石家二爺父子倆熱情地一直送章家祖孫到了大門口，又看着他們上車，揮手相送，直到馬車行出足有半里許，連影兒都看不見了，方纔迴轉。
若論小心殷勤，親戚中再無人能比得過他們。可惜，章寂正在氣頭上，未免遷怒，對他們也沒個好臉；而明鸞則滿腹心思都在石家長孫身邊那僕人身上打轉，竟沒留意到他們父子。因此他們父子這一番好意，都做給瞎子瞧了。
明鸞在路上還冥思苦想着，章寂卻抱怨起來：“你姑祖母這個小兒子，真是個心思活泛的，只是也做得太明顯了些，未免難看！且不說他哥哥這幾年裏雖窩囊些，卻也沒什麼大過錯，如今又續娶了一房正妻，皇上連馮氏女留下的一雙兒女尚且不怪罪，又怎會怪罪到他哥哥頭上？石家如今正有難處呢，他倒好，把主意打到自家的爵位上來了。打量着他哥哥只有一個嫡子，是馮氏所生，已不中用，庶子卻是一個皆無，他哥哥又不是有才的，這長房已是絕了前程，若他老子爲了家族計，合該把世子之位傳到他頭上纔是。這算盤打得倒響，只是他也不想想，他哥哥既已續娶了，何愁將來沒有嫡子繼位？他家都已經到國公位上了，再無法往上走，便是清靜十年八年，又能怎的？”
明鸞原本心思不在這上頭，聽見祖父抱怨了這一長串子，才醒過神來：“祖父說什麼？”
章寂皺了皺眉頭：“你這是怎麼了？難道竟沒聽見我方纔的話？便是沒聽見我說的，也沒聽見你石家二表叔父子倆方纔送我們出來時說的話了？”
明鸞是真沒聽見，只得乾笑道：“當時我正想事兒呢，就沒留意，想來二表叔他們不過是說些客套話，難不成有什麼大事？”
章寂嘆息道：“能有什麼大事？客套話是客套話，只是話裏夾雜着私貨，總要給我暗示幾句。說他哥哥的不是。”
明鸞想了想，笑道：“這是他打大表叔世子之位的主意了？只是他也想得太美了些，他們兄弟一樣是姑祖母親生的兒子，一樣是您的外甥，您怎會平白無故幫他將他哥哥拉下馬來？”
“這裏頭原有個緣故。”章寂道，“我們定與馮家有仇是一定的了。我又看不慣那些趨炎附勢的行徑。你二表叔方纔說起，你大表叔從前得了元配馮氏孃家的勢。一心盼着給嫡長子攀門好親，最好是能尚主，若不能尚主，王府郡主或是公主府的小姐也娶得，尋常公侯府第，竟都看不上了。便是真有郡主縣主願意嫁進臨國公府，他又要挑剔人家美貌不美貌，性情是否和軟賢淑，是否與他兒子匹配；又有一個嫡女。同是馮氏所出，便打了主意要謀建文二皇子的正妃之位，只是建文帝一直不肯點頭。如此謀算了幾年，他終究不曾給一對兒女正經定下親事，到得後來馮家遭了建文帝的嫌惡，他又想着好歹先觀望着再說。免得好不容易定了門親事，親家轉眼就倒了，豈不是誤了自家？這一觀望，可不就觀望到建文倒臺了？他頂着建文帝連襟的帽子，便是今上不怪罪，仍舊給他石家滿門榮耀，人家也未免挑剔他幾分。那一雙兒女的婚姻就更是艱難了。你二表叔說。如今他又厭棄了這對兒女，竟當沒養過他們似的，病了也不過問，見了面更是動輒打罵，如今娶了新人，更是恨不得他們即刻死了！你姑祖母夫妻倆如何爲了大孫子之事操心？就是因爲他們沒了父母護持，纔多了幾分憐惜。我聽了這些話，雖覺得那兩個孩子可憐，你大表叔太狠心，只是終究是別人家的事，我也不好多說什麼。你二表叔卻以爲我會因此就厭棄了他哥哥，轉而親近他呢！”
