沈昭容遠遠看着書房的方向，臉上神色變幻。
她知道母親囑咐的話是什麼意思，然而，十幾年的教養攔住了她的腳步，她實在沒法放下身段去做那等羞人的事。況且，她若真的那樣做了，便是自甘下賤，加上父親身份低微，柳家即便願意負責，也不會讓獨生愛子娶她爲妻的。她一向自視甚高，更是曾經一度有望母儀天下，叫她去給區區一個州同知的兒子做妾？她寧可去守一輩子的望門寡！
沈昭容閉上雙眼，長吁一口氣。罷了，母親教的法子實在不大妥當，橫豎日子還長着呢，柳太太之前對她也還算欣賞，只要她想法子將柳姑娘調教好了，再時不時提一下從前二姑母的風光情形，警告柳太太勿再輕視於她，對方總有回心轉意的那一天。她雖然家世不濟，但無論才貌還是德言容工俱是上乘，柳太太會發現她的好處的，屆時，未必不能成爲對方心目中的好兒媳人選。若是章家大姑父在遼東更進一步，又或是得到朝廷的恩賜，寬恕其家人，沈家也許還能沾點光，那就連門第上的問題也解決了一半。無論如何，章家大姑父對大姑母還是很敬愛的，大姑母又爲他生了一對兒女，即便爲着兩家的仇怨，不可能象從前那般與沈家親近，但拉沈家一把，應該是願意的吧？
這麼想着，沈昭容又露出了苦笑。到了今天這個地步，章家大姑父未必能指望得上。或許她應該安安分分地做太孫未亡人，等待着燕王派人來接，然而。她終究還是不甘心就此葬送自己的一生，做個前景不明的寡婦。柳璋是她現在能抓住的最好的機會了，無論家世人才品行都是上上之選，若能嫁得如此夫婿，便是終身只屈就一個尋常官員之妻的身份又如何？比起虛名，她更期盼能得到實際的幸福。
拿定了主意。她立刻轉身走向內院方向。柳太太的院子裏。一個丫頭正囑咐婆子傳飯菜。看見她來了，臉色都淡淡的：“沈姐兒來了？太太正在屋裏跟大爺說話呢，你且在廂房那邊等一等。”說罷也不理會她，吩咐完婆子。就徑自幹自己的活去了。
沈昭容抿了抿嘴，看了一眼廂房方向，又看了一眼正房，門簾內隱隱傳來年青男子的聲音，不知在說些什麼，她側耳細聽。只勉強辨認出“章家二姑娘”這幾個字。她心下跳得飛快。扭頭見其他人都在忙自己的事。索性一咬牙，輕手輕腳地邁向正屋方向。
她才走到臺階下。方纔那丫頭從耳房那邊掀了簾子出來，見狀揮了揮帕子，示意她停下。沈昭容一慌，忙住了腳，低下頭。那丫頭走過來低聲問：“不是叫你去廂房等着麼？在這裏做什麼？”
沈昭容勉強笑道：“我只是剛回來，向太太回一聲，略坐坐就走了。在門口等着，太太一有空就能見我，也省得姐姐們特地跑一趟不是？”
那丫頭卻不買賬：“你只管去廂房候着，咱們家可是有規矩的，便是自家的丫頭也不許在正院裏隨便亂鑽呢，沈姐兒素來愛拿規矩說事兒，想必也明白這個道理。”
沈昭容漲紅了臉，又羞又氣又尷尬，但那丫頭死盯着她，她無論如何也是混不過去的了，只得咬咬脣，轉身往廂房去。
就在這時，屋裏傳來柳太太高聲斥責兒子的聲音：“我說了不行就是不行！他家如今正辦喪事呢，怎麼能在這時候上門提親？這不合禮數！虧你讀了那麼多年的書，連這個也不懂？便是真有這個意思，也要一年後方可再議，不必多說了，就這樣吧！”
“母親！”柳璋的聲音裏帶着委屈，“兒子並不是讓您現在就去提親，不過是跟父親先商量着，把這事定下，若有機會，就緩緩給章家人透個口風，如此而已，又能礙着禮數什麼事？”
