朱翰之笑嘻嘻地，就着原來的動作探頭向車裏的陳氏問了聲好：“三表嬸好呀，多日不見，瞧着您氣色不錯。”
陳氏先前因聽得馬有福在車外的叫喚，也受了些驚嚇的，如今見是朱翰之，心中有些不悅，卻也不願顯露在臉上，便淡淡笑說：“多謝侯爺問候了，侯爺氣色也挺好。”
明鸞在旁嗤笑，知道母親是不高興了。朱翰之摸了摸鼻子，傻笑說：“我一大早就在這裏等着，原本以爲又要白等一天的，見了你們的車子過來，一時激動，就沒注意分寸。是我魯莽了，三表嬸別見怪，翰之在這裏給您賠不是了。”
他說得誠懇，陳氏反而覺得不好意思了，想到朱翰之這一年多來對自家照顧有加，全家人的性命可以說都是他保下來的，平日裏也禮敬親近得很，不過是年輕氣盛，做事有些衝動罷了，自家母女又不曾有什麼閃失，爲了點小事便與他生氣，也太不知感恩了些。於是她的笑容裏就少了幾分冷意，多了幾分親近：“一點小事罷了，不值什麼。侯爺是專門在此等我們的？你怎知道我們要出城？”
朱翰之見陳氏不再怪自己，忙又笑開了：“我從皇上那兒聽說了，以三表妹的性子，一定忍不住要到自家產業上去瞧的，大前天你們去看了宅子，我只當她第二天就會出城去莊上看的，沒想到拖到今日。”他衝明鸞露出一個委屈的神色：“我都白等兩天了，等得不耐煩了想要走開，又怕跟你們走岔了，只能繼續傻等。”
明鸞見了他那個表情，原本還有些心軟的，但轉念一想，又覺得他素來狡猾，這話未必是真的。說不定只是說來哄她，便撇撇嘴，扭開頭道：“誰叫你等了？你就算想見我……們，也用不着親自在路邊守着，大可以叫別人代勞。”忽然又覺得不對：“你爲何要等？可是有什麼要緊急事要找我們？那怎麼不到家裏去？”
朱翰之目光閃一閃，乾笑道：“呃……有是有的。不過也算不得急事，當然還是很要緊的……”猶豫了一下。便對車廂內的陳氏道：“陳五爺夫妻前日到了京城，因城裏租房不易，就轉而到城外的莊上賃了房舍，正巧是我名下的莊子。我與他聊了聊，他好象聽說了些傳言，猶豫着不知該不該找上安國侯府，因此託我給你們捎個口信，瞞着章家人把你們接過來說說話。”
陳氏又驚又喜：“五哥來了？！”明鸞也滿臉喜色：“那可太好了！五舅舅這是要起復了嗎？他是聽了什麼傳言？爲什麼不到安國侯府來呢？就算不想來，也可以讓人捎信給我們的呀？”
朱翰之笑說：“他前日纔到。剛來得及去吏部打個轉，還沒騰出空來找你們呢。既然今日你們出城了，也不必另挑時間，不如就此隨我去了莊上見面吧？陳五爺和五太太見了你們，想必會很高興的。三表嬸已經有四五年沒見兄長了吧？”
陳氏紅着眼圈連連點頭，又問：“侯爺莊子在哪兒？我們這就過去吧。”朱翰之道：“我騎馬在前頭引路。你們的車子跟來就是。”又對明鸞說：“他們住的莊子，名叫王右莊。而你那兩百畝地，則是在王右前莊的前頭，兩地兒相差不到二里，有好幾家佃戶都是住在王右莊上的。咱們從這裏過去，正好能經過你的地，你也能看得清清楚楚。一會兒到了莊上。你要是想知道地裏的情形，我叫了那莊頭來給你細說，如何？”
明鸞瞥他一眼，嘴角含笑：“那就拜託了。真沒想到，居然會這麼巧。”其實她心裏有數，那塊地的選址一定是朱翰之在背後搗鬼，要不就是從他名下的田產分割出來的，要不就是特地找的緊挨着的地，否則哪有這麼巧？不過她倒是不討厭這一點，朱翰之是個信得過的，自家佃戶出自他莊上，日後也不怕會出岔子。
朱翰之見她嘴角含笑，也翹起了嘴角。原本就是他在皇帝面前給明鸞求的賞，田產的選址自然要選得足夠近水樓臺了，日後成了一家人，打理起來也方便不是？
朱翰之一騎當先，馬有福接回了馬車駕駛大權，駕着車隨後跟上，不過走了半個來時辰，就到了一片開闊的田地。朱翰之騎着馬放緩了速度，待與馬車窗口平行，才放聲說：“表嬸表妹，你們瞧，前頭就是王右前莊了，西南邊那一片就是表妹的地。”
