夜幕之下，橫貫新開道街和德勝門大街的洗衣局衚衕此時一片血腥。平日足可供兩輛馬車通過的寬闊衚衕中，橫七豎八的〖肢〗體躺滿了一地。入夜時分原本就黑漆漆一片，而恰逢陰雲遮住了月亮，剛剛的一場殊死拼殺之後，一面銅鑼正靜靜地躺在角落裏，而在它的周圍，則散落着幾盞燈籠，其中一盞已經破碎得不成樣子。孤零零停在路〖中〗央的馬車只餘下了三兩個人拱衛，而四面八方的憧憧黑影，乍一看去卻何止十幾二十，那些明晃晃的鋼刀利劍無不是指着馬車。也不知道是誰輕叱了一聲，最前頭的五六個黑衣人發狠似的衝上前去，先是那刀劍交擊的聲音，繼而是刀劍入體的悶響和垂死的哀嚎，當一把鋼刀閃電一般地劈開了那馬車的車門，繼而將捲簾亦是一刀劈成兩半的時候，他的動作卻陡然僵住了。衆目睽睽之下，就只見他手中的鋼刀咣噹落地，緊跟着整個人便往後重重倒去。旁邊的人甚至能清清楚楚地看見，那支深深扎入其面門的弩箭。
“小心弩弓！”
彷彿是印證了這一聲提醒，馬車中突然嗖嗖射出了三四箭，四周圍原本靠得最近的那幾個漢子立時倒地不起。而剩餘的人一下子四散開來，各自躲入了衚衕兩側那些高高低低的木箱後頭，緊跟着就有人喝了一聲放箭。一時間，四周傳來了好些弓弦扳動的聲響，十餘支箭一下子沒入了那馬車中，須臾便彷彿依稀有一聲慘哼。見這一招奏效，弓弦響聲頓時不絕，裏頭的聲氣卻越來越低了。直到那車廂板壁上扎滿了無數根利箭，黑衣人們這才從木箱後頭現身出來，兩三個人試探似的到了車前，內中卻再也沒了動靜。
“快，拿火把來！”
“慢着！”最後頭的一聲厲喝卻制止了一個黑衣人要點燃松脂火把的舉動，只沉聲喝道“你們沒幾個認識車裏的人，全都讓開，讓我親自瞧瞧！”
眼見他排衆而出，最前頭的一個黑衣漢子樓忙伸手攔了一攔：“主子萬萬使不得，萬一裏頭有詐可怎麼辦？再說，那畢竟是您的…………”
“閉嘴，滾！”
蠻橫的三個字之後，來人一把撥開了擋路的黑衣漢子，又上前從另一人手中接過了火把，等那火把點燃了，他卻將其湊到自己的臉前頭照了片刻嘿嘿一笑，旋即才大步上前。火光下，淮王那張年輕的臉上盡是得意的笑意看上去扭曲得磣人。當到了車轅前頭時，他方纔一把撕開了那破碎的捲簾，才探入頭去，那火把卻驟然落地，就只見車廂中如閃電一般地伸出一隻手來，竟是突然拽着他的領子將其拖了進去。
這剎那間的變故來得實在太快，哪怕是就在周圍三四步遠處的黑衣人也完全沒反應過來。當起初出言相勸的黑衣人如夢初醒地回過神時，剛剛還站在馬車前的淮王卻已經是不見了蹤影。望着那黑漆漆敝開着彷彿無底洞一般的馬車，那黑衣人只覺得背上流浸浸的，一時間竟是不知道該走進還是退。
“主……主子！”
他顫聲叫喚了一聲，可馬車中卻是聲氣全無。就在他彷徨無措之際，後頭突然傳來了一聲冷笑：“這種時候卻要親自上死了也是活該！殺，不用顧忌那麼多！”
此話一出，背後頓時傳來了更多的弓弦輕響。那黑衣人才堪堪轉過身，就只見一支利箭迎面而來，他只來得及橫刀挑飛了一支，卻無法逃脫接下來那一陣箭雨頃刻之間，他的手臂大腿和前胸便先後連中三箭，整個人也隨之半跪在了地上。看到自己的手下幾乎沒幾個撐過了這一輪箭雨而那後頭上來的人，赫然是和他們一模一樣的黑色夜行衣他只覺得氣急攻心，用刀一撐地面就想站起身來。