“別說給章家透口風了，便是你父親與我在人家家裏死了人的當口提及此事，都算是不合禮數了！我心意已決，你不必多說，也不許去跟你父親多嘴！”柳太太頓了頓，語氣略緩和了些，“你今年秋闈落第，學裏的先生們都有意讓你多用點功，在這幾年裏好生練練文章，爭取下科得中。雖說還有三年，但日子一眨眼就過去了，你怎能把心思放在這些雜事上？放心，母親自會替你選一位才貌雙全的閨秀爲妻，你就不必操這個心了！”
柳太太話音剛落，屋裏便是一靜，接着，門簾被人猛地掀起，柳璋雙眼通紅地衝了出來，眼角都沒瞥沈昭容與丫頭一眼，便奔出院子去。
原本正盯着沈昭容的丫頭見狀忙追上去叫了聲“大爺”，見他一去不回頭，又噔噔噔回身進屋：“太太，大爺往前邊去了。”
“由得他去！”柳太太正在氣頭上，吩咐底下人，“不許到老爺跟前多嘴！更不許把今天的事傳出去！叫我知道誰亂嚼舌頭，就別在這個家待了！”衆人忙齊齊應是，才各自散開。柳太太身邊的親信婆子對那丫頭使了個眼色，往東次間努努嘴，後者連忙會意地去了東次間烹煮柳太太愛喝的清心茶。
柳太太捶着心口對親信婆子道：“真真氣死我了！早上怎麼就放他去了九市？！章家二丫頭早就有了人家，璋哥兒還傻乎乎地說要求娶，我不過略推脫幾句，他就這個模樣，若日後真的直言否了他的念想，還不知他會做出什麼事來呢！”又罵章玉翟：“往日見她只當是個老實丫頭，沒想到也是個狐狸精！”
那婆子低聲勸道：“太太熄怒。其實說真的，這樁婚事……未必不好。”柳太太兩眼立刻瞪了過來，那婆子忙賠笑說：“太太細想，章家二姑娘說是有了人家，其實並不曾訂親。那國公府是否真的守諾——又有誰知道呢？況且這事兒全都是您聽沈姐兒說的，前些日子章家二太太失蹤前，不就是爲了沈姐兒說她女兒閒話的事生氣麼？可見沈姐兒的話也未必信得過。若她說章家二姑娘與表兄有情的事是瞎編的，那章家這門婚事未必不妥當，兩家雖文武有別，卻稱得上是門當戶對了。璋哥兒又喜歡。他平日幾時這般看重一件事？又幾時這般巴巴兒地求過您。若您二話不說就回絕了。纔是傷了他的心哪！”
柳太太聞言猶豫了，想了想，才遲疑地問：“那照你說，該怎麼辦？”又道：“章家二丫頭的長相也太平常了些。真不知道璋哥兒怎會瞧上她！”
婆子笑道：“太太，咱們過來才一年多功夫，可璋哥兒是早就過來了，聽老爺說，他們是在南下路上遇見章家的，可見是那時候就認得了。這幾年老爺又與章家時有來往。這般相處下來。璋哥兒與人家姑娘也稱得上是青梅竹馬了吧？有些情份也平常。”
柳太太不以爲然：“平什麼常呀？正經人家的女兒纔不會隨便與男子結交呢！”
婆子笑笑，沒說什麼。章家在章放升任百戶之前。不過是個普通的軍戶之家，家裏女眷還要靠給人針線活掙幾個養家錢，小門小戶的姑娘，跟大戶人家的千金可不能比。
柳太太只是心裏不爽快，隨口發泄兩句罷了，發過了，怒氣也就散了，開始認真與婆子商量：“照你說，該怎麼辦？我總不能去問章家是否把他家二丫頭許人了吧？這當口，人家正要辦喪事呢，我這一開口，可就顯得失禮了。”
婆子笑道：“何必去問他家？總得要等上一年功夫，才能提這事兒，有一年的時間，太太何不想法子從京城裏打聽？柳家總有幾位爺在京裏當官的，寫封信給他們的太太，問問那國公府的哥兒可娶親了，不就得了？既是章家二姑娘的表兄，總有十五六歲了，大戶人家的男孩兒，到這個年紀也該說親了，這原是極容易打聽的事。若那位國公府的貴公子已經訂了親，章家二姑娘就沒了下家。至於什麼私情的……”她掩口笑了笑，“不怕太太笑話，章家二姑娘來德慶時，纔多大年紀？還是個孩子呢，即便是與表兄親近些，又哪裏談得上私情？”