明鸞笑了笑：“以石家如今的處境，他想謀這個世子位也不容易。不過要是能得到您的支持，只怕姑祖父也要鄭重考慮的。只是我有些不信他說的話，如果臨國公世子的長子當真不受父親待見，前些日子怎麼姑祖母又跟我們說，他的父祖都不忍心讓他娶個小門小戶的妻子呢？非要尋了名門大戶家的千金小姐不可。會這麼用心，可不象是恨不得他去死的樣子呢。”
章寂猛地醒覺：“這麼說，那臭小子竟是哄我的不成？！可惡！他哥哥雖不是什麼好東西，對親生母親和母舅家都太無情，但做弟弟的更混賬，連親手足都算計上了！以後我再不搭理他！”生氣了一會兒，又抱怨：“他教的兒子也不知禮數，眼睛胡看亂看，當別人是什麼？！”
明鸞抿嘴忍住笑，又再次想起自己方纔想的事來，可惜此時朱翰之不在京中，否則這種事直接告訴他就完了，後頭的再用不着自己操心。不過，既然眼下沒有個可以商量事的人，她少不得要向祖父討個主意，便將方纔自己所疑之事一一說了出來。
章寂吃了一驚，坐直了身體：“你可認準了？沒有看錯？！”
明鸞搖頭：“沒看錯，那人鼻頭上有顆大黑痣，額頭又高又亮，頭髮原比別人稀少些，很容易認出來的。我見過他三回，頭一次是在德慶城外的河岸邊，我駕了新馬車與懷安侯一同遊玩，正巧看見郭釗帶着人迎面走過來，懷安侯怕被認出來，就躲進馬車裏了，我大着膽子駕車經過他們，這人差點兒沒被我撞着呢；第二回是在集市上，我見有個攤子上賣奇花，認得都是海外的糧種，就多問了幾句，郭釗正好也認得，就走過來與我說了些話，這人當時就跟在他身後；第三次是在肇慶江邊上，郭釗帶着他那師兄私自潛逃，正好遇上我也帶着虎哥兒逃去廣州，便請我到船上坐了一坐，這人當時就侍立在旁。您想，我既然見過他三次，他又有這麼明顯的特徵，方纔在姑祖母正院門外，又不是離得很遠，我怎會看錯呢？”
章寂沉思片刻。肅然道：“興許是他在郭釗身邊待不下去了，纔會另投別家做活？”
明鸞卻不以爲然：“郭釗經過肇慶，是要將他師兄偷運出去的，這本是件祕事，不是心腹，也不會帶在身邊。況且當時我勸過他們。建文帝是信不過的，與其偷偷摸摸行事。指望建文帝寬宏大量放他們一馬，不如想着投奔到別處去？那時候，算得上是個值得投靠的勢力的，也就只有燕王了，他們不去投燕王就算了，也不至於繼續死守建文帝與馮家這條道走到黑吧？無論是哪一點，如今臨國公府已是降了新君的了，郭釗的人跑到世子長子身邊做什麼？石家上下是不是知道這件事？”
章寂皺緊了眉頭，卻也理不出個頭緒來。最終只能道：“此事可大可小，待我過兩日得了空，再去瞧你姑祖母時，把這事兒悄悄兒跟你姑祖父說了。想來他是個疼愛孫子的人，做事也素來小心，必然知道該如何應付。那郭釗雖然也曾是歐陽太傅門下的英才。可惜走錯了道兒，犯了大過錯，已是信不過的了，離他遠些也好。”
明鸞想想，也就答應了。這事兒畢竟是石家的事，況且郭釗雖然不是他們一路的，卻也不是什麼洪水猛獸。都交給石家人自己定奪好了。
回到南鄉侯府，明鸞扶着祖父下車，往府內正院走去，老張趕過來道：“大爺過來了，在上房已經等了小半個時辰。”章寂便有些着惱：“早叫他去臨國公府的，等了這半日，我都回來了，他纔到！”