“你們……你們去……，……
然而，這一句似疑問似感慨的話卻被一支利鏃終結在了他的嘴裏。當他不由自主地鬆開了鋼刀搖搖晃晃倒在了地上的時候，後頭那一批黑衣人便訓練有素地逼上前來。臨近馬車還有十幾步遠的時候，他們之後便響起了一個尖利的聲音。
“楊大人，不要在馬車裏再裝蒜了，出來吧！就算你拿着他也沒用，咱們可和他不是一路人！”
然而，馬車裏卻傳來了一個冷森的輕哼。隨着一陣悉悉翠翠的聲響之後，一個黑影驟然從馬車裏飛了出來，隨即如同一塊石頭一般掉在地上人事不知，一羣人卻不進反退，竟是又讓出了三四步遠。直到另一個黑影躍出了馬車穩穩落地，他們也沒再前行半步。
當最前頭驟然點起了火把，一衆人看清楚那個持劍而立的年輕人面目時，後頭卻傳來了一個驚怒的聲音。
“你不是楊進周，你是誰！”
那年輕人一腳把淮王踢到了路邊，隨即方纔淡淡地說：“好教你知道一點…………”然而，話音剛落，他剛剛虛垂在下頭的左手就猛地一揮了出去。最前頭的幾個黑衣人本能地避了一避，就只見一個繩套從天而降，緊跟着一個人便飛也似地騰空而起，繼而重重墜落在地。那砰然巨響傳來井時候，其他人不約而同地倒吸一口涼氣。
這時候，他那剩餘的半截話方纔不緊不慢地吐了出來：“本人姓蕭，不姓楊！”
剎那間的寂靜過後，一羣黑衣人當中響起了一個異常氣急敗壞的聲音：“鎮東侯世子“…你是鎮東侯世子蕭朗！”那聲音微微一頓，隨即便嘿嘿笑了起來，“別高興得太早，別以爲只有你們會用聲東擊西之計，主子已經帶着大隊人佈下了天羅地網，你們一個都逃不掉！都還愣着幹什麼，殺！”………………
積水潭西岸，此時此刻亦是劍拔弩張之勢。相比浣衣局衚衕中的屍橫遍地，這裏卻是兩兩對峙，誰也不曾先動手。良久，橫劍站在最前頭的楊進周方才冷冷地喝道：“這裏距離皇城西北角不過一箭之地，剛剛銅鑼聲已經響過，援兵須臾就來，爾等就不怕到時候死無葬身之地麼？”
“楊大人若是有這樣的把握又何必在這裏虛張聲勢？浣衣局衚衕那邊的銅鑼已經停了，分明是大局已定，更何況這久久不見有人來，楊大人還指望什麼援兵？只不過若是楊大人能投了我，我倒是可以看在尊夫人面上，網開一面。”
此話一出，楊進周不禁呆若木雞。再看四周圍的一干禁衛也都是面露疑色，他立時勃然大怒：“賊子敢污衊夫人！”
“污衊不污衊，都是人言。”說話間，前頭的那羣黑衣人分出了一條道來”緊跟着一個身穿寬大斗篷的人就在兩個隨從簇擁下現出了身形來，只那頭臉卻在風帽掩蓋下藏得嚴嚴實實。待到頭前，他停住了腳步，這才淡淡地問道，“兵分兩路一虛一實，楊大人出身將門，倒真是使得好計，只鏡園出來的這兩條路都已經爲我派人把守得嚴嚴實實，楊大人捨身爲餌，可要是那一頭已經全軍覆沒，你這苦心非但成了笑話”只怕還要背上深重的惡名！若是從了我，不說王侯，顧命之流亦是唾手可得。”
“當今聖上膝下皇子衆多，輪不到你一介亂臣賊子把持朝政！”
