州縣衙門審查百案，監判死犯，在民間傳聞中是個鬼神冤魂充斥的地方，按察使司衙也不例外。

例任署官沿襲官場規矩，逢初一、十五就去各神座仙台處燒香。司衙三堂院頂懸掛着一個紅色的棺材，外表斑駁，衙門裏人卻虔誠頂着三根香，畢恭畢敬對它行禮。

李培南早起之後隨閔安巡查各處，看到衙門諸多不凡景況，忍不住多待了片刻。閔安站在穿堂裏遙遙對棺木拱拱手，回頭說道：“裏面據說放着萬人敵張飛將軍的骸骨，衆人唯恐大將軍降禍於自己，爭着禮拜祭祀。”

李培南迴道：“你們的聖賢應是說過‘不語亂力怪神’，如此參拜，不怕有違遺訓？”

閔安答：“百姓若是未受教化，自然就親信荒誕之說，這種情況在左州尤爲突出。也好在子民畏神，生得淳樸，無人會蓄意生事。”

司衙一里外有處集市，頂頭邊修了一座城隍廟。州吏目向閔安上報了廟裏香火轉承奇異之事，閔安聽後驚奇，帶着李培南便服查巡了一番。

她隨着參拜的女眷徐徐朝前走，進入大殿，就看到石座上供奉着一尊包着頭巾的苗蠟宗祖像，而原本應該接受香燭祭祀的鎮城之神的塑像已經不見了。她打量左右，發覺兩排副座上也換上了衆多苗蠟族泥塑。

城隍易主本不是奇事，閔安初來左州，也聽說過一些奇異風俗。怪就怪在底下虔誠燒香的女眷們，個個頂禮膜拜，口中唸唸有詞。待她們參拜完，原先臉上的緊張之色就緩解了不少。

閔安混在人堆裏，漸漸聽出了仔細。原來她們紛紛禱告自家已故親屬入土爲安，不可夜半再來託夢驚擾家人，並求得家宅四處縈繞的冤氣速速退散……

閔安聽了許久，才慢慢走出來。

城隍廟門樓外，集市熱鬧非凡。少壯男女齊聚於此，歡度一年一次的花枝節。姑娘們穿上錦繡衣裝，手持時令花束舞蹈。她們的身旁，就是各種秧馬、竹竿、花轎、絲竹表演。

李培南先前看着閔安隨人流走進城隍廟，逐漸失去了她的蹤影。他站在門樓處等她回。一枝妖嬈的秋海棠橫伸到他眼前，花瓣隨風緩緩飄落，遮住了他瞧向大殿門口的視線。

李培南迴頭，俊逸容顏在花枝上顯露出來，令邀舞的姑娘心裏一顫。她們盛情邀約，手持花枝打響邊鼓，向他盈盈笑着。他始終淡然佇立，靜雅得如同山巔的雲，不笑不說話，讓人好生失望，以爲他是啞巴。

閔安從人後鑽出來，髮辮上綴着幾朵小藍花。她牽着裙裾蹲了蹲身子，笑道：“入鄉需隨俗，有人請，你一定要應。”說完，她就拉高裙子，靈巧跳進竹竿隊裏，替李培南跳了一支舞。

李培南緩緩跟着竹竿舞隊伍，陪在閔安一旁。她跳，他就看着。她停下，他就笑一笑。兩人過完花枝節後，李培南的懷裏、袖中多了香囊、手巾等物，而閔安衣上則薰染了花草清香。他瞧了瞧物什，問道：“剛纔那些遊方曲子，你會唱麼？”

閔安紅了臉：“我纔來一月，哪能學得這樣快。”遊方曲裏盡是一些綿綿情話，叫她怎能唱出口。

“既然不唱歌，也應學一學鄉俗，怎不見你丟些禮物給我？”

閔安摸摸布褡，爲難道：“身無長物，別無所贈，再說了，花枝節上的小物也不能隨便接的，姑娘家會誤會你對她有情意。”

李培南久居西疆多年，怎會不懂各部風俗。他不回贈，就是不想使人誤會。他一派矜淡走在閔安身邊，她問他：“餓不餓？”

“隨你。”

“‘隨我’是什麼意思？”

“你餓我就餓。”

閔安禁不住莞爾一笑：“阿循難得這樣聽話，爲了嘉賞你，我帶你去一個地方。”

