就在美國對意大利宣戰後，德國政府的中立立場就已經讓一些政治嗅覺敏銳的人察覺到了異樣，而當意大利和德國的海軍人員在蘇伊士運河南口因爲一些“小事情”發生摩擦時，人們更是覺得從前的鋼鐵同盟已然崩塌。失落之餘，不免爲事態的發展感到憂心忡忡。

羅馬，威尼斯宮。

“領袖，諸位，我覺得德國人如此態度鮮明地保護那些貨船，必不會是爲美國人作掩護，否則，他們豈不是把自己捲入戰爭？”

偌大的會議桌旁，前任意軍總參謀長巴多格里奧元帥顯得勢單力孤，這裏的每一個人都把德國看作是與美國同流合污的“叛徒”，孰不知潛移默化的競爭早在歐洲局勢初定就已經形成。

“我覺得應該不惜一切代價攔截這些貨船，只要在裏面查到了大量爆炸物和敵對分子，德國政府也就無話可說”海軍大臣兼艦隊總司令裏卡蒂將軍口氣很堅定，作爲意大利海軍的首腦人物，他充分認識到了航空兵對於現代化海戰的重要性，並親自主持了天鷹級航空母艦的設計建造，然而受到經濟和政治方面的影響，時至今日，除了老邁的“米拉格利亞”號水上飛機母艦，意大利海軍仍沒有一艘真正可以投入作戰的航空母艦。不過，自30年代中後期開始的艦艇整備計劃還是在裏卡蒂將軍的主導和監督下順利開展，到1943年爲止，加富爾級和杜伊里奧級已經完成現代化改裝，維內託級三號艦“羅馬”號也已建成服役，就噸位和紙面數據而言，意大利海軍已經成爲繼美國、日本、德國之後的世界第四大海軍。

見墨索里尼還在猶豫，裏卡蒂高聲說：“德國在整個運河地區只有兩艘驅逐艦和一些小艇，只要我們打定主意，兩個小時內就能夠結束行動，部署在亞歷山大港和賽德港的德國艦隊根本來不及反應”

齊亞諾雖然也認爲德國和美國之間必然有“暗地裏的勾當”，卻很是憂慮地說：“可是將軍，海軍方面埋頭行動完了，外交上的大難題該怎麼解決？萬一我們沒抓住德國政府的把柄，這將成爲一個巨大的危機”

“什麼事是有絕對把握的？”裏卡蒂嘴上這麼說，在齊亞諾面前態度卻已軟了下來。

“若是引發歐洲危機，對我們來說確實是糟糕透頂”坐在上位的墨索里尼很是失落地說，“可是如果這些船被動了手腳，一旦沉塞於運河之中，本來就很麻煩的作戰形勢就更復雜了”

“如果來得及，我倒是願意立即啓程前往柏林。”齊亞諾無奈地轉向自己的領袖，“或許我們可以通過直線電話和柏林方面聯絡一下？”

雖然沒有明說，意大利外交部長的意思卻很清楚：請墨索里尼直接給德國總理打電話交涉，這樣的效率可就比外交部長親自飛過去要高得多。

儘管滿臉的不情願，墨索里尼還是挪了挪肥碩的身軀，從椅子上站了起來：“似乎也只有如此了”

圍坐在橡木大桌旁的衆人鴉雀無聲，默默注視着**者孤獨地走向裏間，在總理辦公室有一部電話能夠和歐洲另外幾個主要國家政府首腦直接通話——除非有意破壞，這樣的通話是完全不受干擾的。

墨索里尼離開後，意大利軍政界的高官們大都選擇了沉默，只是幾位老資格的陸軍元帥還在小聲交談着，言語之間，似乎在討論直接與德軍交戰的可能，以及意大利軍隊能夠在邊界守住幾個回合。

推測的結果自然是無比令人失望的。

“在這次危機之後，我們應該向德國購入最新式的戰鬥機和坦克，這樣一來，若是本土遭到威脅，我們也可以增強防禦能力”被許多意大利人譽爲“北非英雄”的陸軍元帥巴斯蒂科，目前擔任着意大利本土軍總司令，他說話的對象是齊亞諾，沒有實名卻基本行使着副總理職務的“副領袖”。

“如果能夠籌集到足夠的資金，自然會優先發展軍隊裝備”齊亞諾不冷不熱地回答說，“新式裝備並非增強軍隊戰鬥力的唯一途徑，只要運用得當，一些老裝備也能構建起鋼鐵防線”

“就像馬奇諾防線？”巴多格里奧元帥沒好氣地反駁道。

“據我所知，德國人也是從背後攻擊才得以擊破馬奇諾防線的”齊亞諾一語雙關地說。

這話在元帥們聽來應該是很刺耳的，但就在他們準備以“柔和”的方式進行回擊時，裏間的方向傳來了熟悉的腳步聲，會議室頓時如無人一般死寂。

噠……噠……噠……

身材愈漸富態的意大利領袖邁着緩慢的步伐走到自己的位置，這個過程中頭一直是罕見的微垂，彷彿自尊心剛剛受到了的挫傷。等到坐下了有快一分鐘，他才擡起頭掃了一圈。

“德國人同意停船接受檢查”

