章敬的家眷很快就進府了。不過先一步出現在衆人面前的，是章文龍與章元鳳兄妹。
章文龍當年離家時，不過十四歲年紀，如今已經長成了十八九歲的高挑青年，不但身高竄了一大截，整個人的眉目都長開了，顯得格外明朗俊秀。他長身玉立，頭髮束起，綰着一支樣式簡單利落的烏木簪，身上雖然穿着讀書人愛穿的藏青色直裰，腰間卻束了同色的錦帶，袖口紮緊，腳上穿着長靴，於書卷氣之外，又帶了幾分練武之人的英氣勃勃，端得是個文武兼修的好男兒。
他無論走路、行禮，舉手投足間，都是說不出的好看。明鸞在旁看得呆了一呆，才感嘆自己見過的帥哥又添了一位，真真是歹竹出好筍，怎麼那樣一對父母，也能生出這樣的兒子來？但她馬上又想到，人不可貌相，這位哥哥長得好，不代表人品好，還是要細細觀察一段日子才能得出結論，同時也暗暗唾棄自己，一家子的堂哥，有什麼好yy的？
然後她又轉頭去打量元鳳，結果眼前又是一亮。
章元鳳當年離家時，雖然年歲尚小，卻已經能看出是個美人胚子了，如今都十七歲了，那股子象剛成熟的櫻桃般誘人的氣息是撲面而來。她生得白晳豐腴，但絕不會讓人覺得發胖，一張鵝蛋臉，下巴略帶點兒可愛的圓潤，一雙眼睛明眸善睞，眉眼間頗有幾分肖似祖母常氏，皮膚極好，五官明豔中又帶着端莊，哭的時候，表情完全不走樣，反而還會讓人覺得梨花帶雨；笑起來了，又甜甜的討人喜歡。
明鸞又是一番感嘆，沈氏倒會生孩子，一兒一女都長得好。而且也長得妙，小時候沒發覺，如今長大了，文龍是越來越象其父章敬，元鳳是越來越象過世的祖母常氏，搞得在場的衆人見了他們，都沒因爲沈氏而產生惡感，瞧得出來。章敬對這個嫡長子十分滿意，而章寂特地多打量了大孫女兒一會兒，神態間就露出了說不出的慈愛，大概是想起了亡妻。就連陳氏，也對元鳳很是親切。
不過元鳳的性子還象當年一般，不討人厭。她見了親人長輩們。先是哭了一場，又笑着說了許多吉祥話，哄得章寂章敬十分開心，待二房、三房衆人也是親切有加，待陳氏很有禮貌，還親親熱熱地拉起明鸞與玉翟的手，問她們這幾年過得如何，進京後又過得如何，還說她們要是有什麼難處儘可以找她。一家子姐妹間不應外道。
若是換了別人說這番話，明鸞可能會覺得不高興，繼而猜疑她這話裏是不是有別的意思，或是瞧不起自己，但因爲是元鳳說的，她心裏便無法產生惡感，只覺得這是元鳳的真心話。她在心下嘀咕，不知元鳳是真心待人誠懇，還是演技出衆。但看對方的年紀。又不象是有這等心計的，便暗暗糾結。
玉翟比她更糾結。當年章家還未出事時。她與元鳳同是南鄉侯的孫女，同是嫡出，年紀只差了兩歲，又都長得美貌，她甚至認爲自家母親的家世比元鳳的母家還要顯赫些，方方面面都不比對方差，但祖父母卻更寵愛元鳳，外頭的人也都誇獎元鳳更多，她心中不平衡，總是愛與對方比較，一點點小事都要計較。可如今幾年未見，再次重逢時，她發現自己和對方彷彿成了山雞與鳳凰，元鳳全身上下是說不出的貴氣，哪怕只穿着素雅的青蓮夾襖、深紫馬面裙，頭上僅點綴兩樣銀飾，都能把她比成了鄉下丫頭，越發顯得她又土氣，又縮手縮腳。玉翟又羞又惱，見元鳳看着自己笑，就覺得她在嘲笑自己，見明鸞與元鳳相談甚歡，又覺得明鸞被元鳳幾句好話就拉攏了過去，不再跟自己親近了，當場跺了跺腳，跟章寂說聲自己覺得不舒服，扭頭就走了。
章寂倒沒怪她什麼，因爲這時候婆子正好前來報說夫人到了，他只當這個孫女兒是厭惡沈氏，也無意責她失禮。不但他是這麼想的，連章敬、陳氏與文龍元鳳都有了這個念頭，元鳳臉上還紅了一紅，看向明鸞的目光中也帶了幾分愧色。
明鸞忍不住想：莫非他們兄妹對自家母親做的事早有所聞，也覺得不堪？如果是這樣，那就證明他們還有良心，跟他們父母不是一路人。