順着石子路朝前走，屋舍越來越少，有地下清泉叮咚作響的聲音。黃狗、白鵝從閔安眼前跑過，閔安都要回頭瞧上一陣，李培南也不催促，將袖裏的香囊手巾絹扇包在一起，隨手朝籬笆上一掛。

“別！留着還有用處！”閔安阻止了他，“回去交給翠花，她變賣出一點銀子，可送給前頭的秦婆婆。”

正說着，郊野村頭居住的秦婆婆家已經到了。三間土坯房，院裏無家禽，籬笆還倒塌了一邊。閔安走進去，與眼花體弱的秦婆婆說了一番話，秦婆婆忙轉身對李培南連聲說：“小處簡陋，怠慢了公子，勿怪勿怪。”

李培南四處看了看，削來數截樹枝，修補好了籬笆。閔安從廚房出來，端着一個黑瓷盅，喚他過來吃飯。他看着盅裏的黑米團，遲疑挑了一筷送入嘴中，頓時一股竈火薰出的苦焦味落進喉頭，他勉力吞下，不動聲色。

飯後從秦婆婆家走出，李培南去溪邊漱口，閔安蹲在他身旁說：“這還是婆婆家最好的一頓飯，平時她就撿些草籽米粒煮粥飽腹。”

李培南隨勢坐在溪石上，閔安又說：“你來的那天，秦家的案卷剛好擱在我桌上，你也看到了，對吧。婆婆一連失了丈夫、兒子，老來境遇悲涼，就是格龍的總兵府害的。”

左州錢銀賦稅被格龍強徵入府，官衙怕上頭怪罪，只好在百姓身上再攤派一次。秦家與千千萬萬州郡子民家境況相同，再無錢糧上繳，只得送出男丁去做苦力。男丁們最終還是被格龍擄走，奴役至死……格龍種種惡行使得州郡出現“百戶無丁壯，婦孺受寒門”的局面。

閔安再道：“我知你在兵總身上打主意，想與他結盟連勢，便於助你在西疆成事。但你也要看看兵總所犯的罪行，州衙裏全是申告他的狀紙，我是沒法再壓下去了。”

李培南開口問：“你想怎樣做？”

“格龍權勢太大，我拿他沒辦法。他是你的盟軍，應是你對付他。”

李培南考慮許久，才應道：“待時機成熟，我自會處置。”

閔安鬆口氣：“司衙裏的七成案子可先函封起來了。”

李培南不接話，她就追着說：“你怎麼不問問還有三成案子是什麼？”他了然回道：“臬司大人今天帶我出門，難道是隨便轉轉的？”

“被你看穿了。”閔安笑了笑，拉李培南起身，帶着他朝前走，“我以前總覺得你太過嚴厲，又被人錦衣玉食的供着，難免生得不近人情不通世故的，所以想，趁你現在沒了權位使喚我，趕緊帶你出來使喚下，讓你嚐嚐我的痛苦。”

閔安說的是笑談，李培南自然聽得出來。他扯回被她牽在手裏的衣袖，說道：“使喚是假，體察民情解決訴訟倒是真的。”

閔安彎嘴笑着，要去抓住李培南的手臂，想攀附在那上面。李培南急避，她不悅地說道：“爲什麼柔然能拉住你，偏生我就不行？”

“她是孩子心性，你可是要站在人前的臬司官，需得莊重些。”

閔安甩手走開：“無人處也不能遷就我麼……”李培南慢慢跟了上去。她踢着腳邊的草葉，一邊走一邊說：“臬司官，臬司官，隨風飄零無人管，草根泛泛遠籍貫，何日回得舊鄉關？左州恐惶說兵亂，阿循助紂不責擔，浮萍民生各自散，休談暗雲換青天。”

李培南聽後靜靜笑了起來，並未去勸。閔安生了一陣悶氣，想到以後總歸有希望，自個舒解開了心頭煩憂。她擡頭髮覺變天了，就對李培南說：“前面你看了花枝節，吃了黑米飯，還算不上體察民情，真正的民情，在後面。”

秋冬季節的雨來得疏落，滴滴答答打在屋檐下。四周極靜，好像除了避雨的閔安與李培南，整座村子裏已經沒了旁人。風裏捲來泥土的氣味，撲鼻而來的都是蕭寒意。

“聽到什麼了嗎？”閔安站在一旁問。

“雨聲。”

“還有呢？”

