎”艾拉一邊解開皮毛臥具，一邊問。

“那個男人伸出手，從那對馱筐中的一隻裡取出一大塊扁平的、刻有記號的猛獁象牙。他擡起頭，看看那片閃着刺目的、朦朧光芒的暗黑的天空，又看了看昏暗的地平線．暮色漸深，他所能辨別的，僅此而已。

“沒法兒知道，艾拉，”韋婉兒把地圖放回去，接着說，“我看不見任何地形標誌，而且，我習慣於用我自己的雙腿走路來判斷路程遠近。雷瑟的步伐與我不同。”

“到你家真得需要一整年的時間嗎”女人問。

“不好說。那得看咱們在路上發現什麼，遇到多少困難，多久停下一次。如果咱們能在明年此時回到澤蘭多尼，就算運氣不錯了。咱們甚至還沒到達大海，大母親河在那兒結束，而且咱們還得沿着它一路走下去，直到它源頭的冰川，然後再越過去，”他那雙熱烈而明亮的大眼睛顯得十分憂鬱。前額也焦慮地堆起她熱悉的皺紋．

咱們得穿過一些大河。可是，最讓我擔心的是那個冰川，艾拉．咱們必須得在冰凍得很結實的時候越過去，那意味着咱們必須在春季到來之前趕到那裡，而那一點總是不可預料的。一股強勁的南風吹向那個地區，它能在一天之內溫暖最冷的空氣，使冰雪開始融化，像朽木一樣破碎。寬闊的裂縫就會出現，上面的雪橋就會塌陷，小溪，甚至溶水形成的小河就會在冰上流淌，有時消失在深深的窟窿中。這時就非常危險，而且發生得非常突然。現在是夏天，雖然冬天看起來很遙遠。可是，我們有很長很長的路耍走，可能超出你的想象．”

女人點點頭．甚至想一想路程有多長，或者他們到達時會發生什麼事情都毫無意義．最好還是過一天看一天，併爲隨後的一兩天作些打算。最好不去擔心韋婉兒的族人，以及他們是否會像大唐那樣接受她爲他們中的一員。

“我希望風停下來，”她說。

“我也吃夠了沙子，”韋婉兒說。“咱們幹嘛不去拜訪咱們的鄰居，看看能不能弄些吃的呢？”

他們回到羽草營的時候，把沃夫也帶去了，不過，艾拉讓它呆在她身邊．他們加入了圍火堆而坐的一羣人，火堆上方吊着一塊大腿肉，燒得磁磁作響。談話開始得很慢，可是不久，好奇心變成了熱烈的興趣，

一開始，看到這隻野獸把熱切的注意力棠中在她女兒身上，年輕的母親非常不安。可是，當它急切的舔舐，使她高興得咯咯大笑，甚至當她抓住它的毛使勁拉動，而它表現出溫柔的剋制時，每個人都驚訝不已．