待進了正院，文龍聞訊出門來迎，章寂又數落他：“我兩個時辰前就打發人去叫你了，你姑祖母病了，家裏沒個頂事的男丁，我只能帶了你三妹妹過府去探望，但遇事總要有人幫着跑腿纔好，因此才叫你。如今我都從國公府回來了，你纔來家，這是怎麼了？難不成我是你祖父，隔了一層，就使喚不得你？！”
文龍慌忙跪下道：“孫兒怎敢如此？今日得了祖父的信，原要趕着去的，只是臨出門前，又得杭州那邊的家人趕來送信，說是母親回來了，當時已經要入城，因趕路匆忙，老病犯了，少不得要趕着打掃了房舍，請了大夫過來候着。好容易等接了母親進府，安頓下來，孫兒才趕來賠罪，還請祖父原諒孫兒。”
章寂與明鸞都吃了一驚，前者忙問：“你母親不是正在杭州養病？既是病得厲害了，你父親怎的放她出門？！”
文龍哽咽道：“父親原是不放的，只因他近日因公到下頭衛所巡視，喜姨娘又受了風寒，杭州那邊府裏未免鬆懈了些。可巧家下人等嚼舌，叫母親知道了皇上爲沈家姑娘賜婚一事，心裏一急，立時便吩咐了人裝車備船。因母親叫的都是到了杭州後才添的新人，多不曉得家中規矩，竟讓母親出了家門。等到喜姨娘發覺，派人去追，已是來不及了。母親日夜兼程，連日趕路，不到四天就到了京城，纔會累得犯病。可她一進門，也顧不上別的，就要妹妹去瞧沈家姑娘，妹妹卻去了常家，回來得晚了，沒頭沒腦地就被母親訓了一頓，如今還在哭呢！”
章寂便冷笑道：“她真真是瘋了，爲個侄女兒，竟把親骨肉都放一邊！也罷，由得她去，你們只命丫頭婆子們侍候她衣食，請了外頭的大夫爲她看診，別的俱不必理會。她要見誰，你們只當沒聽見，想傳信給誰，也別讓一張紙出了侯府的大門！若她要入宮面聖，你們不管用什麼法子都要攔着！橫豎她病得這樣，也出不得門，只別讓她傳話進宮就是了，也別讓外頭人知道她回來了。倘若皇上聽見了風聲，就說她病好了些，聽說了皇上賜婚的事，趕回來要勸說皇上收回成命，口口聲聲都拿沈家對皇上的恩典說事。你們兄妹害怕，只能勸她在家養着。皇上聽了，必不會怪你們，也不會見她的！”
文龍驚訝極了，有些躊躇：“這……這不是要讓皇上生母親的氣麼……”
章寂道：“你若不敢，只管讓她去見皇上，倘或又勸服皇上做了什麼不好的事，她是在內院靜養的人，外頭人要罵，也只會罵你們兄妹！你只爲自己想想，爲你妹妹想想吧！”
文龍當即便閉了嘴，想想也覺得祖父的法子甚是穩妥。便依言回家行事不提。
只是沈氏出人意料地回來了，讓章寂氣上加氣，明鸞安撫了他半日，才覺得好過些，又想起常家回京來了，雖親戚間少不得有個往來。便讓林氏好生休息一晚上，打起精神。次日帶着兩個孫兒，並禮物若干，去了一次常家，探望開國公夫人胡氏。林氏回來後，說起胡氏態度還算和氣，只是略嫌冷淡些，比不得鄒氏親切。章寂便疑心是自己否決了四兒子章啓與胡氏孃家侄女的婚事，堅持仍納林氏爲媳，纔會惹惱了胡氏。便也有些生氣，只覺得那胡氏好不曉事，索性丟開手再不理會。
因這一番小變故，章常兩家之間，便只有鄒氏與陳氏私下往來，偶爾常家姐妹也送了信給明鸞問候。因明鸞身上有重孝。不好請她們到家裏說笑玩耍，每每想起，都覺得可惜，只能與她們書信往來，倒比初見時情誼深厚幾分。
