明鸞打着傘冒雨從外頭衝進家門，立在堂屋門邊的陳氏立刻就迎了上來：“如何？你金花嬸怎麼說？”
明鸞搖搖頭：“沒有，金花嬸說二伯孃今日沒去過她家。”
陳氏神色一黯，回頭看向章寂，章寂冷冷哼了一聲：“近日她安分了許多，我只當她是改了，沒想到還是那麼胡鬧！”在場衆人都不敢替宮氏分辯，唯有玉翟怯怯地說：“母親也許是臨時有事去了別處，又被雨困住了，纔會一時回不來……”
章敞在旁不以爲然地道：“後晌纔開始下雨的，可二嫂可是一大早就出去了。若是下雨後她才被困住，那之前她又到哪裏去了？再怎麼說，二嫂也是個婦道人家，二哥不在家，她要出門也好歹交待一聲吧？”
玉翟漲紅了臉，卻不敢再吭半聲。母親失蹤了一日，如今天色都要黑了，還不曾回來，這無論如何也是說不過去的。
明鸞見場面有些僵，倒不知該不該把自己打聽到的消息說出來了，欲言又止。站在角落裏的周姨娘眼尖，大着膽子問了句：“三姑娘，你可是想到了什麼？”她這話一出，所有人的目光都落在明鸞身上，章寂也開了口：“三丫頭，若是知道什麼，只管說，把你二伯母找回來是正經。”玉翟也滿懷希望地看着她。
明鸞猶豫了一下，道：“是這樣的。我聽金花嬸說二伯孃今日沒去她那兒，又到其他幾家人那裏問了問，二伯孃都沒去。我想，二伯孃從家裏出發，想要去金花嬸家，無論如何也會經過那幾家的，既然沒人看見她，可見她是去了別的方向。昨兒晚上二伯孃一直在罵沈家人，說無論如何也要出一口氣。我就猜，她會不會是進城找沈昭容去了？”
玉翟頓時倒吸一口冷氣：“這幾十裏的路，母親居然一個人去麼？！”陳氏反而鬆了口氣：“那大概是被大雨攔在城裏了，二嫂是認得去茂升元的路的，明兒我們進城去找就是。”
章寂卻皺眉：“三丫頭，你有沒有問過鎮上的人家？”
“問過了。”明鸞知道他的意思，“黃家的管家今日要進城採買米麪，我就去問了他家，果然聽到他家下人說，看見二伯孃來問他們能不能坐一程順風車，他們答應了，只是進了城後，二伯孃就徑自走了，也不知去了何處，午後他們回鎮，也不曾見二伯孃的身影。”
章寂拄着柺杖，重重地跺了地板幾下：“她倒會借別人的力，十有八九是上柳家撒潑去了！從前在京城，她還能裝出個貴婦樣兒來，如今老二都是官身了，她怎麼反而越發象市井潑婦了呢？！”
沒人敢接話。
章寂生了一會兒氣，便大手一揮：“明兒進城去柳家問問，若是她做了什麼失禮的事，好歹要陪個禮！”
一晚上就這樣過去了，風收雨歇之後，章家人又等到二更天，見宮氏還未回來，開始覺得不對勁，但他們也沒有多想，還以爲宮氏仍在城裏，大概是宿在茂升元處了，按理說馬貴會派人連夜趕來送平安信的，到現在還沒有消息實在有些古怪。不過明鸞想起馬貴昨日出發去了肇慶，留在分號裏的夥計未必有他那麼細心，也許只是一時沒想到吧？章家人就在這種擔憂的心情中睡下了，想着明天茂升元的人就會送宮氏回來了。
不料直到第二天中午，宮氏仍然沒有出現。章寂鐵青着臉命明鸞去敲響章敞靜室的門，讓後者帶着女兒駕車進城去問問看是怎麼回事。於是明鸞就陪着章敞走了一趟，誰知茂升元上下壓根兒就沒人知道宮氏進城的事，宮氏不但沒有住在他們那裏，也沒找過他們。章敞有些慌了，連忙去了柳家打聽。