“是不是亂臣賊子，卻輪不到楊大人你下斷言。就是當今聖上………即位之初也不是用的什麼光明手段！”那聲音絲毫沒有遮掩，陡然轉寒，緊跟着便冷靜不再，多了幾分深深的怨毒，“當年那麼多龍子鳳孫，幾十年之後還有幾個存活的？這幽禁鴆殺，難道是明君手腕？也難怪，上粱不正下粱歪，想當年太祖能夠對楚國公這等功臣下殺手，這大楚朝的歷代君王難免有樣學樣。只可惜”以權術治國，難免夫人心”上有內閣重臣，下有宿衛勳貴，就連親生兒子都可以對父親下手，“…你既是不想歸順，我也沒什麼可說的，放箭！”
“放箭！”
幾乎是那聲音撂下最後兩個字的時候，楊進周亦是一聲暴喝，旋即便是貼地猛地一個打滾。幾乎是頃刻之間，那斗篷人的背後立時響起了無數弓弦響聲，可對面的人卻幾乎同時倒地打滾，竟是赫然往積水潭裏竄去。就在這時候，原本黑漆漆的臨水河岸陡然之間高起了一大截，旋即便是一陣鋪天蓋地的箭雨。
“上當了……，…速退！”
幾乎是那聲音響起的一剎那，就只聽一聲沉悶的巨響，一時間，無論是趁勢下水的楊進週一衆人，還是在箭雨下狼狽撤退的一行人，幾乎都同時把目光投向了那聲音的方向。等到在幾個手下的保護下好容易堪堪退到了新開道街，看了一眼四周零零落落的人，又覺察到依稀是西南面的天空隱隱泛紅，那被人架着急速後退的斗篷人突然笑了起來。
“好，好！就算這一次敗了，若是連社稷壇都受了殃及，也算是解了我心頭大恨！你們幾個，隨我去鏡園………也許這就是最後一面了！”……………
鏡園惜福居正房往日素來熄燈早，但如今卻是燈火通明，明間裏不但站着滿屋子的人，而且一個個丫頭僕婦進出極其頻繁。而坐在右下手第一張椅子上的陳瀾面色雖鎮定，額頭上卻不知不覺已經滲出了細密的汗珠，連最裏頭的一層中衣也彷彿枯在了身上，腦海中更是不知道轉過了多少念頭。當看到江氏從西屋裏出來的時候，她微微一怔才連忙站起身來。
“那些話我都聽到了。”江氏說着就擰起眉頭嘆了一口氣，“兵馬司的人都已經過去了，卻偏生還是不得消停，甚至有人爬牆窺視咱們家，看來事情當真不小。這樣，你就在這兒坐鎮，我坐了小轎在外頭轉上一圈，也免得等在這裏心中不安。”
“母親，還是我去吧！”
陳瀾見江氏滿臉的不贊同，卻仍是開口說道：“您就放心吧，我眼下已經感覺好多了，再說此前只是受驚，不至於勉強了自己。這會兒悶在屋子裏透不出氣，反倒是更加不好。讓長鏑和紅纓跟着我，再帶上幾個壯健的僕婦，一圈看完之後我就立時回來。”
“你這孩子！怎麼那麼犟！”
見江氏眉頭皺得更緊了，急切之下，陳瀾不禁脫口而出道：“不去外頭走一走，我這心實在沒法放下來。畢竟，叔全本不必跟着”卻是我讓他護送林七爺回去的。”
“唉，你呀“……，去吧去吧，記得帶好手爐，我看你身上衣裳太單薄了，就穿我那件狐皮大氅去，免得萬一凍着了。”江氏一面說一面讓莊媽媽進屋去找衣裳，不一會兒捧了狐皮大氅出來，她就示意陳瀾過來”竟是親自給她扣好了頂端的兩個釦子，隨即雙手就緊緊按住了陳瀾的胳膊，“我再說一次”不要逞強！”
陳瀾摩挲着那厚厚的狐皮，好半晌才輕輕點了點頭。當邁出屋子的一剎那，寒風迎面一吹，她卻覺得剛剛一直焦躁不安的心情奇蹟般地平復了下來。說是擔心楊進周，可是，如今走在那冰冷的責石甬道上，她卻明白，那只是因爲她從來就沒有坐等的習慣”她已經習慣了在等待的同時打點好一切該有的準備。當坐上了那平日鮮少乘坐的小轎上，一直覺得轎子顛簸難耐的她頭一次不覺得腦袋暈眩，思路甚至比平時還明晰得多。
