明鸞動作一頓，挑了挑眉，若有所思地看向細竹。
細竹雙眼笑彎彎地，一臉的純真無辜：“是真的！姑娘，我不騙你。在京裏的時候，因要做新的春裝，張爺爺叫綢緞鋪子的人送了時興衣料進府給四太太和姑娘挑，姑娘不是指着一匹蠟染綢給我看過麼？昨兒姑娘差我去買新的珠兒線，預備打絡子用，我經過那家鋪子，一眼就看見了！不但有流雲百蝠這類常見的花樣，還有天女散花的，歲寒三友的，不正是姑娘從前提過的……您在德慶給瑤民們想出來的紋樣麼？”
明鸞忽然笑了笑，瞥着她道：“奇怪了，京城裏也有蠟染綢，那時候你可從來不會慫恿我上街逛去，今兒怎麼一反常態了？何況你早上才說過，我正在孝期內，不該出門玩樂，自然也不該去逛街的。”
細竹笑道：“姑娘，這是兩碼子事兒。去遊湖，誰都知道是去玩兒，姑娘雖說是陪家裏人去的，但叫人知道了難免有些不妥。只是，禮法上只說守孝的人不該玩樂，卻從來不禁守孝的人上街採買東西！您前兒不是才說過，從京城出來時，只帶了那一箱衣裳，如今天氣熱，整天只有那幾件來回換着穿，都有些煩了，可不正該買幾匹夏布做兩件新衣裳？就連侯爺、四太太和幾位少爺們，也該添置新衣了。如今天兒越來越熱，從京裏帶來的衣裳都不夠穿了。”
這分明是睜眼說瞎話！出京時已是初夏，明鸞早有心要在外頭多待些時日的，自然把家人夏天的衣裳都帶足了，她昨日抱怨兩句，不過是因天氣悶熱得緊，隨口說說的，哪裏是真爲了衣裳不夠穿？
不過細竹會說瞎話，必然有緣故。明鸞也不生氣，反而笑意盈盈地道：“你別跟我裝神弄鬼的。我還不知道你嗎？平時我叫你辦什麼事，你總是乾淨利落地辦好了，雖然在別的事上不如萱草服侍得周到，但辦事能力是槓槓的。也從不多嘴說些什麼，不該問的事從來不問。不過……只要你主動開口叫我去做什麼，那一定是有目的的！說不定就是有人指使你將我誆出去。如今還有誰能支使得動你？不用說，一定是某位侯爺了。比如看房子那事兒可不就是這麼來的嗎？正巧，他人就在常熟，沒有不在場證據，又是習慣了暗地裏行事的。你趁早兒給我從實招來。不然休想我邁出大門半步！”
細竹笑嘻嘻地紅了臉，跪下道：“姑娘真真是聰明人，我這點小伎倆，哪裏瞞得住您？這事兒確實是侯爺吩咐的，那家綢緞鋪子原是侯爺門下的產業，也確實有蠟染綢、蠟染布賣。不過鋪子後頭連着侯爺在常熟落腳的宅子，他幾日不曾見姑娘，心裏想念得緊了。才讓我捎個話來，哄姑娘過去見一面。”
明鸞耳根兒微微發熱，啐她道：“我就知道。他是慣了做這種事的，也打算拉着我一起胡鬧呢！從前在京裏時，他要見我，直接上門來就行了，我祖父又不曾攔着他，如今到了京外，反而要偷偷摸摸的，萬一叫人知道，象什麼樣子呢？我就算不在乎別人的閒言碎語，也要看是爲了什麼事！如果是別人吃飽了撐着嚼舌頭編排我。我自然不理會，但要是我真做了什麼違禮的事叫人捉住了把柄，那就沒什麼好抱怨的了。你們侯爺到底在想什麼呢？！”
細竹忙道：“侯爺的想法，我們底下的人如何知道？只是侯爺向來敬重姑娘，斷不會害姑娘陷入尷尬的處境，雖說是請姑娘出門私下相見。但絕對會安排妥當了，不叫人發現的。姑娘只管放心，我會陪着您去，若有個萬一，我就是萬死也不會害姑娘受苦！”
明鸞沒好氣地道：“什麼大不了的事，也值得你要死要活的？就算我真的被人發現了，別人要說我閒話，你死了又有什麼用？”話雖如此，她也只是有些生氣細竹行事而已，倒也不是不想見朱翰之。低頭猶豫了一會兒，她終於下了決心：“好吧，咱們就上街逛一逛，買些新布料回來給大家做衣裳！”
既然是要買衣料去的，明鸞當然不會直接上朱翰之的店去，反而叫上兩個婆子，加上細竹，又添了王寬與另一個跟班的長隨，一行六人出門往街市上去了。