柳同知與柳太太都不知道宮氏來過，柳太太甚至還對章敞父女沒頭沒腦地找上門感到很是不滿，還是柳同知明白事關重大，命管家去問了門上當差的僕役，才從他們與王婆子等人處得知宮氏確實來過，還在門房上逗留了一小會兒。
王婆子聽說宮氏失了蹤，臉都唬白了，想要坦白說出來，又擔心自己胡亂跟外人嚼舌頭的事叫柳太太知道了，會沒有好果子吃，便含含糊糊地說：“聽章百戶太太的口風，似乎是沈姐兒對別人說了章家二姑娘的閒話，她知道後氣不過，便上門來尋沈姐兒的晦氣，聽說沈姐兒告了假回家，扭頭就走了。我還問過她，要不要替她通報太太，她卻說，並不曾送拜帖來，就此上門做客太過唐突了，還是改日再來看我們太太。”頓了頓，偷偷看了柳太太一眼，“小的瞧章太太的意思，大概是去沈家找沈姐兒了。”
柳太太的臉色略和緩了些，只是眉頭依然緊皺：“無論章太太怎麼說，你們也該通報一聲的，如今倒顯得我們家失禮了。還有，沈家丫頭到底說了章家二姑娘什麼閒話？章二太太居然生氣到打上門來？”
王婆子支支唔唔地，柳太太見狀臉色一沉：“到底是怎麼回事？！”柳同知迅速瞥了她一眼，她才輕咳一聲，閉了嘴。
無論沈昭容說了章玉翟什麼閒話，當着章家人的面說出來，也是不妥當的，況且在場的還有這麼多下人。
章敞無意理會這些，只是記住那王婆子說的宮氏很有可能是去沈家了，向柳同知道了謝，便要告辭。柳同知忙道：“你且別忙，我派王大隨你同去，若有什麼人攔着，讓老王出面分說，倒還便宜些。”
王大是他身邊有體面的長隨，正是王婆子長子，平日常常奉他的命令出門辦事，德慶一地多有認得他的人，若是有人攔着章家人尋宮氏，他出面了，別人看在柳同知的面子上，便不會多加爲難，比章敞一個書生意氣又不懂人情世故的人去找人強得多了。明鸞立刻就明白了柳同知的好意，連忙再次道謝。章敞雖覺得帶上王大有些多餘，但也想到可以借一借柳同知的官威，便也跟着謝了。
待章敞明鸞與王大離開後，柳太太纔再次問王婆子：“沈姐兒究竟說了章家二姑娘什麼閒話？又是跟誰說的？章太太怎麼會知道？！”
王婆子乾笑道：“小的不曾聽見，因此不清楚。不過聽章太太的口風，似乎是金花嬸告訴她的。想來前兒金花嬸進府爲姑娘做新冬衣，沈姐兒就在姑娘跟前，必然是那時候說錯了什麼，叫金花嬸記住了，回去後告訴了章太太。”
柳太太想想，覺得說得通，便哂道：“那金花嬸也真是的，平日裏不覺，誰知她這般愛搬弄是非！”又道：“沈姐兒平時處處提規矩，瞧着十足一個大家閨秀的模樣，我有時候都覺得留她在燕兒身邊委屈了她，沒想到居然會說人閒話。看來這小姑娘家家的，再規矩也有限，她在京城才住了幾年？又在皇宮裏待了幾年？燕兒得她陪了幾個月，雖然在外人面前禮數週全了許多，但性子也差不了多少，可見這太子妃的侄女也不過如是。”
柳同知在旁不以爲然地道：“少說兩句吧，我早就說過，你不該弄了她到家裏來。她再落魄，也是太子妃的侄女，翰林學士的嫡孫女，不是一般小門小戶的丫頭，何苦折辱於她，叫她做丫頭做的事？還有那樁婚事，我也不贊成，沒得叫世人戳我脊樑骨。如今女兒也學會些粗淺規矩了，她又惹下了這等禍事，索性叫她別再來了。”
柳太太柳眉倒豎：“憑什麼？！不過是說幾句閒話，這丫頭品性雖差些，禮儀卻是好的，你也說女兒規矩些了，再讓她陪上幾個月，必然更好些，到時候再把人打發了就是。憑她從前家世再顯赫，如今也不過是個小小軍戶之女，怕她怎的？至於婚事，橫豎是你的侄兒，你都不在乎，我又何必多嘴？”