柳太太恍然：“我竟沒想到，果然如此！”笑說，“就這麼辦！我記得本家六房的二老爺就在禮部當差，他從前在學裏時，與我們老爺還算投契，他太太生長子的時候我還去賀過滿月呢，爲人性情很是和氣，想必這點小忙她還是願意幫的。”
柳太太拿定了主意，心情也好多了，無意中一轉頭，看見門簾微微晃動着，似乎有人在門外，便皺了眉頭：“是誰在外頭？”這時候丫頭捧着茶從東次間出來了，聞言連忙放下茶跑出去掀起門簾，臉頓時拉長了：“沈姐兒，我不是叫你去廂房候着麼？你站在這兒做什麼呢？！”
沈昭容原本早已聽得呆了，聞言慌忙回過神，猶猶豫豫地說：“幾位姐姐在廂房裏說着大爺跑出去的事，我不好去打攪……”
丫頭臉色一黑，正想質問她是不是打算告黑狀，卻聽得身後傳來柳太太的聲音：“是沈姐兒麼？我正找你有事呢，進來吧。”
沈昭容面上一喜，丫頭只得不甘不願地讓開路，放了前者進來，恨恨地瞪了她背影一眼，放下簾子。
沈昭容十分恭敬地向柳太太行了大禮。往日她這般做時，柳太太總是很高興，還會誇獎幾句，但今日後者卻什麼都沒說，只輕輕點頭示意受了禮，便指了指下手的交椅：“你坐吧。”
沈昭容靦腆地笑笑，又屈膝一禮，退到交椅旁坐下。
柳太太問：“聽說你這些天在家裏病了，可好了沒有？若是沒好，也不必急着回來。”
沈昭容忙道：“已經好了，大夫說沒有大礙，不過是小小風寒罷了。我在家裏掛念着燕姑娘，見病好了，便立刻趕了回來。”
“你有心了。”柳太太微微一笑，“但我們家可不是這般刻薄的人家，你既然身體不好，還是回家去養着吧。說來我們燕兒規矩也都學過了。比從前強了許多，只是到底年紀還小，不穩重，再學……也不過是這麼着。等過些日子，我們老爺高升了，到了大城裏。再給她請一位好教習調教調教纔好呢。”
沈昭容臉色一白。勉強笑問：“原來大人即將高升了麼？那真是恭喜了！”
柳太太掩口笑說：“還沒定呢。說不準，但這也是遲早的事。”又瞥了沈昭容一眼，“沈姐兒，其實你也不是不好。只是太過年輕了些，陪我們燕兒讀書玩耍倒也罷了，做教習卻有些不足了，壓不住，燕兒又有些任性，這些日子想必沒少讓你受委屈吧？”
沈昭容勉強撐着笑容。起身一禮：“不敢。燕姑娘性情天真可愛。我很喜歡呢。”頓了頓，想要再爭取一把：“大人高升。原是喜事，只是我有些捨不得燕姑娘，能不能……讓我多陪她些時日？才過了幾個月，還有許多規矩禮儀，我不曾教會她呢。”
柳太太皺了眉頭：“你不是說燕兒的禮儀已經不錯了麼？怎麼學了幾個月，還有沒教完的？！”
沈昭容咬咬脣，低下頭去：“這些事哪裏是那麼快就能學完的呢？我當年在京城時，足足學了一年呢。”
柳太太有些不耐煩地揮揮手：“那就等日後請了正經教習回來再讓她學吧。橫豎你也不可能在我們家待足一年！”
沈昭容心下一涼，笑臉就維持不住了，面色蒼白得可怕。
柳太太卻素來是個沒眼色的，還繼續戳她心窩子：“我也不跟你繞圈子，你家如今惹上了那等官司，雖不曾有牢獄之災，到底名聲不好聽，你又有口舌是非，繼續留你在我們家，只怕會連累了我們燕兒的名聲。況且平日裏我總聽你說起皇宮裏的事，你們家，還有你那些姑姑們，從前都是風光無限的。原本我想着，你們家橫豎都被流放了，不再是貴人，拉扯你們一把，也是你們的福氣，但我們老爺卻說這樣做未免太過怠慢了，怎麼說也是前朝太子爺的外戚，叫我別再叫你來家陪燕兒了。我想想這話也有道理。正巧眼下你又病了，索性就回家去吧，不必再來了。”
