低垂的雲層下，一支龐大的艦隊正以均勻的航速沿西非海岸線行駛。

在這支艦隊中，或大或小的艦艇無一例外的懸掛着綠白紅三『色』旗，它們中既有強大的戰鬥艦艇，亦有輕快靈活的輔助作戰型和敦實寬厚的後勤供應型，而懸掛着艦隊司令旗的則是一艘武備相當精悍的戰鬥艦：其主要艦炮均以三聯裝炮塔配置，火力較傳統的雙聯裝炮塔更爲集中，長艏樓船造型亦顯得十分威武和霸氣。

儘管是全副戒備的航行狀態，令人驚訝的是，旗艦二層艦橋的『露』天觀測臺被佈置成了小型“茶餐廳”——拉起雪白的遮陽帆布，再放上圓形的木茶几、舒服的靠背藤椅，配着濃郁的咖啡、清新的茶香與精緻的點心，縱然落座者都穿着整齊的制服，這看起來仍像是別緻的度假之處。

“佐藤將軍，就你的看法，這樣規模的大艦隊在遠距離航行時還應該注意哪些方面？”

說話此人穿着意大利海軍傳統制式的將官服，佩戴者鮮明的綬帶與勳章，從軍銜標識來看，這是一位資深的意大利海軍上將。

坐在對面的中年男子有着典型的亞洲面孔，寬臉，中等個子，皮膚黝黑，穿着雪白的日本海軍准將服，配飾要簡單許多，那枚由英國頒發、用以表彰1917-1918年期間在地中海英勇作戰之協約國官兵的紀念章頗爲顯眼，他以一口流利的意大利語說：

“有序、嚴密、整潔的巡航隊形，充分顯示出了指揮官的出『色』才能、各級軍官的優秀素質與水兵們的專業能力，足以讓這個世界上任何一支艦隊相形見絀！”

這話讓意大利海軍上將感到十分滿意，他喜形於『色』的說：“在地中海，我們與英國艦隊進行過激烈的戰鬥，其中有一些已經載入了世界軍事史冊，可以毫不誇張的說，我們的軍官和水兵擁有極其豐富的實戰經驗！”

因爲德軍在1940年秋天成功擊垮皇家海軍進而登陸英倫，意大利人免於遭受塔蘭託之役和馬塔潘角海戰的羞辱，但與英國地中海艦隊的幾次交手經歷都不甚理想，尤其是發生在東地中海的戰鬥，實力佔優的意大利艦隊卻狼狽而歸，然而軸心陣營在歐戰的勝利掩蓋了這些“不愉快”的記憶——樂觀的意大利人心安理得地將這一切當成了戰爭榮耀。

“那是當然，那是當然！司令閣下在歐洲的作戰經驗堪當吾師！”日本海軍准將滿臉堆笑，儘管歐洲人的茶藝不值一提，他還是非常享受地品嚐着。

這位意大利海軍上將即是目前意大利艦隊總司令安吉洛.亞基諾，有名的海軍炮術專家，自意大利參戰以來就擔任這一重要職位，意大利海軍在戰爭期間的每一次大規模行動都由他實際指揮，此次率領艦隊遠航，留守本土的艦艇則由同樣經驗豐富的海軍大臣裏卡蒂親自指揮。

亞基諾像模像樣地喝着茶，說道：“佐藤將軍，你們和美國人也打了一年多的仗，對他們應該有比較深的瞭解吧？”

日本准將有些無奈地嘆道：“雖然不少人覺得美國海軍是很傳統的，但我覺得現在也只能算是一知半解吧！否則，戰事也不至於拖到現在，局面還不佔優勢！眼下全日本都指望着意大利盟友的強勢支援了！”

“這事不能着急，我們必須看準時機，一旦進入太平洋區域，就得給美國人致命一擊——這就叫做打蛇打七寸，對麼？”亞基諾上將想用東方式的形容來描述，可惜的是，這種歷史積澱卻並非大和民族那點兒文化底蘊所能夠擁有的。

“沒錯，就是這樣一個道理！”日本准將還是很積極的迴應說。

亞基諾並不在一個話題上逗留太久，他又問：“我想……貴國在錫蘭已經按我們的要求做好了全部準備吧？近三十萬噸的艦隊，每天的補給可都是驚人的數字！”

三艘戰列艦、三艘重巡洋艦艦、十四艘驅逐艦以及十六艘各型輔助艦艇，整支艦隊的排水量確實已經達到了二十六萬噸之多，卻未有一艘航空母艦，對於已經意識到海軍航空兵戰略和戰術意義的日本海軍將領來說，這支增援力量着實不甚理想，何況意大利海軍一貫是以戰鬥力低下而聞名，但聊勝於無，只好藉助意大利參戰的精神意義來鼓舞士氣、干擾對手。

