曾國荃變了，突然變得象是換成了另外一個人，至少蔣益澧、朱洪章、倪桂、張詩日和劉連捷等湘軍老人都是這麼認爲。
尤其是在新湘軍行軍時表現得最明顯，走水路到了襄陽，又走陸路北上到了目前還不算十分太平的南陽境內後，按照曾國荃之前從曾國藩那裏學來的習慣，新湘軍應該是放慢行軍速度，每到一地都要建立有溝有壕有鹿角拒馬還有壘牆的堅固營地，確保預防一切萬一，步步爲營的向北推進。
然而曾國荃卻徹底的變了，行軍不再是每天三十里的慢慢爬，效仿吳軍一邊以遊騎哨探四周動靜，一邊大踏步前進，每天最少要走五十里，在開闊地形上甚至要走六十里以上，一反常態的同時也大大加快了行軍速度。
到了立營休息的時候，曾國荃更是把未來侄女婿學了一個十足，不再逼着新湘軍將士在一個時辰之內建立起堅固營地，學着吳軍將士建一道柵欄拒馬和建立幾座哨塔就算了事——當然，曾國荃也學吳超越佈置了明暗哨卡，安排了輪流值夜的軍隊。
出於好奇和擔憂，跟隨曾國荃多年的朱洪章等將也曾向曾國荃問起原因，小心翼翼的提醒曾國荃這麼做防範是否過於疏鬆，曾國荃則答道：“沒事，亂黨軍隊很少騷擾南陽，就算來數量也不多，我們這麼做已經足夠了。別總是抱着老規矩不放，得學慰亭，在相對比較安全的地方就讓將士們適當放鬆喘口氣，到了危險地段再小心防範也不遲，總是緊緊張張，還沒碰到敵人就先在心理上累垮了。”
曾國荃兌現了自己的承諾，纔剛越過裕州，進入清軍騎兵活動頻繁的地域，曾國荃馬上就讓湘軍加強了營地防禦，營地雖然還是沒有象以前跟着曾國藩時修得那麼變態，卻也增挖了一道壕溝，利用挖掘出來的土方修築了一道對守軍開槍射擊有利的羊馬牆，但行軍卻仍然是日行五十里，推進速度仍然遠超以往。
仰仗騎兵的數量優勢，河南清軍的確在河南吳軍的補給線上活動十分猖獗，越過裕州北上的第二天清晨，新湘軍就遭到了一次清軍騎兵的騷擾——藉着雪花的掩護，百餘名清軍騎兵突然向正在離營出發的湘軍後隊發起衝鋒，乒乒乓乓的接連開槍，打死打傷了十好幾個湘軍士兵，然後搶在湘軍大舉反攻之前揚長而去，成功殺了湘軍一個措手不及的同時，自身還毫無傷亡。
戰後，負責統領後隊的倪桂戰戰兢兢的到曾國荃面前請罪，也做好了被曾國荃臭罵甚至抽耳光的心理準備。然而出師不利的曾國荃雖然也滿臉怒容，卻忍住了動手賞給倪桂耳摑子的衝動，末了，曾國荃還反過來安慰倪桂道：“沒事，勝敗乃兵家常事，這仗怪不得你，是雪太大，沒辦法及時發現敵情，以後注意着點就行了。”
的確也是紛飛的大雪幫了清軍，到了正午時分，當新湘軍在北渡澧河時，清軍騎兵再一次跑來騷擾時，因爲雪花已經逐漸收住，無法再借助雪花藏身，試圖騷擾湘軍後隊的清軍騎兵就沒能佔到任何便宜，還沒衝到可以用火繩槍射擊湘軍的範圍內，就先被湘軍士兵用擡槍打得好幾騎人仰馬翻，再等清軍騎兵咬着牙齒衝進火繩槍射程開槍時，又遭到了湘軍火繩槍的密集射擊，被打得狼狽而逃，最後死的人還比湘軍多兩個。
當天傍晚，曾國荃軍勉強還算順利的抵達了葉縣，與守衛葉縣的吳軍大將羅史峯會師一處。結果也是到了這個時候，曾國荃才從羅史峯口中得知，以滿蒙騎兵爲骨幹的吳軍舒保部目前是駐紮在葉縣東北的洛崗鎮，正在尋找機會收拾清軍託明阿部的騎兵主力，打擊清軍騎兵頻繁騷擾吳軍補給線的囂張氣焰。
“既然舒保正在找亂黨的騎兵主力決戰，那爲什麼亂黨軍隊的騎兵還能跑到葉縣以南，騷擾我的軍隊？”曾國荃有些奇怪的問道。
“那是偃城的亂黨騎兵。”羅史峯很有些無奈的回答道：“託明阿仗着他的騎兵多，把亂黨騎兵分爲了兩隊，一隊駐紮襄城，一隊駐紮偃城。然後一隊專門負責牽制我們的騎兵，另外一隊就乘機騷擾我們的糧道。”
