沈昭容煩心地來回踱步，心中暗恨：章家如今看來是鐵了心要跟沈家作對了，她與柳玦的婚事如何，與他家有什麼相干？居然幫着那鄉下小子去告自己毀婚，哪裏還有半點親戚情份？這分明是將他們視作死仇了！
她可不認爲自己家與章家早就成了死仇，宮氏之死是意外，壓根兒就不是杜氏下的手，杜氏不過是爲了護着丈夫女兒，才含冤認下了這樁兇案，而且後來杜氏也被休了，已算不得沈家的人，章家又怎能怪罪到她父女二人頭上？只從大姑母沈氏還未被休一事就能看出來，章家姑父對沈家還是有情義的，他那一對兒女身體裏更是留着沈家的血，於情於理，章家都不該置親孫子、親孫女的名聲於不顧，故意尋沈家的晦氣纔是！
沈昭容心中愁悶不已，明明前段時間，她的計劃一直進行得十分順利，外頭的風聲好好的，朝中也有人爲她說好話了。以她對朱文至爲人的瞭解，只要說的人多了，他一定會退讓的，也許短時間內會有些怨氣，但憑藉他們多年的情份，她遲早能勸得他回心轉意。至於那早前定下的皇后人選，那也沒什麼，她可以委屈一下，暫時將就妃嬪的位置，畢竟以後的事誰也說不準，焉知她有朝一日不能取代那女子成爲名正言順的皇后？
可事情卻跟她設想的完全不一樣！朱文至居然會對朝野物議無動於衷，甚至沒有再派人來看望他們父女，就這樣給了宅子、銀子和僕人，完全放他們在外城自生自滅；還有人揭穿了她生母杜氏因殺人大罪被處死的事，害得她的教養一再受人質疑，連朝中原本願意爲她說話的人也不再發聲了，她的名聲一落千丈；而如今，連被她拋在三千里外的柳玦。也肥了膽兒，居然敢跑到京城來告狀！他手裏那份婚書乃是她親筆所書，偏她前些日子爲了經營人脈，謀求立後冊妃之事，替父親代筆與好些官員通過信，當中就有一個是在應天府做輔官的！只要那輔官對比一下字跡。即使想要辯解那婚書是假造的，也行不通了！
更糟糕的是。這一切如果真是章家在背後搗鬼，那她以後想要再謀什麼好前程就難了！章家今非昔比，連皇帝都對他家敬重有加，又有三個實權武官，其中兩個都是總兵一等的高官。而且，若連章家大房也算在內的話，就意味着她再也無法從大姑母沈氏處借力。那她沈家在京城還有什麼倚仗？
沈昭容緊緊握住拳頭，猶自在那裏忿憤不已。底下聽候吩咐的下人等得久了，見她好象在發呆似的。忍不住叫她：“姑娘？姑娘？”
沈昭容醒過神來，沉聲問：“我叫你想法子打通安國侯府的關節，給大姑太太送信，你辦得怎麼樣了？”
那下人又出了一頭冷汗：“這……姑娘恕罪，小的跟那守後門的門房喝了三四回酒了，但他還是不肯鬆口。說是如今府裏二夫人當家，對門戶管得極嚴，怕擔干係。”
沈昭容怒而拍桌：“我吩咐你辦這件事，已經有十多天了，你居然連門路都還沒摸到，真真無能！這些高門大戶裏的奴才，又不得臉。只守着個後門上的差事，還真能守住規矩不成？他這樣說，分明是在暗示要好處呢！你就探一探他的口風，看他想要多少，又能如何？！我父親當初從人市買了你回來，就是指望你能幫上忙，若你還是這般，什麼都幹不成，那索性別在我們家幹下去了！”
那下人嚇得當即跪下不停磕頭：“小的不敢，小的知道錯了！小的一定竭盡全力，把姑娘吩咐的事辦好！”
等到這下人好不容易退了出來，回到自己住的下人院子裏時，全身衣裳都被汗水溼透了，回想起姑娘的吩咐，他就唉聲嘆氣不已。先前的主家壞了事，他們這些下人都被拉到人市上發賣，他眼睜睜看着幾個曾經做過管事的同伴被人買去做苦力，就覺得自己不過區區一個粗使，年紀也大了，只怕還不如他們。當聽說買自己的主人是皇親國戚時，他還樂得不行，又見主人家冷落兩個據說是皇上賜下來的僕人，重用自己，只當是自己的運氣到了，沒想到會是這樣的結局。