“當然，食品、補給和燃料都已到位！”佐藤准將用恭敬的態度掩飾了內心的痛楚：東南亞佔領區的資源雖然豐富，但由於英、荷軍隊敗退時進行了破壞，直到1942年中後期才得意恢復了大半，以日本海軍自身的消耗，燃料供應本來就不寬裕，現在還得專門分出一批來供應意大利人，要知道意大利艦艇的高航速是建立在燃料高消耗的基礎之上，以維內託級爲例，6000噸重油在巡航速度下只能行駛4700海里，日本的大和級以相同的燃料在經濟航速下能夠行駛7200海里，俾斯麥級亦能夠以7400噸重油行駛8500海里，美國海軍的戰列艦燃料轉航程的效率則更爲驚人，其續航力通常在15000海里以上！

以區區12節的艦隊航速，航程之漫長是可想而知的，意大利人的耐心出乎意料的好，唯有隨行的幾名日本軍官中有人感到焦慮和不耐煩——佐藤准將似乎是個例外，他格外平靜地和意大利同行們進行溝通和交流，即便是有意大利參謀官前來向亞基諾報告說探測到有飛機自艦隊後方抵近時，他臉上也看不到有一絲一毫的驚訝。

“肯定是德國佬的偵察機！”亞基諾上將不以爲然地向來自日本的特派聯絡官解釋說，現如今，三艘已經服役的維內託級戰列艦都安裝了從德國原裝購入的“海上節拍”，這種初級雷達探測設備的價格固然讓意大利人咬牙切齒，但它的實際作用是顯而易見的——在肉眼觀察到飛機之前，雷達就能夠判斷出它的大致方位和距離，從而供指揮官和水兵們提前作出反應。

“我們距離直布羅陀應該有300多海里了吧！”佐藤並沒有像另外兩名意大利軍官那樣起身向後眺望——德國掌握這支意大利艦隊的動向，那麼美國人也會知道，不論是分兵攔截還是採取其他應對措施，只要美國艦隊進行主動調整，以靜制動的日本海軍就有可能覓得攻擊良機！

“一天一夜的艦船航程，完全在德國遠程偵察機的活動範圍之內！”亞基諾口氣中有着淡淡的羨慕，經過高層的協調，德國海空軍的協同效率已經成爲歐洲各國的典範，更何況德國海軍航空兵自身的實力也已經相當驚人了。以雄厚的技術裝備作後盾，加上明確的戰略思路，德國在泛歐洲區域組建了一張龐大的空中偵察網，甚至有人調侃說，只要墨索里尼出現在威尼斯宮的陽臺上，德國總理兩個小時後就知道他戴的是什麼顏『色』的帽子！

過了大約二十分鐘，一名起身觀望的意大利海軍上校回來說：“是一架四發動機的容克偵察機，估計安裝了雷達探測器和航空照相機，天氣又這麼好，我們艦隊的規模和組成情況恐怕已經成爲德國『政府』的外交籌碼了！”

“這充分說明了技術的價值！”亞基諾語氣很平靜，話語的內容卻隱含着不滿——在準備不充分的情況下參戰就已經夠昏庸了，戰爭爆發後對軍隊的追加投入也僅僅用於維持正常開支，用於技術開發和實用化的經費少之又少，雷達、聲納這些實用『性』非常強的裝備還只是少量裝備，以至於意大利艦隊還未出戰就已經在對手面前落於下風。在這種情況下，意大利海軍高層早已決策：此次遠航只爲助威，能不參戰則不參戰，迫不得已的情況下，也以保存實力爲交戰的首要目的。

各懷心思的合作，從一開始就註定了結果。

“一個固執刻板的民族，怎麼會有諸多驚人的科技發明？”佐藤的感慨更像是一種嫉妒，對於極端者而言，自己的民族必然是最優秀的，然而當前最好的科學家都集中在德國和美國，這確實是一個很讓島國人民信心受挫的事實。

意大利在藝術家和美食家這兩方面都擁有數量與質量的絕對優勢，因此，海軍上將諾基亞輕蔑地掠過了這個問題，當轟鳴聲隱約從頭頂傳來時，他沒有下令艦隊備戰，甚至沒有拿起望遠鏡觀察，而只是擡起頭瞟了一眼：由於雲層低厚，那架德國偵察機是從不足千米的高度飛過，完全在意制90毫米高『射』炮的有效『射』程內！

在艦艇設計方面，意大利人沒少參考歐洲各國——尤其是勁敵法國的設計，結果他們的主力艦艇不僅續航力偏弱，防空火力也是一處頗爲明顯的短板，這些在1940至1941年間的地中海戰事中尚未體現出來，但參照1942年美日海軍所進行的幾次交鋒，以維內託級戰列艦目前的配置，下場恐怕會是非常令人失望的。

在這一方面，佐藤准將從一開始就已經看在眼中，但除了提醒意大利人美國海軍航空兵擁有雄厚實力和靈活戰術之外，他所做的，以及所能夠做的，都非常有限。

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