早已把葉縣一帶的地圖沙盤牢記在了心中，曾國荃聽了難免更是奇怪，忙又問道：“那舒保屯兵位居兩城之間的洛崗鎮，不管亂黨騎兵是從襄城出兵，還是從偃城出兵，他都可以及時出兵攔截啊？”
“亂黨軍隊也學奸了，每次都是百騎爲一隊分頭出擊，遇到我們攔截就跑，再不和我們正面交戰。”羅史峯很有些無奈的說道：“我們的騎兵數量本來就不及亂黨騎兵，就算同樣分兵也是顧此失彼，按下葫蘆浮起瓢，攔不住所有的亂黨騎兵。”
介紹到這裏，羅史峯又說道：“舒保將軍的軍隊裏又有不少的奸細，幾次發起大規模行動都被亂黨軍隊提前知道消息，早早就躲進城裏守城，所以我們騎兵的幾次大規模出擊都沒能收到任何效果，一直沒機會重創亂黨賊軍。”
曾國荃一聽笑了，笑道：“沒事，這樣的苦日子到頭了，亂黨軍隊欺負的是我們在葉縣一帶的兵力不足，沒辦法發起攻城纔敢這麼做，等我打下了襄城和偃城，看他們還敢不敢這麼猖狂。”
“我和舒保將軍也是這麼認爲，只要拿下賊軍騎兵駐紮的襄城和偃城，我們就可以不用再擔心亂黨騎兵分批輪流出擊的戰術。”羅史峯點頭，又說道：“不過曾將軍，我得提醒你一下，不管襄城還是偃城都不好打，亂黨軍隊守得很嚴密。”
“沒關係，多想想辦法就是了。”曾國荃回答得很自信，又說道：“羅將軍，接風洗塵的酒宴不必忙，先把你們收集到的敵情彙總交給我，我要馬上掌握敵人的情況。”
羅史峯答應，立即派人給曾國荃取來了收集到的清軍情報彙總，結果曾國荃通過研究發現，託明阿在防禦部署這方面明顯更重視襄城一些，襄城的駐軍不但是偃城的三倍以上，糧草軍需也大部分囤積在襄城。而偃城自秋收之後就再沒有運糧入城，很明顯是被託明阿當做了隨時可以放棄的棄子使用，湘軍首戰選擇偃城的難度也顯然最小。
如果換成了以前的曾國荃，肯定二話不說就是先打偃城，先拿下偃城顯擺威風，然後再掉過頭來攻打襄城。然而現在的曾國荃卻不同了，幾年的閉門反思，再加上臨行時吳超越的再三叮囑，曾國荃在選擇戰術時已經懂得動腦筋，也懂得去揣摩敵人的心思。所以盤算了許久之後，曾國荃也做出了一個讓湘軍衆將意外的決定——先打襄城！
不但熟知曾國荃性格的湘軍老人個個驚訝，當曾國荃率軍趕到洛岡與舒保會師之後，當得知了曾國荃的首戰選擇之後，舒保同樣也是滿頭霧水，疑惑問道：“曾將軍，我們先打偃城明顯更有把握啊？你怎麼會選擇先打襄城？那裏的亂黨守軍多，糧草足，我們就算能打下來，傷亡也肯定不小啊？”
曾國荃招手把可以信任的舒保和木拉奇叫到了自己的面前，低聲對他們說出了自己的計劃，結果舒保和木拉奇一聽都是大喜，趕緊表示同意，然後也不用曾國荃叮囑，舒保和木拉奇就已經決定嚴格保密，絕不讓自己麾下那些滿蒙騎兵知道曾國荃的戰術計劃。
與此同時，關於曾國荃軍的各種情報，也已經被清軍斥候送到了坐鎮許州的託明阿面前，得知曾國荃軍並沒有裝備吳軍精銳的擊針槍後，託明阿雖然鬆了口氣，卻也沒敢過於的掉以輕心，馬上決定先讓襄偃二城的清軍騎兵謹慎出擊，準備先摸清楚曾國荃的戰術和軍隊實力，然後再決定如何禦敵。
在此情況下，當收到曾國荃軍與舒保軍攜手北上攻打襄城的消息後，託明阿當然也有些摸不着頭腦，搞不清楚曾國荃爲什麼選擇舍易取難，只能是決定以不變應萬變，繼續等待曾國荃下一步的動作。
曾國荃接下來的動作驚呆了託明阿的眼球，同時也讓職守襄城的託明阿部將惠成大開了一次眼界——曾國荃竟然用出了他著名的鐵桶戰術，剛到襄城就馬上開始挖掘圍城壕溝，動用軍隊徵調民夫圍着襄城大挖特挖，還只用了一個白天時間就挖出了一道兩頭通連汝水的圍城壕溝，然後全力加寬和加深。