新宅子的位置很好，出了大門，只要沿着河岸走上不足百步路，穿過路邊兩座房子之間的夾道，就能到達市集了。常熟本是富庶之地，商業也極發達，市集上不但有各色時鮮菜蔬，還有南北雜貨、文房古玩。逛街的人裏也有不少女子，當中不乏衣着光鮮的，大都象明鸞這般戴了頂垂紗的斗笠，當中年紀小些的，或是已婚的，或是衣裳稍平常些的，甚至連斗笠都不戴，許多樣貌秀麗的大姑娘小媳婦就這樣大喇喇地走在街上，旁人頂多就是留意幾眼，對貌美者讚歎幾句，卻沒有狗血地出現出手調戲的花花公子。
明鸞看得心裏癢癢的，很想拋開頭上這頂勞什子，大熱天的，街上風都沒有一絲，還蒙了一層紗，實在悶熱得緊。只是她才一動手，不但細竹立刻出言阻止，連跟着後頭的兩個婆子也要囉嗦了。她還想要好好逛街呢，又覺忍一忍也沒什麼，也就不再輕舉妄動。
她不緊不慢地逛了三四家布莊、綢緞鋪，前後也買了七八匹料子，雙腳開始覺得有些勞累了，便悄悄打量細竹几眼。細竹鼻子上蓋了一層汗珠子，眼睛裏透着焦慮，卻又不敢多說什麼，只是不停地看明鸞，又去看來時的方向。明鸞見狀，心裏好笑，也猜到朱翰之開的店多半就在街道的另一端，只是她出門後，直接往相反方向去了，怪不得細竹會着急呢，不知道正在等候中的朱翰之，是不是也急得滿頭大汗？
想到這裏，明鸞也覺得沒必要再吊人胃口了，直接一揮手：“我過來的時候，隱約瞧見街道另一頭也有家綢緞鋪子。咱們就過去瞧一瞧吧！”
還不等細竹露出喜色，有個婆子就說了：“姑娘也逛了半日了，如今天熱，太陽毒得很。不如先回去，明兒閒了再逛吧。這幾匹料子也夠做不少衣裳了，等不夠了再買也是一樣的。”細竹聽着，在旁暗暗扼腕，笑着插嘴道：“媽媽別擔心，姑娘精神好着呢，再說。誰家姑娘天天出門逛？今日既然好不容易出來一趟，自然要把該買的都買齊全了，日後也不會總是想着。”說完又湊過去小聲道：“姑娘早起送走了侯爺、四太太與幾位少爺，心裏還有些鬱氣的，橫豎離家這般近，又有人跟着，媽媽就讓姑娘盡了興如何？”那婆子本來還要說什麼的，聽了細竹這番話。纔不言語了。
明鸞暗笑着瞪了細竹一眼，細竹心裏高興，也不在意。殷勤地侍候着她往回走了。不一會兒，他們一行人就到了一家綢緞鋪門前，看門上招牌還掛着紅綢子，刻着大大的“張記綢莊”四個字，顯然是新開張不久。店裏也有幾個客人在看貨，男女皆有，不過算不上熱鬧，大部分人只是瞧幾眼，問問價錢，就走了。只有兩人是正經花錢買了料子回去的。
明鸞走進店中，左右望望，倒有些明白這新開的店爲何如此冷清了。店中擺出來的料子，無論是綾羅綢緞還是絹紗棉布，大都是上等貨色，花樣兒顏色都十分不俗。俱是京中時興衣料，顯然是專做富貴人家生意的。這樣的店鋪，尋常百姓不會上門，上了門也只是看個熱鬧而已，如果是富貴人家要買，又只會叫店員帶了新貨到家裏去，由得太太奶奶小姐們挑選。店裏少有人駐足，怎麼熱鬧得起來？
明鸞正在猜想朱翰之搞這麼一家店，是不是打着日後通過送衣料的渠道與自己暗中通信的主意，便有一個衣裳乾淨體面的婦人迎上來：“小姐可是來看衣料的？小店正有一批新貨，才從京中運來，花色紋樣都十分適合小姐。外頭人多雜亂，小店設有專門招待太太姑娘們的雅間，小姐不妨到裏頭細看？”
明鸞聽得心中一動，回頭看了細竹一眼，細竹笑盈盈地道：“姑娘，咱們逛了這半日，也有些乏了，既然這店裏有雅間，何妨在此歇息片刻？”
明鸞一聽就知道這都是朱翰之安排好了的，便放心地答應了，隨那婦人進了裏間，果然是個佈置得十分清靜雅緻的房間，桌上花瓶裏還插着一束才摘下不久的茉莉花，散發着陣陣怡人的芳香。
