殿內傳來皇后優雅而不失威嚴的聲音：“休得胡言！你與石家子的婚事乃是皇上親自下旨指定的，如何是本宮威逼於你？當日聖旨下達之時，你父親也接旨應允了，連日來多番受石家惠贈，顯見對這門婚事是喜聞樂見的。你到本宮面前來撒野，是對皇上的旨意與你父親的意願不滿麼？！若果真如此，也不該顛倒黑白、胡言亂語！”
沈昭容顯然不死心，繼續哭喊道：“皇上有旨，家父如何敢拒接？石家送禮，也是他家硬要送的，我從來不曾收過！我沈家乃是書香門第，我自幼承庭訓，素知女子從一而終的道理。自從被父母許給了皇上，多年來清苦度日，也不曾動搖過分毫，皇上也曾發誓，定會娶我爲正妻。只是陰差陽錯，皇上娶皇后娘娘在先，我不敢與娘娘爭位，只求能在宮中有一席之地。皇后娘娘既是賢德之人，爲何不能容納我這個可憐人？！”
明鸞在門外聽得目瞪口呆，只覺得沈昭容大概是這個世界上最會自說自話的人了，她難道就沒有一點羞恥心嗎？
殿外一衆夫人小姐們彼此交換着眼色，顯然也是同樣的想法。最美貌的少女與皇后的表妹都忍不住露出了不屑又嫉恨的目光，四隻眼睛盯着殿內隱約可見的玫紅色身影，眼裏就象着了火。
明鸞見狀，低頭掩住了微微翹起的嘴角：看吧看吧，殿裏那位纔是你們的對手呢，別恨錯她這個良民啊！
殿內，皇后的語氣依然還算淡定：“你從前確實與皇上有過婚約，只是你違約在先，與旁人定下婚盟，此事滿京城皆知，人證物證俱全。由不得你不承認！既然你已違約，又憑什麼強求皇上守約？皇上念着你們沈家的功績，一向厚待有加，這是皇上仁德，但若你以爲可以藉此謀算皇上，那就想錯了！本宮身爲皇上元配正室。是絕不會坐視皇上叫小人算計的！趁早兒忘了那點子小心思，本本分分地嫁人生子。皇上與本宮念在親戚情份上，自會照應你一家，如若不然……”頓了頓，沒有說下去，反而口風一轉：“本宮言盡於此，你好自爲之。”又吩咐宮人：“將她帶下去！”
看來這個皇后雖然傳聞中是個溫柔嫺淑的，但也不好欺負呀，瞧這簡簡單單幾句話，真是句句戳中沈昭容的心窩子。
明鸞正想着。冷不防又被沈昭容的尖叫聲嚇了一跳：“皇后娘娘！你不能這樣！我與皇上是有婚約的！皇上絕不會棄我於不顧！若皇上知道娘娘對我說這樣的話，絕不會原諒娘娘！”
嚓！這沈昭容真是沒完了！
明鸞與一衆旁聽者們在殿外暗暗咬牙，殿內的皇后李氏似乎頭一次生出了惱意：“你用不着在這裏威脅本宮！這些話都是皇上囑咐的，若你不信，本宮就讓人請了皇上前來，讓皇上親口對你說這些話如何？！”
沈昭容一愣。皇后已經對宮人下令了：“去，到前頭乾清宮問一問，看皇上回宮了沒有。若已經回來了，就把沈姑娘說的話全都告訴他，請皇上親自來一趟！就說是本宮的意思，皇上既然無心，何不當面把話說清楚了。也省得有人癡心妄想！”
宮人領命去了，沈昭容坐倒在地，似乎有些無措，她萬萬沒想到皇后會有這樣的膽子，原本還以爲今天只見到皇后，未能見到皇上，一定是皇后在阻擾她面聖，生怕她得了皇上的青眼，可見皇上待她的情份是真個與旁人不同。不料皇后居然主動派人去請皇上，莫非是有把握能拿捏住皇上？
她自顧自在那裏發呆，但皇后卻依舊命人將她帶下去，她要抗議，皇后便道：“這是要帶你去見皇上，你既不肯去，那就直接出宮去吧！”她頓時乖乖跟着宮人下去了。
皇后在殿內沉默了一會兒，才用溫柔優雅的語氣問：“夫人小姐們可到了？”便有女官出殿來請衆人。衆人才看見了一幕皇家醜聞的現場版，又震驚於皇后的強勢——她居然敢直接派人叫皇帝來打發沈昭容！可見皇后是真的非常得寵，已經到了可以無視皇帝一向看重的母族，又不用擔心皇帝會生自己氣的地步了。