“夫人，huā園那邊一切正常。”
“夫人，後門已經都消停了”守門的婆子從門縫裏頭看出去，說是一個人影都沒有。”
“前門虎爺已經從側牆上下來了，說是咱們門前的衚衕安靜得很。”
轎子所到之處，仍是不時有人上前稟報，陳瀾只淡淡地應一聲，並未追問答話。
然而”當到了已經落鎖的二門時，她卻示意兩個擡轎的婆子停了下來，等了好一會兒纔開口說道：“把門打開，我要到外院瞧一瞧。”
聞聽此言，不論是兩個擡轎的婆子”還是隨行的長鏑紅纓和兩個健婦，全都吃了一驚。長鏑張了張嘴正要規勸，就只見轎簾一掀，竟是陳瀾就這麼走了出來。長鏑見陳瀾看着那落鎖的二門，眼神彷彿有些奇怪，想要規勸的打算就立時打消了，忙走上前對那看門的婆子耳語了幾句。直到陳瀾站了片刻又坐了回去放下轎簾，她才輕輕拉了拉一旁的紅纓。
“夫人應當不是無的放矢，外頭難道有什麼不妥？”
“不會啊，剛剛雲姑姑不是才跑過一趟？”
她們這兩個丫頭商量不出一個所以然來，那兩個跟轎的健婦就更茫然了。然而，當轎子出了二門，順着青石甬道出去，又拐了個彎子，衆人就聽到了轎子裏傳來了陳瀾的吩咐聲：“徑直去尋阿虎，就說我有話問他。”
有了這吩咐，衆人雖心頭疑惑難解，但總算是有了方向。一應人等便簇擁着轎子往前院帳房行去，沿途有人看到，免不了飛跑回去報信冂還不等到地頭，秦虎早就親自迎了出來，擡轎的兩個婆子忙停下了腳步，又穩穩當當放下了轎子。
“夫人，有什麼事叫我一聲就成了，何必您親自來？”
“長鏑紅纓留下，其餘人暫且退避。”
聞聽此言，長鏑紅纓對視一眼，立時在轎子兩側站定了，擡轎的婆子和跟轎的健婦則是立時退避三舍。秦虎雖說不解，但還是遣退了跟着自己過來的兩個家丁，隨即有些不解地問道：“夫人有什麼話要問？”
“林七爺是不是還沒走？”
此話一出，不但外頭守着的長鏑和紅纓大吃一驚，就連秦虎也是一下子呆住了。老半晌，他才訕訕地說：“夫人您這是開玩笑吧，老爺分明是和鎮東侯世子一塊護送着人回去了“…………”
他這話還沒說完，那轎簾就被一隻手一下子挑開了一多半。裏頭坐着的陳瀾擡頭端詳着這位面相粗豪的漢子，藉着那燈籠的光芒，她看到了他那欲蓋彌彰的不自然笑容，看到了他那遊離的眼神，也看到了他那不自在地搓來搓去的手。原本只是剛剛從惜福居出來時突然生出的一個念頭，但此時此刻，她已經知道，這猜測恐怕有七八分準。
“前院的人手夠用麼？”
見陳瀾不再追問剛剛那個問題，秦虎頓時鬆了一口大氣，旋即憨笑道：“夫人儘管放心，咱們府裏的家丁除卻跟着老大人當初打過仗的，就是大人在宣府時招募了護持老太太的。再加上剛剛還留着………咳咳”總之前面大門角門一關足可應付，您儘管放心……“……”
幾乎就在秦虎拍胸脯保證的一剎那，陳瀾聽到了一聲悶響。那一瞬間，她立時聞聲望去”就只見西南面的天空中隱約冒出了一團紅光。儘管隔着老遠沒辦法辨認清楚究竟是哪兒，但這樣的夜深之際如此的動靜，哪怕再遲鈍的人也能看出事情的不對勁來，更何況是她？默默地站了一會兒，聽到外頭大街上隱約傳來了一陣陣人聲，她索性走出了轎子。
