.沉默中，馬車拐進了一個峽谷，兩邊的山林層林盡染，風景如畫。姜洛也不再開口，他愜意的看向車外。秋天的落葉五彩繽紛。有黃的，紅的；還有針形的，扇形的，五角形的，菱形的，心形的各式各樣的。風吹過，它們像蝴蝶一樣翩翩起舞，在風中盤旋，又緩緩落下，別提有多美了。此刻的客人卻沒有欣賞風景的心情，他們似乎睡着了，亦或是在深思。
打破沉默的還是風后，他試探着問：“何爲屯田兵？這些人是怎麼練出這整齊的步伐的？”
姜平答：“剛剛加入鳳部落的人，每一個人都無房無地，楓木堡負責提供勞力幫新來的人建房，提供農具、種子、土地讓其耕種，這些是需要償還的，故此每一個新人必須承諾，農閒時節以服勞役的形式，分五年償還土地房屋的費用，至於勞役，主要是組織他們練兵，建屯民點城堡。“
看着兩人目瞪口呆的樣子，姜平有些得意，他調侃道：”嘿嘿，這些算不得什麼。我鳳部落工業發達，產品換回來的財貨足夠支持官府運作，所以農夫耕種收穫的糧食只有十稅一。享受這麼低的稅收，就必須付出應盡的義務。故此農閒季節，他們都必須參加軍訓。這就是國主所說的‘藏富於民，藏兵於民’的道理。現在，你明白爲什麼他們都會走出整齊步伐了吧。”
風后嘖嘖有聲，感慨道：“昔日見神子，吾已知其大才。姜洛有此婿，真是好福氣啊。”
馬車出了山谷，頓時豁然開朗。轉了幾圈，馬車拐上河堤。河堤的一邊連是甍接棟的高門大屋，裏面“叮叮噹噹”嘈雜聲不絕於耳。可惜馬車並沒有停下，風后和大鴻無法看清楚裏面在做什麼，然而沒等到他們遺憾，馬車已經到了碼頭，這裏帆檣如雲，人聲鼎沸。尤其是那高大的船體，讓兩人目眩神迷，此時他們已經問不出話來。
馬車終於進入了楓木城，這裏又是另一番景象，商戶鱗次櫛比，道路兩旁花草繁盛，衣着鮮豔的婦女穿梭在其間，令兩人目不暇幾。幾次欲下車參觀，無奈姜平不肯停車。
等到了城中心巍峨的蚩尤神殿，等守門衛士盤查，收繳親衛武器的時候，風后兩人才有空閒打量這周圍。這是一系列佔地面積很大的建築羣，主殿高聳在城中，飛檐弓壁，卻沒有雕樑畫柱，還有兩三個衛兵在四角徘徊。主殿真高啊，仰頭看樓頂，一不小心，親衛隊長的頭盔掉了下來。
親衛隊長剛俯身撿起頭盔，又過來一隊鐵甲衛士，交涉後，他們將親衛們領進一個偏殿。姜平領風后和大鴻穿過殿前廣場，朝着主殿走去。
大鴻看着四周的房間裏不時進進出出，他奇怪的問：“姜平兄，怎麼這神殿中還有這麼多人在四處走動？”
姜平回答：“這裏是楓木城政議大殿，鳳部落各部都在此地辦公，各鄉各城上報稅收、戶籍、安置新人、發放農具和種子，都在此辦理。這些四處走動的人，都是來辦事的公務員。”
風后和大鴻面面相覷，有些懵圈，顯然，這兩原始人沒明白戶籍啊，公務員什麼，是什麼東東。等進了大殿，迎面是一面屏風，屏風上一條栩栩如生的五爪金龍正張牙舞爪，雙眼狠狠地瞪着他們，這老哥倆被嚇得魂飛魄散，雙股戰戰幾乎無法站立。
姜平撇撇嘴，心中竊笑，他向殿內高喊：“稟國主，軒皇使者到，臣姜平請求召見。”
“國主有令，有請姜尚書進見。”裏面傳來衛兵的通傳。姜平聞訊，對兩人拱拱手，笑道：“二位，請稍候。我先進去彙報一下。”
“請自便。”好容易緩過勁來的兩人，也學着拱拱手。
姜平一進大殿，衆人紛紛看向他，人人都和他打招呼，姜平急忙四處拱手打招呼：“甸柳將軍、扈彪將軍、穭貅兄、老族長啊，你也在。……”
姜平招呼一圈，最後向上首笑眯眯的闞石行禮：“見過國主，國主安好？”
周圍人也弓身行禮，問：“國主安好！”