迎面來了一個人，臉上帶着關心的笑意：“這不是杜大叔麼？你這是怎麼了？”
那下人杜大見了他，頓時覺得救星到了：“哎喲我的小賢哥啊！你來得正好，我正要向你道謝呢！今兒若不是你指點我該如何在應天府裏找人打點，又該尋哪個書辦、師爺打聽消息，只怕我至今還在衙門前頭抓瞎呢！我雖也曾在富貴人家裏當過差，但那不過是個六七品的小官，我又只做過粗活，對外頭這些事的門道是一竅不通，偏偏姑娘又吩咐我去辦事，若不是你好意指點我，我定然又要捱罵了。”
那小賢哥倒是笑得和氣：“這有什麼？都是在這家裏當差的，杜大叔又一向待我們親近，若我不知道就罷了，我既知道，就沒有不告訴您的道理。如何？今日辦事沒出漏子吧？老爺和姑娘定然賞大叔了！”
“你就別提了！”杜大嘆道，“姑娘方纔又罵了我一遭。我雖照你教的尋了人打點，但人家官府的人不肯答應，我有什麼法子？姑娘卻只罵我無能。方纔她又叫我想法子跟安國侯府守後門的人拉關係，讓他老婆幫着捎信給侯爺的夫人。人家可是堂堂侯府，下人哪有這麼容易被收買？那門房還是聽說我給夫人的孃家人當差，才願意與我一處喝酒的，我一開口說捎信的事，他就搖頭，說如今夫人病重，二夫人管家，最是嚴厲不過，萬一往裏頭遞信的事被人發現了，他的差事就沒了，說不定還要連累全家被攆出府去。如今能找到這麼一個好差事，已經不容易了，叫我別害他呢。我再叫他去吃酒，他就說什麼也不肯了。小賢哥，你說他都這麼說了，我又有什麼法子？姑娘卻只是罵我，還說若我辦不成這件事，就趕我出去呢！你說我該如何是好？”
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那小賢哥目光閃了閃。也皺起眉頭來：“照杜大叔您這麼說，事情還真是難辦。姑娘可有說你可以花多少銀子？那些高門大戶裏有些眼皮子淺的下人。爲了銀子是什麼都敢幹的，只要做事隱祕些，倒也不怕叫人發現。若這門房真不肯聽你的，你不妨尋尋別人。”
“別人也不成的，我是尋了一圈，才尋到這個最好說話的，換了別人，只怕立時就要抓了我去見官呢！”
“事情哪兒會到這個地步？”小賢哥笑道，“我有個主意。能守門房的人，通常都知道些規矩，未必肯爲了一點小利就幫你捎信，倒是有些不起眼的小人物，也有法子進得內院，或是家中妻女有法子進內院的。你不妨從他們身上下手。橫豎這又不是什麼大事，不過是做侄女的掛念姑母，想給她捎封信問候一聲罷了，即便叫人查了出來，又算得了什麼大罪過？我敢向你擔保，只要你肯花銀子，就不怕使喚不動人。”
杜大聽得激動起來：“果真？既如此。我就多謝你指點了！”
“好說好說。”小賢哥笑眯了眼，“老爺姑娘如今都嫌棄我們，不肯放我們辦事，只讓我們管着家裏的庶務，實在叫人鬱悶。若杜大叔得了老爺姑娘的青眼，可千萬別忘了提攜我一把纔是。”
“好說好說。”
小賢哥又與杜大說了幾句閒話，便與他告別離開了。他走到後廚處，看了看正在打掃竈臺的僕婦，叫了聲：“母親。”
那僕婦回過頭來：“什麼事？”
“兒子要出去一趟，你可有東西要差人買？”
僕婦目光一閃，笑道：“正好，今日中午，不知姑娘爲什麼生氣，一口飯都沒吃，都賞給丫頭們了，方纔倒叫起餓來，讓人做個清爽的湯送去。湯倒是好辦，可做了湯，晚上的菜就不夠了，你去集市上，不拘什麼，買些新鮮清爽的菜回來。”