文龍元鳳見了沈氏，母子女三人抱成一團，哭了一場。沈氏哭得聲嘶力竭，差一點就當場暈了過去，慌得元鳳手忙腳亂地將她扶到椅邊坐下，又親手給她倒了茶來，文龍則向祖父與父親請求爲母親請大夫。
章寂不置可否，章敬則直接道：“不礙事，她只是一時激動罷了，大夫昨兒纔來瞧過，說她並無大礙，今天一天她精神都好着呢。”文龍面露詫異，有些遲疑，但這時沈氏慢慢醒轉，他瞧着母親似乎真的沒什麼事，也就放下心來，只在心中暗暗決定，等大夫下次再來家中爲沈氏看診時，一定要向大夫打聽清楚母親的病情輕重。
沈氏緊緊拽着一雙兒女的手，不停地說着這幾年對他們有多想念，想得都快死了，也是因爲太想他們，纔會落得這一身的病，云云。文龍低頭應着，元鳳臉上微微紅了紅，才細聲迴應道：“哥哥與我也十分想念祖父和母親。聽說祖父與母親回京了，就恨不得立刻飛過來見你們呢。”
沈氏微微有些遺憾，但也因爲女兒這話，記起了自己到前堂來的目的，便左右掃視屋中：“怎麼只有你們在？不是說你們父親的妾室也跟着來了麼？”
元鳳笑道：“二孃還在後頭呢，因喜姑娘有了身子，她怕路上顛簸，胎兒不穩，就讓馬車放慢了速度。哥哥與我因想念祖父、父親與母親，便先行一步。”
沈氏愣了愣，瞪大了眼：“誰有了身子？喜姑娘？那是誰？！”章敬也在旁詫異地道：“可是喜兒？她幾時有了身子？”
文龍微笑着回答道：“我們隨二孃去北平時，將喜姑娘接過來一併住着，初時不覺有什麼，因全家人都因爲父親出征在外而擔憂，見她臉色不好。只當她也是一樣的。不想後來大軍勝利進入京師的消息傳來後，家中人人歡喜，她居然暈了過去。二孃怕她有什麼不好，特地稟告了燕王妃，請了王府中供奉的大夫來瞧，才知道喜姑娘原來已經有了三個多月的身孕，算來正好是過年前後，父親從軍中返回北平辦事時懷上的。恭喜父親。家裏又要添丁了。”
元鳳又補充道：“二孃知道這個喜訊後，原打算立刻就給您送信的，但王府的大夫說，喜姑娘懷相不好，需得小心靜養。二孃怕她這一胎有什麼好歹，您知道了心裏難過。纔打算等進京後再跟您提。多虧二孃請了大夫和有經驗的婆子沿路照料，又親自爲喜姑娘安排飲食，如今喜姑娘的身子有四個月了，胎相已經穩固，只要再等半年，女兒就要多一個弟弟或妹妹了！”
“這真是……”章敬嘆了嘆，正要說些什麼，婆子便來報說，袁氏到了。
沈氏眼見着一雙兒女齊齊露出喜色。元鳳甚至還親自走到門口迎接，心裏說不出的惱怒。這是她的兒女，親生的骨肉！那袁氏何德何能，竟能收服了他們的心，甚至連另一個小妾有了身孕，也能心生喜悅？！
明鸞也覺得十分好奇。她親眼看見文龍元鳳成長得這般出色，又早聽說章敬長年在外征戰，無力顧及家中，纔會娶了袁氏。也就意味着堂兄堂姐的教養生活都是由這袁氏一手包辦的。她居然能把他們養成今天這個樣子，那可真不簡單。只瞧文龍元鳳的氣色、皮膚。還有舉手擡足間的氣度，就知道她花了不少心思，而且並沒有把人養廢了。這袁氏難道真是個好人嗎？
門外走進來兩個女子。走在前頭那個，長相秀雅端莊，雖然只是中上之姿，卻有一種書香大家的氣度。她穿着一身赭色的萬字底竹葉紋對襟長褙子，下系牙色馬面裙，一頭烏髮簡單地團了個圓髻，上頭只插了兩支鑲有小塊翠玉的銀簪子，單玉珠耳墜，油青的玉鐲，整個人彷彿老了五六歲。明鸞記得，她嫁給章敬時，好象只有二十歲左右，今年頂多是二十三四，但她這麼一打扮，簡直比陳氏都要老。加上她低眉順眼的，態度又謙卑，見過章寂、章敬後，主動上前向沈氏行妾禮，一舉一動無不依禮而行，屋中衆人都可以清楚地看到沈氏的臉色慢慢了緩和下來。