“曾國荃瘋了？他以爲這裏還是在九江，可以有長江水路源源不絕的運糧？讓他可以長時間的包圍襄城，熬到我們襄城糧盡？”
第二天正午收到這個消息後，託明阿驚喜得都有些不敢相信這是真的，也瘋狂嘲笑曾國荃的迂腐不化，不知變通，白白糟蹋吳超越的寶貴糧草，註定要拖垮河南吳軍的薄弱後勤。然而目前同樣坐鎮許州的河南布政使沈葆楨卻對此深表懷疑，疑惑說道：“不對啊？曾國荃這人我見過，脾氣是有些暴躁，可並不笨啊？陸上運糧困難這個道理，他不可能不懂啊？不可能會用出這樣的昏招啊？”
“幼丹，你懷疑其中有詐？”託明阿趕緊問道。
“對。”沈葆楨點頭，沉吟道：“我懷疑這是曾國荃逆賊的聲東擊西，表面上佯攻襄城，實際上另有目標。”
盤算了片刻之後，託明阿也覺得這事不對勁——曾國荃就算再愚笨，也不可能不考慮陸上運糧的難度。所以託明阿也馬上起身走到了地圖沙盤面前，研究曾國荃可能真正瞄準的目標。
託了地勢開闊的福，曾國荃聲東擊西的目標很多，北有郟縣和許州，東有偃城和臨穎，同時如果曾國荃膽子大點的話，偷襲禹城也不是沒有可能。然而考慮到曾國荃的作戰目的，許州和偃城的其中之一無疑纔是曾國荃的最好選擇。
這時，沈葆楨已經用手指住了地圖上的偃城，沉聲說道：“最有可能是偃城，那裏我們的駐軍雖然不多，卻駐紮得有對吳賊糧道威脅最大的騎兵馬隊，曾國荃和舒保這兩個逆賊如果能全殲我們的偃城騎兵，對他們來說也足夠值得這麼折騰了。”
計算了一下道路距離，發現吳軍完全有可能在一夜之間突然急行軍到偃城城下，託明阿也很快點頭，又馬上派人給駐紮在武慶傳令，告訴他吳軍的真正目標很可能是他，叫他做好迎接被吳軍偷襲的防範準備。
“如果我所料不差的話，曾國荃那個逆賊應該會這麼動手。”沈葆楨又說道：“先在夜裏出動步兵祕密東進，然後等步兵走了一段距離之後，舒保那個逆賊纔會帶着他的騎兵東進增援，避免提前泄密。在這期間，我們似乎有文章可做。”
“乘着吳賊現在還沒能完全困死襄城，趕緊給惠成去令，叫他一發現敵人兵力調動，馬上出城衝擊賊軍營地！”託明阿惡狠狠說道：“賊軍不可能全部去偷襲偃城，肯定留有後軍守衛營地，惠成乘勢反撲，完全有希望攻破賊軍營地，給賊軍營地來一個重的！”
“我們許州的駐軍也可以有點動作。”沈葆楨微笑說道：“許州和襄城的距離，比襄城到偃城的距離要近一些，我們只要收到偃城遇襲的消息，立即出兵去襄城的話，吳賊軍隊就算立即回師來救襄城，肯定也來不及。”
託明阿放聲大笑，當即表示如果真有這麼好的戰機出現，自己就親自率領本部騎兵去給襄城的吳軍後軍一個驚喜。而沈葆楨也沒敢過於的掉以輕心，又建議託明阿還是給郟縣、臨穎和禹州三城打個招呼，叫他們做好防範吳軍偷襲的準備，託明阿同樣一口答應，然後立即派人給這三個城池的守軍去令。
正討論得熱火朝天的時候，門外卻突然有人來報，說是部將惠成求見，正和沈葆楨聊得起勁的託明阿一聽大爲惱怒，吼道：“叫他給老子滾進來！不好好守襄城，跑來許州幹什麼？等等……！”
還是吼到這裏，託明阿和沈葆楨才一起回過神來，一起跳起來異口同聲的驚叫問道：“惠成？！他不是被吳賊包圍在襄城裏麼？怎麼能跑來許州？！”
“託軍門，襄城已經被吳賊攻破了。”傳令兵哭喪着臉說道：“吳賊昨天晚上突然用火藥炸開了襄城東門，惠成將軍又認定吳賊要長期圍城，不會立即發起攻城，事前沒有用土石堵死城門甬道，就沒能攔住吳賊軍隊進城……。”
砰一聲，託明阿一頭栽在了地上，又是砰一聲，其實和吳超越很有淵源的沈葆楨一屁股坐在椅子上，痛苦呻吟道：“原來不是聲東擊西，原來不是聲東擊西，是假癡不癲，故意裝成其實不想打襄城的模樣，實際上真打襄城……。曾老九這小子，學壞了啊。”