沈昭容的聲音有些顫抖：“太太……”
柳太太卻只是擺手：“你去吧，今兒天色有些陰沉，瞧着可能又要下雨了，若是雨停得早，就讓管家派車送你回去，若是晚了，明兒再送你走。你回去把東西收拾一下吧，也不必去見燕兒，我會告訴她的。”
沈昭容不知道自己是怎麼走出柳太太的院子的，她腦子裏只有一件事：她已經沒有時間了！無論來之前她對柳家、對柳璋有着怎樣的期許，從此以後都成爲了泡影。柳太太已經把話說到了這個份上，可見是不會接受她做兒媳了，但柳家若真的從京城打聽到臨國公府與章家所謂“婚約”的實情，章玉翟是否就能嫁給柳璋了呢？可笑她當日費盡心思，卻是白費功夫！萬一柳家人警醒，等他們知道了真相，或許還要追究自己撒謊的責任呢！
沈昭容心下惶惶，一擡頭，發現自己又回到了那個通道口，在她的左手邊，正是通往柳璋書房的小路。
一時間，杜氏的話又在她腦海中想起，鬼使神差地，她沿着那條小路走了過去。
柳璋的書房說是書房，其實是一個半獨立的小院落，用幾叢翠竹與兩塊山石隔開一方小天地，靠牆建有一處房舍，一明兩暗三間屋子，十分清靜。
沈昭容還是頭一次過來，見書房外頭並無人看守，慌慌張張地看了四周一圈，確信沒有人在，方纔猶猶豫豫地走到臺階下，探頭往房內看去。
屋裏靠着牆擺放着兩大排書架，北面放着多寶閣與書桌，桌上兩個大筆海，插了有三四十支筆，本該是書香之地，不知何故，竟傳來陣陣酒香。
沈昭容走近兩步，再探頭往裏張望，就看見西屋圓桌邊上，有個穿着淡青綢衫的男子背對着自己伏在桌上，手裏還握着一隻酒杯，顯然是喝醉了。
沈昭容認得柳璋今日穿的衣裳料子就差不多是這個顏色花樣的，心下不由得一酸，明白柳璋是因爲在柳太太那裏得不到支持，婚事受阻，便借酒澆愁了。章玉翟有什麼好？值得他這般！
柳璋伏在桌上，半點動靜皆無，似乎醉得很厲害。
沈昭容想起母親交待的話，心跳得飛快。柳璋此時正醉得厲害，若是藉機給他冠上個酒後失德的罪名，柳家爲了保住兒子的名聲，也許……但若是行事不慎，她就再無退路了！
沈昭容一時間猶豫不決，走近幾步，又停了下來，往回走兩步，又住了腳，心亂如麻。忽然間，她聽見柳璋發出痛苦的呻吟聲，聲音很大，外頭通道上卻又隱隱傳來腳步聲，不由得有些害怕，擔心有人聽到了過來會看見她，想要拔腿走人，又怕叫人正好撞上，靈機一動，索性走近了柳璋問：“柳公子，你不要緊吧？要不要我叫人來？”
柳璋渾渾噩噩地擡起頭來，雙手抱頭站起身，腳下卻一個踉蹌，便向旁歪倒。沈昭容猶豫了一下，紅着臉上前一步扶了他一把。不想他左手正好扶住桌沿，又撐住了，卻無意中轉了半個身，又是一個踉蹌，正正衝沈昭容撲了過去，直將她壓住，雙雙摔倒在地。
原本守在門外的下人這時正捧着一碗解酒湯回來，在門外聽見動靜，急急跑進來瞧，頓時傻在那裏：“你……你是哪裏來的？！”問的是沈昭容。
沈昭容滿臉通紅，慌忙將伏在她身上的柳璋推開，站起身來，支支唔唔地道：“我聽見柳公子在屋裏叫人，好象病了，就進來瞧瞧……”頓了頓，一咬牙，“沒想到他竟然對我……對我……對我如此無禮！”說罷眼圈一紅，便掩面扭過頭去，卻是羞的。
“發生了什麼事？”門口又傳來人聲，下人聽見回頭一看，喊道：“大爺！”
沈昭容全身一僵，擡頭望去，面色蒼白地對上了柳璋茫然不解的臉。