柳同知沒好氣地扭開頭：“我去前衙了！”起身拂袖而去。
卻說明鸞與章敞父女二人帶着王大坐車前往布村，明鸞留了個心眼，才進村就找了個住在村口大道邊上的人家詢問，果然那家人看見宮氏昨日下雨前進了村子，但去了何處就不知道了。明鸞心中早有答案，忙道了謝便出門來，將消息告知章敞，後者頓時鬆了口氣，笑道：“有下落就好。咱們快到沈家去接人吧。”
明鸞心裏卻覺得有些古怪：“二伯母真的來了沈家嗎？那爲什麼在沈家留了這麼久？這裏距離我們家不過幾里路，即便她晚上不敢出門，今天早上也該回來了，爲什麼會至今也不見人影呢？”
章敞聞言，也有些不安：“難道說二嫂離了沈家後在路上出了什麼事？“王大在旁道：“章三爺，還是先去沈家問一問吧？要是章太太昨兒已經離了沈家，那再往兩村之間的路上尋去。”
章敞忙應了，到了沈家，正好沈家一家三口都在，他直接開門見山問起宮氏下落。
沈儒平夫妻迅速對視一眼，沈儒平目光一閃，便避開了章敞的視線，杜氏上前一步道：“章三爺，你這話我們就聽不懂了，你要尋章二奶奶，爲何不回家去尋？到我們家來做什麼？”
章敞露出意外之色：“她沒來你們家麼？不應該啊，我在村口已經問過人了，明明有人看見她昨兒在下雨前進了村子！”
沈儒平臉色一白，眼中迅速閃過一絲驚慌，轉頭去看妻子。杜氏的神色卻沒什麼變化：“這就奇怪了，你們問的是誰？既是在下雨前，那時候天色昏暗着呢，該不會是看錯了吧？章二奶奶並沒來過我們家呀？”
明鸞眯了眯眼，瞥向沈昭容，發現她臉色白得象紙一樣，透着青灰，眼睛周邊還有着重重的黑眼圈，似乎一夜沒睡好，而且整個人都透出一種深受打擊的氣息。明鸞走近了她，離了還有四五尺遠呢，杜氏便橫了一腳過來：“章三姑娘有什麼事？”
明鸞瞥了她一眼：“我瞧沈姐姐的臉色很不好呀，是不是生病了？”
杜氏飛快地道：“昨兒風大雨涼，不慎感染了風寒而已，不是什麼大病。”
“是嗎？”明鸞疑慮更重了，如果只是小小風寒，沈昭容的臉色會有這麼差嗎？她想再走近一步看得清楚些，杜氏再次擋在她身前：“章三姑娘，仔細過了病氣。”回頭柔聲對女兒道：“快進屋休息吧，一會兒我給你請大夫去。”
沈昭容怯怯應了聲，低頭匆匆進了裏間。明鸞留意到她進的不是她的房間，而是她父母的房間，心裏更奇怪了。
這時章敞叫了她一聲：“既然二嫂沒來過這裏，我們就上別處尋訪去。”他心裏着急，立時就起身往外走了。
明鸞無法，只得隨他離開，但臨行前回頭望了一眼沈家小院，心中隱隱有些不好的預感。
宮氏彷彿人間蒸發了一般，蹤影全無，不但章家人四處尋找，連柳同知也有些慌了，派了十多個衙役幫着查問，再過兩日，連知州也派了人來幫忙，但始終找不到宮氏的下落。
沈家的處境一時尷尬起來。因爲有證人看見宮氏進了布村，理應是往沈家去的，但沈家人卻否認見過她，雖然他們極力辯解是村口那家人眼花看錯了，但證人十分固執，堅持認定自己沒有看錯，就使得沈家人的說法不爲官府人採信。可惜當時下了一場傾盤大雨，掩去了路上一切痕跡，柳同知特地派左四帶了幾個老練的捕快在布村內查訪了三天，也沒能找到能證實宮氏確實走進了沈家大門的證據。