闞石趕緊答禮，回覆說：“諸位安好！大家不必多禮，唉，這多生分。這國還沒立，禮就多了，太多禮了。”
衆人齊答：“不可，國主，禮不可廢！”
闞石無可奈何，招呼衆人落座，這大廳佈置的象後世的政府會客室，兩排藤椅相對排在大廳左右，上首一張主位。衆人落座後，姜平簡單介紹了桐嶺關的情況，以及風后等一行的表現，時不時引起一陣鬨堂大笑……
殿外，風后和大鴻等了半天，兩人都是心事重重，大鴻有些忍不住，正欲開口問屏風前站立的兩名衛士。這時，一名年輕的官員轉出屏風，衝兩人大聲說道：“奉國主令，有請兩位使者入殿進見。”
這哥倆互相對視一眼，點點頭，風后帶頭跟在軍官身後，轉過屏風，向殿內走去，大鴻也緊緊跟上。兩人進殿以後，大鴻雙眼四下亂瞥，風后倒是恭恭敬敬的走上前去，行一禮說：“有熊國太師風后、太傅大鴻，拜見國主。”隨後風后擡頭一看，不由失聲：“是你！神子。”
“呵呵，風太師，別來無恙乎。”闞石笑盈盈的說。
“呵呵，不敢當國主問候，時過境遷，神子今日已經物是人非啊！”風后暗諷道。
闞石並不在意，擡手虛託，笑道：“來的都是客，兩位請坐！這位是太傅大鴻前輩吧，久仰大名啊！”
大鴻恭身一禮：“國主謬讚了，老朽這次來，可真是大開眼界啊，國主有驚天緯地之才，想必這一統天下指日可待啊。可憐我中原大地又要兵禍連結，天下人要生靈塗炭囉！”
大殿內衆人聽這老朽狂言，頓時大怒，有些性急的大臣正要出言相譏。卻見闞石哈哈大笑：“哈哈哈哈，你們千里來伐我部，現在倒想起兵禍連連，生靈塗炭了？大鴻前輩，你可真是長了一張厚臉皮呀。”
“哼，風太師，莫非這次是來問罪的嗎？”闞石斜睨對方，冷冷問道。
“嘿嘿，國主勿怪，大鴻太傅年事已高，說錯話，還請原諒則個。軒皇這次派我們來，確實是很有誠意的。”風后急忙打圓場。
“呵呵，如此便好。你們啊，眼睛中的天下，恐怕就是中原那一方天地。嘿嘿，燕雀安知鴻鵠之志。我眼中的天下，百倍於中原。從這往西，往南還有多少天地等着我們去發現。軒轅也好、九黎也罷，都源自少典，一脈相承。”
說到這裏，闞石揶揄道：“大鴻前輩，聽說你曾獻策軒皇：貶九黎族爲黎民。這九黎族和中原各族，哪個部落的人不是打斷骨頭連着筋，打仗就打仗。可千不該萬不該。你們不能把俘虜的九黎族貶爲黎民，下等人，百般欺凌。現在你又有何底氣在這裏大言炎炎？又成了正義的天使。”
大鴻一時間老臉通紅，渾身氣得直哆嗦。
風后正欲起身辯解一下。闞石卻換了笑臉：“罷了罷了，兩位遠道而來終歸是客。談判的事宜主要由姜尚書負責。姜尚書，麻煩你領兩位貴客去下榻館驛吧，好好招待，別慢待了客人。”
“是，國主。”姜平起身行禮，隨後對兩人一伸手：“二位，請！”風后搖頭嘆息一聲，兩人怏怏而去。
……
使團入住驛館後，姜平寒暄了幾句，隨後告辭。待到姜平離去，風后和大鴻相視一笑，哪裏還有剛纔那怏怏不樂的樣子。
“嘿，太師所說不錯，看來，這個神子果然無意中原啊。”大鴻捋着鬍鬚若有所思。
“老夥計啊，我第一次跟他見面時，就感覺他對軒皇並無敵意。此人心計不深，並不善於隱藏自己的情緒。我想這次談判應該很順利吧。”
”但願如此咯。走，上去開開眼界。”大鴻點點頭，率先就上了驛館二樓，走到窗前，他徑直推開窗戶。
窗外，熙熙攘攘的人羣，川流不息，賣貨的吆喝聲、買貨的討價聲、士兵的唱歌聲、女孩們的輕笑、戰馬的低嘶、車輪的粼粼隨着大鴻打開窗戶，這些聲音一股腦的涌入房間，滿坑滿谷，充斥於每一個角落。
兩人異口同聲：“真是繁華啊！”
大鴻有些沮喪：”差距太大了……”