沈氏只打量了這女子幾眼，便將視線投向她身後的另一個女子。那女子瞧着不過是十七八的年紀，相貌俏麗動人，一雙水汪汪的眼睛，簡直要把男人的魂都勾走了，皮膚又白得象雪一般。她只當這纔是那勾走了丈夫真心的袁氏，卻聽得前頭那女子向自己下拜，口中自稱是“妾袁氏”，才知道後面這一個就是那懷了孕的喜姑娘，馬上看向她的腹部，果然看到了微微的隆起。
袁氏向沈氏敬了茶，但沈氏卻只是盯着袁姑娘的肚子，渾身微微發抖。袁氏不過是中上之姿，比她年輕時還不如，壓根兒就不是想象中的狐媚子，容易對付得很，難不成真正的狐狸精是這個喜兒？她的兒女纔剛長成呢，居然就跑出了庶子，叫她如何能忍？！可見袁氏是個無能之輩，居然能叫這賤婢得了臉面！
袁氏沒有吭聲，一直舉着那杯茶，時間一長，雙手就開始抖動。元鳳瞧着不忍，忙上前勸了沈氏，沈氏纔不甘不願地喝了茶，盯了袁氏一眼，便要開口教訓，卻聽得章寂輕咳一聲，道：“我累了，既然人都到齊了，路上辛苦，各自回屋裏歇息去吧。”又對長子說：“你屋裏這丫頭既然有了身子，就擡了姨娘吧，將來生了兒女，出身也體面些。”章敬面露喜意，恭敬地應了，又讓袁氏帶着喜姑娘上前給章寂磕頭，磕完了，又對袁氏道：“喜兒這一胎你好生看顧着，等生下來了，你就抱到你屋裏養活吧。”
袁氏柔順地應了，沈氏立刻轉頭去看喜兒，心中不懷好意地偷笑，但見到喜兒不憂反喜，還對章敬千恩萬謝的，不由得更加吃驚了，只覺得這喜兒是個傻子，袁氏又不是正室，把兒女交給她養，既不能得那嫡妻教養的好處，又要與親骨肉分離，喜兒怎麼還一臉高興呢？再看自家兒女，也是一片歡欣，元鳳甚至還上前撒嬌，說袁氏有了自己的孩子，可不能把她拋在一邊了。
沈氏又是詫異，又是妒忌，卻不知道在一旁的陳氏與明鸞看得更加驚奇，不由得對視了一眼。待衆人各自散去，陳氏母女回了自個兒的院子，明鸞才道：“好奇怪，大伯父這個二房，其實是個厲害人吧？她居然把所有人都收服了，上到祖父他老人家，下到那個叫喜兒的小妾，無人對她有所不滿，那喜兒甚至願意把兒女交給她撫養。她究竟是個什麼樣的人呢？”
陳氏嘆道：“無論她是個什麼樣的人，都不是好糊弄的。也罷，我也不等明日了，今晚就過去找她，把家務交接了吧。”
明鸞吃了一驚：“您這是做什麼？這一向不是管得好好的嗎？就算她要接過管家大權，也要等祖父或是大伯父發了話吧？再說，大伯孃會乖乖看着大權旁落到側室手裏？”
“不管你大伯孃怎麼想，這裏終究是安國侯府。”陳氏道，“我們是三房的人，名不正言不順的，先前無人管事，我代掌些時日也就罷了，如今這位袁氏姨奶奶已經到了，我自然該將大權交出。若是綣戀權位，未免顯得太不識相了。”
明鸞噘嘴道：“誰綣戀權位了？我只是擔心，一旦您手裏沒了權利，連這院裏侍候的丫頭都會給我們臉色瞧了。這府裏就更加沒人把我們放在眼裏！”
陳氏淡淡一笑：“這個不必擔心，只看那袁氏行事爲人，就知道她管家必然有一手，絕不會落下這個話柄。我們只會過得更好，不會更糟的，至於是否舒心，那又是另說了。”
明鸞心下一想，覺得也有些道理，便道：“算了，就象您說的，這裏是安國侯府，無論大伯孃跟袁氏妻妾之間怎麼個鬥法，都跟我們沒關係，沒必要爲了這個管家權，被攪和進去。”接着笑呵呵地攬住母親的手說：“皇上賜了我這麼多好東西，母親，咱們什麼時候去瞧瞧那宅子，還有那田地？您說，要是咱們在這裏住得不開心，不如索性搬到那宅子住得了。反正是御賜的嘛，不住就顯得太不恭敬了！”
陳氏嗔她一眼：“胡說些什麼？你祖父在這裏呢，咱們怎能搬出去？”
明鸞不以爲然：“南鄉侯府都回來了，南鄉侯還能不住回自家府裏嗎？祖父要享兒孫福，搬過來住着也沒什麼，但我們是南鄉侯府的子孫，爲祖父看家也是盡孝道。”她壓低了聲音：“母親，我方纔想過了，再這樣下去不行。我們得想法子說服祖父，請他爲我們二、三、四房的人想想！”