明鸞掀開窗簾往外望去，只見朱翰之所指的那一大片田地如微瀾起伏，幾乎延綿到天邊的山腳下，地裏水稻青黃相間，襯着遠處的翠綠山巒，以及山腳下蔚藍的湖泊，十分好看。她歪頭去問朱翰之：“哪一片是我的？總不會全都是吧？”
朱翰之手執馬鞭，從左到右劃了一道：“就是那一片！足足兩百畝！都是上等好田地，十分肥沃，即便是在災年，也不會顆粒無收。我當初買下旁邊那塊地時，還想把這塊地也包了的，可惜主人不肯賣。不過他不是個好人，很快就因爲犯事，財產都被入了官，除去這塊地外，周圍的上千畝地都是我的。”
明鸞聽得目瞪口呆：“喂喂，那人真的是有罪的嗎？”怎麼這樣巧？
“那當然。”朱翰之翻了個白眼，“不過是一點田地罷了，好田也不止這裏有，難道我還會爲了這點地，就故意害人不成？我眼皮子還沒那麼淺，你以爲我是誰呀？”
明鸞自知說話造次了，便笑着向他作了個揖：“是我說錯話了，你別生氣。”
朱翰之故意擡高了下巴：“那就得看我高不高興了。”明鸞見了卻忍不住掩口偷笑。
陳氏暗暗瞪了女兒一眼，柔聲對着車窗外的朱翰之道：“侯爺別見怪，我們三丫頭年紀小不懂事，又不會說話，她哪裏知道，象侯爺這樣正派的年青人，是斷不會做出爲了點私利便謀人財物產業的事的，定然是那原主人犯了大錯。被官府懲罰，纔會落得個田產被查抄的結局。”
朱翰之對着長輩，態度要好得多了：“三表嬸說得不錯，其實這附近的地都是上等好地，原本不是在馮家人的名下，就是叫他家的黨羽或親戚佔了。三表妹得的這一片。其實是戶部一個郎中得了，他是馮家的走狗。暗中幫他們做了許多壞事，馮家逃走後，他還以爲自己的所作所爲無人知曉，仍舊在朝中爲官，叫言官揪了出來，沒幾日就入了大獄，判了斬監候。他名下的產業自然就充了公。皇上總覺得虧待了我，聽說這裏的地好，便賞了些給我。我想着三表妹橫豎也要得賞的，不如就從那郎中家的田地裏割一塊兒出來，正好與我的地緊挨着。三表妹是女兒家，平日裏不好出門，照看田產多有不便，若與我緊挨着。我也能時時幫襯着些，不愁叫人鑽了空子。”
陳氏聽了大點其頭：“這話有理。既如此，往後還要辛苦侯爺多加照應。”她看了女兒一眼：“這丫頭，總讓人有操不完的心。”明鸞偷偷對她吐了吐舌頭，做個鬼臉，再次引來她的瞪眼，眼角打量着朱翰之沒朝車廂裏瞧。便湊近了女兒小聲斥道：“別在人面前做出這副鬼樣子來。你如今可不是鄉下丫頭了，小心叫人笑話！”
一騎一車很快便到了王右前莊。因陳氏牽掛着住在王右莊的堂兄堂嫂，明鸞也不多耽擱，只匆匆看了一眼自家佃戶的住處，又瞧了瞧附近的地形，便繼續前往王右莊了。才進了莊子，陳五爺陳宏與妻子言氏已得了消息趕出來相迎。
陳氏下車看見堂兄，發現他鬢間華髮已生，心底不禁一酸，眼淚就下來了。
陳宏見了便道：“九妹這是在做什麼？一別經年，好不容易兄妹相見，正該高興纔是，你卻又哭了。”
陳氏含淚道：“這些年都是妹妹連累了五哥，妹妹心裏實在有愧，實在無顏見你……”
“這叫什麼話？”陳宏皺眉道，“你也太小看我了，不過是個官職罷了，我在那學官任上與上司相處得不大融洽，行事也艱難得緊，丟了官，正好無事一身輕。這幾年我在老家靜心治學，偶爾也到各地去遊學訪友，頗長了些學問，還增加了見識，日子過得更舒心了，連孩子都多生了兩個。你有什麼好爲我難過的呢？”
陳氏還是低頭抹淚，半點不曾爲堂兄的話而釋然。陳宏見了，也嘆起氣來，旁邊的言氏則跟着紅了眼圈。
即便日子如陳宏所言，並不艱難，但讀書人講究的是“學得文武藝，賣與帝王家”，好不容易從科舉出頭，卻被截斷了仕途，便是心中對妹妹一家無所怨，也不可能完全看得開的，期間更要忍受他人的奚落與嘲諷，這裏頭的滋味，真是如人飲水，冷暖自知。