明鸞一家平日甚少出門，對外頭的事就不大瞭解，多虧了常端娘與常靜娘姐妹倆。時時在信裏說些京中趣聞，才讓她不至於成了奧特曼。尤其常靜娘，名不副實，其實是個促狹愛打趣人的性子，看過宮中那場好戲，便喜歡打聽沈昭容的後續傳聞來。
原來那日沈昭容被人押回了家中，出宮時有不少人都瞧見她的狼狽樣，加上親眼目睹她醜態的諸位夫人小姐們回到家裏也沒替她瞞着，她在京城的名聲是越發響亮了。後來沈儒平受召進宮見駕，也不知皇上與他說了些什麼，回來他就罵了女兒一頓，又親自上臨國公府去賠禮，只怕臨國公生氣，會反悔退婚。
臨國公心中怕事，是絕不敢退婚的，況且又爲妻子的病着急，打算儘快讓大孫子完婚。沈儒平一聽正中下懷，千恩萬謝地走了，回到家便數落女兒：“瞧瞧，石家人真真是信人！說了要娶你，就不顧外頭什麼傳聞，仍舊娶你，這樣守信的君子之家，你將來嫁進去也不怕會受了委屈。你還有什麼不足？皇上都說了不會納你了，你就死了心吧！好生繡嫁妝，等過了正月，就要辦婚事了！”
沈昭容正傷心着，聞言如遭雷擊：“怎的這樣快？！那等人家要給嫡長孫完婚，少不得要準備上三五月的。他過了正月就要迎娶，想必不是認真的，又或者是他家國公夫人病重，想要衝喜。古往今來，沖喜進門的媳婦一定會叫人瞧不起，我便是嫁進去了，也沒有說話的資格。若不然，就是他家覺得那嫡長孫無用了，等着早早給他娶了妻，便打發他出去另立門戶。若果真是這樣，這門婚事也沒什麼趣，還不如不結呢！”
“放屁！”沈儒平在鄉下住得久了，用辭也粗俗起來，“這是皇上爲你定的親事，你想不結就不結？少做春秋大夢了！沖喜又如何？總歸給你個嫡長孫媳的名份就是了！便是石家不喜嫡長孫，也不會趕他出門！如今他是要娶你的人，將來便是皇上的親表妹夫，光是憑這個，石家就能捧着他做鳳凰，再無人敢對你們不敬的！我知道你在打什麼主意，趁早給我死了心！如今皇上不要你，若連這門親事都丟了，我也不再認你這個女兒了！”
他發了狠話，沈昭容便放聲大哭，哭得他心煩了，越發沒了耐性：“你還有臉哭？若不是你在宮裏得罪了章家那小夜叉，我又怎會名聲敗壞？如今我到外頭去，讀書人都笑話我是個賊，連與我說句話都嫌惡不已。這還不是你害的？！我本託了媒人尋門好親事，早日續絃，給你生個嫡出的弟弟，好續上咱們家的香火，你日後嫁了人，也有孃家人可依，不想你鬧了這一出，京中有點體面的人家都不願搭理我了。若我娶不了妻，生不了兒子，那都是你這不孝女之過！”說罷甩袖而去。
沈昭容伏在桌上大哭，心裏酸楚。她看慣了父親的臉色，怎瞧不出來？這回父親是真的厭了她了。往日只因父親還對她有幾分指望，盼着她能入宮爲後爲妃，或是嫁入高門大戶，能給他撐腰。如今皇上已經發了話，絕了她入宮的心思，石家又只是爲了沖喜纔要娶她進門，她便是做了石家媳婦，也要叫人瞧不起。她對他還有什麼用處？他如今一門心思要續絃生子，哪裏還顧得了她這個親閨女？可憐她多年孝順，都是白費了心思。
最可怕的是，若父親果真不認自己，自己失了這沈家女的名頭，在這世上還有什麼依仗？
就在沈昭容傷心之際，沈氏一族的兩個子弟，奉了族長之命，帶着一封要緊的信函，剛剛走進了京城的大門。