皇后的舅家表妹忍不住露出了興奮的表情，武陵伯世子夫人臉上卻未見多少喜意，反而有幾分警惕，其他夫人小姐們則神情複雜——有個強勢又得寵的皇后在，她們就算進了宮、得了寵，只怕日子也不好過，章家與常家女眷是一臉的淡定，但石家的女眷們卻彷彿吞了只蒼蠅一般，臉上青一陣白一陣的，若不是石家與沈家的婚事乃是臨國公父子親自向皇上求來的，只怕她們就要不顧皇命，直接退婚了！
皇后出人意料地一併接見了所有夫人小姐們，對每個人都十分溫柔親切，讓衆人覺得方纔聽見的那番對話，其實不是皇后跟沈昭容說的，而是有旁人代言。
皇后並沒有提什麼選妃的事，只是一家一家地問各人近況，親戚中的長輩們身體安泰與否，近來又有什麼大事，哪家的兒子娶了媳婦，哪家的女兒訂了親，若是哪位夫人將自家女兒推出來介紹一番，她也一個個拉着手誇獎幾句。衆人看不出皇后屬意哪兩位千金，心情都有些浮躁，開始暗暗埋怨沈昭容壞了皇后的興致，讓大家的期盼都落了空。
明鸞倒是很淡定地隨母親與堂姐坐在角落裏聽皇后與別人說話。皇后待她們還算客氣，但也不見得比旁人親近，頂多就是問了元鳳幾句沈氏的近況。元鳳老實說母親因水土不服，正在杭州靜養，她便安慰幾句，賜了幾匣子名貴藥材，以及衣料首飾什麼的，也就完了。她並沒有跟明鸞特地說什麼話，明鸞在旁揣度着，覺得自家大概真的只是皇帝看在章家面上，才召進宮裏表示一下恩寵的，並沒有特別的意思。
因爲人多。皇后一一聊過來，時間過得飛快。就在皇后問起那位最美貌的少女家中近況以及讀過什麼書時，殿中不知何處再次傳來了沈昭容歇斯底理的哭喊聲，又有男聲在喝斥，聽得衆人俱是一呆。
皇后皺起了眉頭：“怎麼回事？她這又是怎麼了？”一名女官走了進來，跪下回話道：“稟皇后娘娘。皇上見過沈氏女了，與她明說。既已背約另許，就不必再提婚事了，盼她安心嫁人。沈氏女不甘，竟抓着皇上龍袍不放，連聲質問，言辭間多有不敬之處。皇上氣惱推開了她，她跌倒在地，便哭鬧起來。皇上不耐，已經回宮去了。讓奴婢等請皇后將沈氏女送回去。”
皇后聞言便嘲諷一笑：“這回她總算死心了吧？皇上早就知道她背約之事了，只是憐她不容易，纔不與她計較，只是她名節已失，又怎堪爲皇家婦？她還心存妄想，以爲皇上是什麼人？！天皇貴胄。怎能受那等羞辱？！如今既知道了皇上的心意，大概日後能安心嫁人了吧？”她轉向石章氏等人：“臨國公夫人只管放心，皇上與本宮俱是一樣的意思，沈氏女一旦入了石家門，就是石家的媳婦了，如何管教，也是石家的家務事。只要石家有理，宮裏是不會多事過問的。”
石章氏的臉色白得象紙一樣，幾乎就要當場暈過去了。皇帝皇后這是什麼意思？明知道沈昭容是什麼貨色，也堅持要石家娶她進門麼？完了，完了，國公爺爲什麼要求來這麼一門婚事？這沈家女不但不得皇上青眼，反而深受皇上厭棄，自家孫兒娶了她，這輩子就真是毀了！只怕不僅是孫兒，就連石家其他人，也要受連累！
石章氏搖搖欲墜，皇后見狀忙問：“臨國公夫人可是身上不好？快請了太醫來瞧！”石章氏有些艱難地道：“不必了……多謝皇后娘娘……臣妾只是犯了舊疾，只要回府中服了藥丸就好……”攙扶住她的臨國公世子夫人還是新進門的媳婦，對這種狀況也是手足無措，只能放棄推銷那個族女，也不等見過皇后之後，再去探望石美人了，當下便順着婆婆的口風，向皇后請求告退。
皇后目的已經達成，也就順水推舟接受了她們的請求，放她們離去了，但對於其他女眷們，尤其是來自孃家的幾位夫人與小姐，則開口留她們在宮中用膳——此時已近午時，正是用膳的時候。
這是難得的體面，她們自然應允，也指望着膳後能再私下見皇后一面，說些體己話。而其他幾位同獲此殊榮的夫人小姐們，也有些浮躁不安地聽從安排退了下去。常家女眷因爲新到京城，皇后多問了幾句他們家安頓得如何，又賞了許多物件，才讓她們退下用膳。午膳是擺在別處的。