李培南不語。他與閔安所接觸的其他人不同，不會答她一句應景的話，更不提一些風花雪月清詞兒。閔安喃喃道：“那就等雨大點吧。”她從布褡裏取出玉米窩頭，掰碎了，一點點吃下。

他就站在檐下聽雨，等着雨聲變大。

她扭頭對他說：“你今天幾乎沒沾米，我知道你餓了。這個窩頭是用玉米餺飥面做的，好吃得緊，想要嗎？”

李培南自然不會理她。她嘆口氣說：“可是你總板個臉，老要我端莊些，所以我端莊地想了想，決定不給你了。”她慢慢地吃完窩頭，拍拍手說：“雨下大了，你聽到什麼了嗎？”

李培南的確聽到了，雨點砸進空物裏的迴響，還有桌面濺起的水花聲。閔安走過來拉住他的手，這次他沒有甩開她。

“走吧，我帶你去看看。”閔安將李培南帶進了一條石板路鋪就的村巷裏。兩旁屋檐滴水，正中雨點落在巷裏魚貫擺着的幾十張木桌上。桌上有碗碟筷子，散亂擺着，也無人照看。

“這裏本是擺‘百家宴’的地方，村民熱情好客，從來不提防遠來人的噁心腸。去年開宴時，苗蠟族派廚子混進村，在飯菜裏撒了藥水，逼得村民去求他們賜解藥。他們趁機濫擡藥價，村民湊足了錢銀送過去，好不容易撿回一條命。之後，整個村子都搬遷了，再也不見歸還。”

閔安一說完，李培南就記起了她那案卷抄本上的內容，應道：“苗蠟族就是司衙裏另三成案子狀兇？”

閔安點頭：“這纔是一例。”

兩人冒雨穿過長長的村巷，肩衣接雨，聽雨聲蕭然。閔安開口說：“早上聽得城隍廟裏的香客求神，求苗蠟仙神發慈悲，不要再做法催動冤魂過來索命，我一聽就知道苗蠟又開始害人，因爲他們的做法和驚嚇三額吉的手段是一致的，也是裝神弄鬼，假借託夢向百姓索要錢財，若不給，他們就鬧得更厲害——偏偏百姓又信這些，就連衙官也信了，無論怎麼勸，他們就是不聽，執意要把‘免災金’捐給廟裏。”

李培南說：“風俗教化非一日之功，你精通官學，後面自然會找到辦法應付。”

閔安苦笑：“多謝你如此信任我，依照往日教訓來看，破除鬼神之說需移風易俗。若想匡正百姓朝拜之風，必須打破苗蠟神像，替他們塑造一個真正的英雄。”

“說來說去，還是想剪除苗蠟族？”

閔安點頭。“至少要除去他們的惡勢力。”

李培南想了想，答道：“也好，父親早就看苗蠟不順，多次提到要剷平他們。”

閔安稍稍驚異：“苗蠟還曾招惹過王爺麼？”

“孃親曾在二十多年前，被苗蠟的蠟屍毒氣禍害過一次，父親因此記恨在心。”李培南答得簡短，並未多提及父輩往事。

“那王爺現今在哪裏？”

“去尋孃親了。”

閔安這才知道李培南生母並未離世的祕密，不得不震驚。李培南依然不提過往，當先走出了村子。閔安跑上前去，再帶他走過幾個村落，讓他看遍了民生百態，最後才走回了司衙。

總兵府派來的僕人已經侯在了宅院前，他恭敬遞上柔然催促李培南迴轉的書信，低頭等候李培南的發落。

李培南喚僕人去門房等待，找到了閔安，將書信放在她眼前。“老規矩。”

閔安心裏雖不樂意，可是也沒辦法，研磨執筆，替李培南再寫了回信。“花枝漫漫，遊人祈福安，今見民戲喧盈，才覺別居已有三日，待歸還，必然攜來巧禮相贈。”她被李培南軟語威脅已有多次，捉刀寫信時，她都要搜腸刮肚找些趣事說給柔然聽，今晚還別上了一枝幹花送過去附庸風雅。

李培南看了信件無誤，出門送到僕人手裏，等同於他再一次做出了選擇，留在司衙幫助閔安處置事務。他的留下顯得尤爲必要，剛睡下時，司衙前堂就敲起了行軍鼓，州同知高聲喊道：“軍營生變！臬司大人起駕鎮壓！”