這句話出口，在座的軍政高官們大都鬆了一口氣，但諸如齊亞諾之類，還是能夠從口氣中揣摩出一些不同尋常的東西。

果然，墨索里尼以更爲緩慢的口吻說：“但200萬噸燃料的交付將會推遲……”

聽了這話，艦隊總司令當即跳了起來：“他們怎麼能出爾反爾、毫無信用？”

“因爲強制德國貨船停船檢查是侵犯德國的尊嚴與國威”墨索里尼苦笑，似乎在一瞬間，他發現自己原來是有許多把斌握在對方手中的，除了燃料，還有國債、貨款等等。

“看來我們只好動用戰略儲備了”齊亞諾說的平淡，卻是在不動聲色地安慰領袖以及在座衆人。

“那些儲備也只夠維持幾個月之用吧”艦隊總司令不識時務地嘆道。

“日本答應向我們派往太平洋作戰的艦艇提供燃料”齊亞諾提醒說，密約的簽署只有相當少的高層人士參加，知曉密約全文的也只有寥寥數人。

“可是……”裏卡蒂總算是還有眼力，沒把“意大利戰列艦終歸不適合遠洋作戰”這樣重量級的話說出口。

“就這樣吧”墨索里尼突然握緊拳頭，“我們不應畏懼任何國家任何形式的威脅，哪怕是曾經最親密的盟友也不例外下令……檢查那些德國貨船，仔細檢查”

“是”裏卡蒂起身敬禮，這雖然符合他起先的意見，可這時候肩上的沉重感卻莫名之大。

就在承載高層指令的加密電報從羅馬發出後不久，一行九艘懸掛意大利國旗的貨船出現在賽德港附近的海面上。按照意大利方面的登記，這支商船隊於一周前從意大利本土出發，運載鋼錠、紗錠等軍火物資前往泰國——這個東南亞佛國如今以盟國姿態站在日本陣營，並派遣有少量部隊協助日軍作戰。該船隊中途於班加西港短暫停留，抵達目的地後計劃搭載當地的原料和木材原路返回歐洲。

還未靠近運河入口，兩艘德國巡邏船就迎了上去，作爲對意大利海軍當天行動的迴應，德國海軍同樣要求這幾艘意大利貨船停船接受檢查，遊弋在附近海域的意大利艦艇反應還算快，不等德國水兵登船，他們就派出兩條大型魚雷艇前來，又是發信號要求德國人停止行動，又是發報給上級請求支援。不多會兒，一條德國驅逐艦和兩條意大利驅逐艦相繼趕來，雙方在船隊附近形成對峙之勢，甚至各揭炮衣、劍拔弩張。

德意軍人終究不是刻有血海深仇的死對頭，許多人還都有過並肩作戰的經歷，縱然對彼此的行事風格看不太慣，在最初的衝動之後也還是冷靜下來，雙方指揮官先是以無線電進行了交涉，緊接着，一名意大利將軍主動搭乘交通艇登上了作爲臨時指揮艦的德國驅逐艦，經過一番協商，又各自請示了上級，最終達成了一致：根據開羅協定的相關條款，德軍放棄對意大利貨船的檢查要求，但戰爭期間意方若是要攔截德國船隻進行檢查，必須先徵得德方同意，且須由德方派出人員隨行。

事態和平解決，自以爲佔得上風的意大利人高興不已，在這之後，意大利海軍派出士兵登上這九艘貨船，簡單了事地檢查一番便予以放行，亦沒有對船上那些總是笑而不語的船員進行任何盤問。

相較而言，德意雙方圍繞蘇伊士運河南端那些德籍貨船發生的摩擦則要棘手得多，在德國海軍人員的監視下，荷槍實彈的意大利士兵以及用水上飛機緊急空運而來的工程師登上那些德國貨船，一艘接着一艘進行嚴格細緻的檢查，甚至連灌水壓艙的底艙也不放過。在這種情況下，檢查的過程顯得異常漫長，直到臨近黃昏，檢查方纔宣告結束。就在意大利人懷着既輕鬆又忐忑的心情離開最後一艘德國貨船時，蘇伊士運河中部突然傳來了驚天動地的爆炸聲

意大利人頓時目瞪口呆，若是蘇伊士運河因阻塞而斷航，打擊的不僅僅是意大利剛剛取得復興之勢的遠洋貿易，如今對沙特的軍事行動大部分人員物資都是經由海路運輸，不論是遠繞直布羅陀與好望角，還是在埃及北部港口轉陸路，效率的大幅下降都將是不爭的事實，就連醞釀着前往太平洋作戰的意大利主力艦隊，也不得不多耗費數量驚人的油料繞道……V