最後剩下章家女眷們，皇后忽然換上了親切的笑容，從鳳座上走下來，拉起了明鸞的手：“方纔人多，不方便說話，有些怠慢了，望妹妹別見怪。”
明鸞怔了一怔，有些沒反應過來。
皇后卻笑道：“旁人不知內情，倒也罷了，咱們卻是心知肚明的，遲早要成了一家人，正該多親近親近纔是。妹妹小時候在京中時，本宮也曾隨家人去過侯府做客，只是那時候還小，許多事已不記得了，如今想來，本宮就常覺後悔，若早知道你我有這樣的緣份，當時就該多來往了！”
明鸞乾笑一聲，有些摸不準這位皇后的用意：她是真知道“內情”的嗎？
陳氏在旁也有些手足無措，倒是元鳳很快反應了過來：“皇后娘娘，舍妹有些靦腆，正不好意思呢。事情又不曾明白定下，叫她如何回答娘娘呢？”
皇后掩口笑了，正要說話，方纔那來回話的女官忽地又過來了：“娘娘，沈氏女正在外頭鬧着不肯走呢！她說要再見一次皇上。”
皇后收了笑容，冷淡地道：“她說要見，本宮就讓她見了，如今又要再見，當皇上是什麼？方纔不是早就把話說清楚了麼？押了她出去！”
女官領命下去了，明鸞便聽得外間傳來沈昭容叫嚷的聲音，但很快就被人捂住了嘴，動靜迅速遠離，顯然已經被拖了出去。
皇后這才重新換上笑容，對明鸞道：“說來也是委屈了妹妹，二叔真是個沒成算的，這樣的大事，早該說出來，讓我們也高興高興，偏等到他記起要跟他哥哥說了，妹妹的令尊又去世了，許多話都不好告訴人，鬧得如今，本宮要與妹妹說兩句體己話，還要拿了旁人來做幌子。”
咦？其他人都是幌子嗎？難道那納妃的風聲是假的？不能吧？
明鸞拿不準皇后的心意，也不過是順着她的口風虛應着，心裏想的卻是這位主兒算是燕王派到皇帝朱文至身邊的無間道，只是不知道她此刻心意是否有所改變？看她今日略嫌強勢的作派，似乎沒有傳聞中那麼好拿捏，李家人對她大概也有幾分防備吧？說起來武陵伯府今日進宮的女眷中，似乎並沒有皇后的母親。這有些不合常理呀！
明鸞腦子裏轉着亂七八糟的念頭，還要分心二用去應付皇后的垂詢，未免顯得有些心不在焉。皇后倒也不見怪，只笑道：“今日本是好日子，大家夥兒都高高興興的，沒想到卻叫小人壞了興趣，實在掃興！只怕皇上也覺得堵心呢！你們且家去，待閒了，只管進宮來說話，不必理會外頭人怎麼說。二叔不在京中，臨走前最不放心的就是你這個未婚妻子，皇上與本宮是他最親的親人，自然要爲他照顧好你。若有什麼難處，也只管與我們說。”
明鸞見她說得誠懇，雖不知對方是否真心，但可以猜到至少皇帝是真心的，便也起身鄭重行禮謝過。皇后便命女官送她們去用膳，自己則重新整理了衣飾，往乾清宮去安撫皇帝不提。
明鸞與陳氏、元鳳一起隨女官往東側殿方向走，心裏還在猜想皇后的真實想法，揣度她是否會對燕王的大計產生影響，又是否會威脅到朱翰之的安危？正想着，便看見沈昭容坐倒在前方不遠處的地上痛哭，幾名宮人圍着她，正虎視眈眈，旁邊卻有個胡四海站着，一臉的譏諷。東側殿前，方纔早已退下領膳的幾家女眷們都遠遠站着，對着沈昭容的醜狀指指點點。石家婆媳卻早已不見了蹤影。
明鸞因見胡四海在場，也懶得去搭理沈昭容，便轉身就要拉了陳氏與元鳳往常家母女的方向走。不料那沈昭容聽見聲音，擡頭見是她，眼中頓時迸射出嫉恨的目光，嚷道：“站住！你憑什麼嫁進宮來？！你樣樣都不如我，憑什麼皇上皇上就看中了你？！”
這句話說得莫名其妙，明鸞冷然回望她：“你胡說些什麼？自個兒美夢破碎，也別隨便找個人亂咬呀！”
“我纔沒有胡說！”沈昭容站起身，憤恨地指向陳氏，“你母親早已你父親和離了，卻還厚着臉皮冒認誥命進宮晉見！這是犯了欺君大罪！枉你還有臉來笑話我！你這樣的人，也配進宮爲妃？！”