左四索性帶人進闖沈家小院，把院落內外的土地全都挖地三尺，可惜除了土塊石頭樹根什麼都沒找到。沈儒平氣憤地罵他們擅闖民居，直接被左四駁了回來：“你們是罪人之身，被流放此地，如今我們見你形跡可疑，查問一番也是理所當然的，你若是不服，只管上衙門分說去！”沈儒平頓時便萎了。
宮氏遲遲未能找到，章家人的心情都十分沉重。她雖然一向性情不討人喜歡，但好歹也是章放的結髮妻子，玉翟的母親，如今章放出徵在外，宮氏卻在自家附近出事了，叫他們情何以堪？玉翟早已哭腫了眼，章寂成天沉默不語，明鸞四處尋認識的人打聽消息，章敞則直接陷入了恐慌之中。
二哥章放臨行前，可是一再叮囑過自己，要照顧好家裏的，如今別人沒事，反而是二嫂出事了，二哥回來會怎麼說？
這時他心中又有另一個聲音說：明明是二嫂自己不安分，騙了家人出門惹事生非，如今出了事，也是她自找的，怎能怪我呢？
章敞心中矛盾掙扎，而德慶城中的柳同知，則直接陷入了麻煩。宮氏失蹤，生不見人，死不見屍，此事關係到本地治安，原是柳同知的職責。加上宮氏的丈夫又是個百戶，章放正在安南爲國征戰，屢屢立功，他妻子在後方出事，地方官吏竟無法給個交代，豈不是顯得太過無能了？知州因此連番在公衆場合斥責柳同知，使得柳同知顏面大失。但這都還是其次，柳同知更擔心的是章放會因此遷怒自己。
更麻煩的是，知州爲了繼續打壓柳同知，竟說章敞參加科舉之事與律法不合，暗示他通知章敞，不要再瞎忙活了。
消息傳來時，章家剛剛收到消息，左四在布村附近的象牙山一處山崖邊上，發現了一隻繡花鞋，拿來給章家人認了，證實是宮氏所有。沈儒平得知後立時就跳出來說：“一定是章二奶奶在回家路上因雨中路滑，不慎摔下山去了。”左四等人都對這個說法嗤之以鼻：“她要回家，上山做什麼？”但還是派人下山崖去查看了，最終因爲地勢太過險要而不了了之。
明鸞看着那隻繡花鞋，陰沉着臉悄悄對章寂道：“二伯孃失蹤一定跟沈家脫不了干係！他雖然辯解說走山路回九市要近一些，但那時候正在下雨，二伯孃又很少上山，不大認得山路。以前母親上山尋我，就曾因爲雨後滑坡，摔斷了腿。二伯孃是知道的，又怎會做這種事？幾裏的路，趕一趕就回來了。更要緊的是，沈家人明明說沒見過她，可二伯孃進了村子，怎麼可能什麼都不幹就回來了？！”
章寂眯了眯眼，冷哼一聲：“沈家……無論他們是出於什麼原因對你二伯孃下了手，我們章家人的性命可不是那麼好要的！”
官府查到這裏，都有心打退堂鼓了，給出了一個“宮氏在回家路上，因雨天路滑，失足掉落山崖失蹤”的結論，幾乎等於是定了宮氏的死亡。左四雖有心要再查幾日，無奈知州已經發了話，柳同知也不好明着違逆他的命令，便命左四帶人收隊了。章家人無可奈何，只得接受了這個結果，卻打算自己私下再繼續尋訪，雖然有人勸他們早些爲宮氏發喪，章寂卻堅決不許。
一撥一撥的人登門安慰，陳氏勉強打起精神招呼着，神色憔悴了許多。玉翟已經傷心得起不來牀了，手裏拿着塊白粗布便要給自己縫孝服。明鸞見狀便罵她：“生要見人，死要見屍，你現在哭什麼喪啊？！二伯不在家，二伯母又失蹤了，家裏正要你幫忙撐起來呢，你只顧着自己傷心，難不成要把家事都壓在周姨娘和文虎頭上？！”
玉翟忽然伏枕大哭，邊哭邊叫“母親”，明鸞怎麼勸也勸不住，只得由得她去了，走出房間，見院中還坐着好些陌生的客人，也沒心情去招呼，無意中往門外一瞥，卻發現柳璋正站在路邊的大樹下，正探頭來看，滿面憂慮之色。