而就在這時候，不遠處的那道院門也起了一絲騷動，不一會兒，竟是一個身穿府裏家丁膚色的中年人跌跌撞撞往這邊跑了過來，還沒來得及停穩就上氣不接下氣地問道：“之前晚飯前送出去的條子究竟送到了沒有，會不會在半路上有了耽擱？”
“絕不可能”當時不是還拿了北安門的迴文來……”啊！”秦虎話纔出口就想起陳瀾在旁邊，連忙不安地扭過了腦袋，又見那方太監也是盯着陳瀾，隨即也是如夢初醒一般，臉色不那麼好看，他這才感到心氣平了，索性退後兩步離得遠了些。果然，下一刻，他就看到方太監不自然地上前兩步，又衝着轎子裏的陳瀾施了一禮。
“縣主，“……”
“就只有你跟着麼？”
見陳瀾也不問其他緣由，上來便是這直截了當的一句，方太監那臉上表情就更微妙了，好半晌才囁嚅着答道：“並不只是小的一個，還有十個最精銳的禁衛，這會兒四個在裏頭，還有六個則是聽“……，聽他分派。”
方太監這慌亂下的一指，秦虎頓時有些不知所措。他本就沒怎麼說過謊，這會兒只得搔了搔頭，左顧右盼了一會兒”這才嘆了口氣說：“夫人，不是俺有意欺瞞，實在是老爺走之前才突然決定的”那林七爺又下了嚴令，不讓俺透露半個字”人到現在還呆在帳房裏頭，就連家裏其他的家丁家將都不清楚。”
“你知道林七爺是誰麼？”
看到秦虎點了點頭，陳瀾沒有再多問什麼，徑直吩咐道，“既如此，你該怎麼樣就怎麼樣吧。我在前院轉一圈就回去。至於方公公，別人本是不知道你們在的，你剛剛這一趟跑出來，只怕瞧見的人不少吧？”
方太監趕緊陪笑道：“縣主恕罪，是剛剛聽到外頭響聲，七爺打發小的出來瞧瞧，小的張望了一下進去呈報，七爺說想來南邊那一頭已經定了，讓小的來叫虎爺過去，好說說之後的事情，小的這才急忙趕過來的。至於剛剛說到的那條子，“”
他猶豫片刻，聲音就變成了彷彿蚊紅丁似的：“那條子是送給領宿衛的陽寧侯的。”
這麼說，關鍵時刻，陳瑛竟是拖到了現在還不見蹤影！
儘管對陳瑛素來沒有半分好感，可也知道這位三叔不是那樣愚蠢短視的人，此時此刻，陳瀾只覺得這實在是不可思議，怔了一怔方纔點了點頭。就當她回身上轎，預備讓一旁的紅纓去把人叫過來的時候，就只聽外間突然傳來了一聲叱喝，依稀能聽到是有人在喝罵什麼。
秦虎幾乎是來不及和陳瀾打招呼，一瞬間就轉身奔了出去，而方太監則是呆若木雞，好一陣子方纔慌慌張張向陳瀾行了禮，旋即一溜煙似的跟在了秦虎後頭。見此情景，已經坐下的陳瀾雙手一合，最後還是閉上眼睛深深吸了一口氣。
“夫人，是回惜福居，還是去帳房……””
“把那兩個婆子和僕婦都叫回來，照之前的安排，坐轎子在前頭轉一圈，然後再回去。”
“可去……，……
“按我的吩咐去做，有什麼事我頂着！”
長鏑再不敢相勸，朝紅纓使了個眼色就匆忙去叫了人。不過片刻功夫，剛剛退開來的婆子和健婦就慌慌張張趕了過來，擡起轎子就往前走。晃晃悠悠走了好幾個地方，正打算往回走時，卻又有人截住了轎子。陳瀾打起門簾一瞧，就發現是剛剛纔見過的方太監。
“夫人，帳房那邊有些事情，您能不能………
他這聲音壓得極低，而陳瀾幾乎是一瞬間便反應過來，不等他說完就沉聲吩咐道：“轉向，去帳房！”