明鸞在桌邊坐了，那婦人立時傳上茶，便有一個八九歲的清秀小丫頭捧了茶盞上來。茶香撲鼻，明鸞聞了聞，認出是上好的花茶，便笑了笑。那小丫頭又送了四碟子茶點上來，規規矩矩地退了下去。
婦人上前再次請安，自稱姓張，人皆稱她爲張嫂子，是店主人的遠親，在此充作二掌櫃，專門招待女客的。她帶着那小丫頭抱了幾匹衣料進來，在明鸞面前一一攤開，由得明鸞細細挑選，又在旁將各色衣料的優劣細細說明。
明鸞心不在焉地聽着，心中有些疑惑，奇怪朱翰之怎麼半點動靜都沒有，彷彿就拿她當是店裏一個普通的客人似的招待？她又去看細竹，細竹只低頭看衣料，彷彿這一趟上門，真的純粹是買料子來的，竟與那婦人一唱一和地，不過一盞茶的功夫，已經挑好了三四匹料子，轉頭來問明鸞：“姑娘覺得如何？這一匹可不正適合老爺麼？這一匹，給兩位小少爺各做一身夏衣，也是好的。那一匹最適合大少爺不過了。要是姑娘喜歡，拿一半做條裙子也好。”
明鸞索性不理會了，等挑好料子，要是某人再不出現，她就真要回家去了！便道：“好是好的，就是顏色黯淡了些，大哥穿着還合適，我倒寧可選淺色些的料子。”
那婦人忙道：“有淺色的！我再尋幾匹來給小姐看！”便帶着小丫頭出去了。
細竹又看了看那幾匹料子，忽然好象想起什麼似的，回頭對兩個婆子說：“媽媽們，今兒我們已經買了好幾匹料子了，要是再買幾匹，只怕手上拿不動了。不如媽媽們叫劉大哥陪着，先回家裏一趟，只留我哥哥在外頭侍候，等把東西放下了，再回來接姑娘，也是一樣的。”
兩個婆子想想，覺得也有道理。況且明鸞是小姐，逛累了可以坐下喝茶吃點心，她們卻沒有這個福氣，又不好棄了小姐自個兒尋茶水去，正好趁這個機會回家解解渴。反正王家兄妹都在呢，這店又正好在自家新宅子後頭，不怕會出什麼事，就辭了明鸞，抱着那幾匹衣料出去了。
明鸞一見她們離開，就忍不住戳了細竹腦門一記：“你個促狹鬼！葫蘆裏賣什麼藥呢？！他在哪裏？趕緊給我叫出來！”
細竹也忍不住笑了，討饒道：“好姑娘，我也是不得已，這就請侯爺去，您一會兒可別惱了，時間不多，您要是光顧着拌嘴了，卻叫我們侯爺怎麼辦呢？您若着實惱了，一會兒回了家裏，我隨姑娘處置就是！”說罷笑着出去了。不一會兒，門再次推開，朱翰之探頭進來，衝明鸞綻開一個燦爛的笑容，便迅速反手關了門跑上前道：“可把我等急了，你怎麼半天才來呢？！”
明鸞呸了他一句：“你也好意思，裝神弄鬼地哄着我來，還嫌我動作慢！你不是叫細竹慫恿我出來買衣料嗎？我就是買衣料去的，這一條街上的綢緞鋪子、布店，我都逛完了，最後纔到你這家新開的店來，怎麼？不行呀？”
朱翰之又是咬牙，又是笑，一把拉住她的手道：“我知道，你這是故意的，想要看見我着急的樣子。我也不跟你爭，時間這樣少，你這一走，我又不知什麼時候才能再見到你了，你倒忍心，只管與我拌嘴。”
明鸞臉紅了紅，便拉着他坐下：“好吧，我不跟你吵了，你可是有什麼要緊事要跟我說？”
“我……”朱翰之忽然頓了頓，笑道，“哪兒有什麼要緊事？最要緊的就是見你了。你不知道，先前時間長了不見，不過是天天唸叨着，那日在你們新宅子裏見了一回，我這心裏就象是長了草似的，真恨不得天天都能見到你，卻又不敢上門去……”
明鸞打斷了他的話：“爲什麼不敢？你只要照從前那樣，繼續裝純真，我祖父也不會疑了你的。”
“我如今可不敢冒險，萬一他幾時疑了我，不許你嫁給我了，那我怎麼辦呢？”朱翰之有些不好意思地道，“在我心裏，沒有比你更要緊的事了。只要你我婚事順利，哪怕是隻能偶爾偷偷見上一面，不能光明正大地上門去看你，我也是甘之如飴的。”
明鸞看着他兩眼巴巴的模樣，咬咬脣，紅着臉低頭笑了。()