小賢哥笑着應了，便轉身出去。如今沈家宅子裏除了四個御賜的男女僕役外，還有兩男兩女一共四個後來買的下人，卻沒一個能管家的，因此中饋都由沈昭容掌着。小賢哥讓婆子捎信進內院，求得了出門的允許，便快步從後門出了沈宅，直往集市方向走去。
到了集市上，他沒有去尋菜攤，反而拐進了一條小巷，前後看看無人注意自己，就敲響了一處小門。門開了，他閃身進去，過得一刻鐘的功夫方纔出來，然後在集市上買了菜，重新回沈家宅子去了。
半個時辰後，另一個人從那小門裏頭出來，騎馬離開了集市，進了內城，又入了一個外表看起來毫無異狀的宅子。沒多久，從那宅子裏又再有人出來，往皇城方向進發。如此層層接力，兩個時辰後，一封信就出現在了皇宮裏的某個人手中。
他打開信細細看過後，眯了眯眼，沒說什麼話。他身後的一名小太監大着膽子問：“小張公公，信裏可是說了什麼大事？”
那小張公公斜睨他一眼：“與你無關，少插嘴！”嚇得那小太監縮了脖子。只見那小張公公急步離開，不一會兒已不見了人影，小太監見狀便忍不住在心裏嘀咕：“有什麼可得意的？原來不過跟我一樣，都是小太監，只因拜了個好師傅，你就成了建文皇帝跟前的紅人兒，沒想到換了人坐龍椅，你倒越發高升了，也不知是哪輩子積得的福份……”
他不知道，那小張公公去別處宮殿尋了另一人，拉到無人處商議：“外頭來的信，說是沈家女兒不安份，不但想要對那告狀的柳家後生下手，還不死心想要給安國侯夫人送信，請她進宮做說客。你替我問問王爺，是不是把這事兒透露給胡四海知道，讓他在那位貴人跟前說道一番？那沈家女兒厚顏無恥，自個兒背約在先，居然還有臉回來求皇后皇妃的體面，差點兒就壞了咱們王爺的大事……”
那人想了想，冷笑道：“合該如此。沈家人都是不安份的，若叫他們到了貴人身邊，天知道會出現什麼變故？回頭我問準了王爺的意思，說不定還要上武陵伯府走一趟。李家與沈家都是生死仇家了，怎麼能坐壁上觀啥事都不幹？”
皇宮裏發生的這一幕，沈昭容父女二人一無所知。他們還在擔憂着柳玦告官的事。原想着憑藉自家與皇上的親戚關係，那應天府尹無論如何也不敢接下狀紙，將事情鬧大的，沒想到才一天功夫，應天府尹不但接了狀紙，還派了衙役到沈家來提人。事情關係到沈昭容，她自己就是當事人，可若她真往應天府大堂裏走一趟，那就什麼臉面都沒有了。別說做皇后皇妃，就算是略正經點的人家，也不可能會娶她做媳婦。
沒辦法，沈儒平只好拖着虛弱的身體出面了，又想着應天府無論如何也會給皇帝的親舅舅一點臉面，只是照程序走一走而已，不會動真格的，沒想到那府尹不但擺出了正經審案子的架勢，還因爲沈儒平身上沒了功名，已是白身，讓他依律下跪。
沈儒平的功名是在皇帝的示意下，纔沒有恢復的，就是爲了與他在德慶犯下的協妻殺人、埋屍罪名相抵。可京城的人多數不知道這一點，那些與沈翰林有交情的文官們，也只當他已經恢復了進士身份，皇帝是因沈儒平身有殘疾，又不願擡舉外戚，纔會沒有給他安排爵位官職的，沒有一個人正式問過他的功名是否已經恢復了，而他們父女倆跟人說話時，又故意含糊帶過。直到這一刻，應天府尹指出沈儒平功名已革，需要在堂上下跪時，衆人才知道真相。
這一次過堂，確實只是照例走程序而已。但在這個程序中，應天府尹依照規矩，命人大聲讀出柳玦狀紙中的內容，又大聲詢問了柳玦的姓名、籍貫、出身來歷，所告何事，事情起因經過，甚至容他在堂上痛哭了一番，然後再問沈儒平，柳玦所言是否屬實。
沈儒平氣得渾身發抖。就算他否認又如何？堂外整整圍了上百人，人人都看見了堂上的情形，聽到了堂中的說話。他的女兒還怎麼進宮？這回恐怕真是窮途末路了！