明鸞見場面有些傷感，忙上前笑着拜倒：“明鸞見過五舅舅，五舅母。”
她這一插話，倒讓陳五夫妻從傷感中醒過神來：“這是鸞丫頭？幾年不見，都長這麼大了！”言氏更是喜歡得不行，上前拉着明鸞的手上上下下地打量：“真是個大姑娘了，長得真高！我記得你今年五月纔要滿十三歲吧？你大舅家的兩位姐姐比你還年長呢，卻都沒你長得高。”
明鸞笑嘻嘻地：“那是因爲我總是漫山遍野地亂跑，活動得多了，長得就比姐姐們快。”她今日出門前被陳氏硬逼着穿上一套斯斯文文的白素綾子襖，雪青色百褶裙，頭髮也梳得整整齊齊的，還象模象樣地戴着銀簪子、銀耳環、銀手鐲，端端正正地站在那裏，頗有些千金小姐的範兒。此時落在陳五爺夫妻眼中，卻是外甥女兒長成了端莊淑女的明證，頓覺老懷安慰。
至於明鸞說什麼漫山遍野跑的話，陳宏沒放在心上，言氏則直接當成了耳旁風：“胡說，她們比你大了幾歲呢，就算你再能跑，也沒那麼容易越過她們去。”又回頭對丈夫說：“我瞧着，倒覺得鸞丫頭比咱們兒子十三歲時長得都高些。”陳宏笑着擺手：“你就別提兒子了，他十三歲時瘦小得跟豆芽菜似的，還不是被你們寵壞了？不象鸞丫頭，不但長得高，氣色也好，一瞧就知道是個壯實的孩子。”
這回倒輪到言氏不情願了：“相公，鸞兒又不是男孩兒，怎能說她長得壯實呢？”
陳宏哈哈大笑：“壯實好啊，女孩兒也可以長得壯實，少生病，有精氣神兒！”又轉向朱翰之：“朱侯爺覺得可對？”
朱翰之一雙眼睛在明鸞身上轉了兩轉，頗有深意地點點頭：“對，對極了，壯實些好，長得瘦瘦弱弱的，象菟絲花似的，有什麼意思？”
明鸞暗暗瞪他一眼。她長得是壯是弱，跟他有什麼關係？他那眼神是什麼意思？！
經過這一番說笑，陳氏的心情也略有迴轉了，言氏再與她低語幾句，她便破涕爲笑：“瞧我，見了五哥五嫂，一時高興，竟忘了這裏是人來人往的大道了。咱們進屋坐下說話吧？”
一行人便進了莊。陳宏夫妻此時落腳在莊上一處大宅子的客院，院中有三間大屋，兩間小小的抱廈，足夠他們夫妻帶着僕從住下。明鸞留意到他們進了院子後，朱翰之便回頭吩咐宅子裏的下人上茶做飯，就知道這裏多半是他的別業。
陳氏與兄嫂坐下細談，聊起近年的種種變故，又說了進京後的經歷，陳宏夫妻才知道明鸞得了皇帝賞賜的事，笑說：“再沒有這麼巧的事了。既然鸞丫頭得的田地就在附近，日後我們也能幫襯着些。”陳氏便說：“方纔朱侯爺已是發了話，讓鸞兒放心呢。鸞兒那塊地上的佃戶有幾家是這莊裏的人，有主家照應着，倒也不怕會出什麼紕漏。”
陳宏想了想，道：“我這兩日在莊上住着，附近的情形也有些瞭解。鸞丫頭得的那塊地，土質是極好的，每年收成也不錯，只有一個不足之處，就是離水源有些遠。離那裏一里多以外，有個小湖，平日地裏灌溉的水多從這小湖來。原本那塊地與旁邊的地俱屬於一人，倒也無需擔憂，如今分割開來……”
朱翰之忙道：“這個不妨事，三表妹可以叫人修條溝渠，將湖裏的水引到自家地頭去，豈不又方便，又省事？那小湖就在我的地盤上，表妹不必與我客氣。”
明鸞瞥了他一眼，心想這事兒會不會也是他故意的？不然他爲什麼要給自己選一塊離水源遠的地？
陳氏沒想到這麼多，只是向他道謝：“那真是讓侯爺費心了，這怎麼好意思？”
朱翰之笑說：“這點小事有什麼？都是熟人，表妹也幫了我許多忙呢。”又對明鸞道：“如何？表妹要不要去地裏仔細瞧一瞧，若是你覺得修渠太費事，再想別的方法也行。總要你點頭纔好動工的，否則日後開了工，你才覺得麻煩，那就不好了。”
明鸞心中一動，已經明白了他的用意，不由得暗暗瞪他，耳根早已紅了。
