章敞摸到了八股作文的決竅，又埋頭苦讀，漸漸地，也有了些成果。十月裏，他前後共送了十篇文章去老教諭處，只有三篇被打了回來，其餘七篇都勉強通過了。
因他是流放軍戶出身，知州大人那裏還不曾點頭許他參加科舉，老教諭不想當面指導他，怕惹人閒話，便寫了一封信，在信中指出他文章的不足之處，再提點了幾句，但也隱隱告誡於他，說他求學之心有些偏了，想要有所成就，還當正心，也要勤加苦讀，同時向名師請教，否則頂多只能通過童生試，想要中舉卻很艱難，即便僥倖得中，日後成就也是有限的。
章敞看到這封信時，幾乎想要立刻把信撕得粉碎。他爲了考中生員，忍氣吞聲、放下身段，向個鄉下老夫子請教文章，犧牲到這個份上，對方卻妄自尊大，居然這般瞧低了他。
這一科他無論如何也要考中，等去了廣州後，也要通過鄉試，到時候，看他不好生奚落那鄉下老夫子一番，出口噁心！
章家其他人都不知道他的想法，只是見老教諭寫了信來指點他，他又有幾篇文章作得不錯，都覺得他今科有望了，心下俱是歡喜。連宮氏也笑道：“我們爺苦練了幾年，官兒是越做越大了，只是平日私下裏常常覺得自己從小兒讀書，卻只能棄文從武，實在可惜得緊。如今三叔功名有望，二爺知道了，一定歡喜得緊。三叔可千萬要考中啊，這也是我們二爺的期望！”
章敞心中冷笑，面上卻微笑以對，但他畢竟城府有限，言行間多少泄露了幾分心思，陳氏是他妻子，冷眼旁觀，隱隱有些察覺又細細留意了幾日，發現自己並沒有誤會丈夫，便不由得皺了眉頭，待到無人之時便拉着女兒把自己觀察到的事告訴了她，擔心地道：“我看你父親這些日子的情緒有些不對，好象對官學那位教諭的指導不以爲然，卻爲了考中秀才而勉強聽從，長此以往，就怕他心中怨憤越來越重。”
明鸞有些目瞪口呆：“這樣也行？他有什麼好怨憤的？以前他可以根據考官的喜好來調整自己寫文章的手法，爲什麼現在就不行了？那位老教諭是柳同知好不容易請動的又不圖咱們傢什麼好處，本是好意教他，他還要怨恨，未免太心胸狹窄了吧？”
陳氏瞪了她一眼：“這話可別叫你父親聽見，當心他又罵你！”見明鸞閉了嘴，陳氏纔再次嘆道：“你父親本非心胸寬大之人，即便是從前仍在侯府中時，他安享富貴清閒再無半點不如意處，但只要遇到一點不順心的小事，就會埋藏在心底惦記上好幾年，嘴上說不在乎，心裏卻在乎得緊。”
明鸞想起當年父親章敞誤會母親陳氏未出閣時就已經與江達生有私情之事，本來只是有人進讒言而已，章敞直接問陳氏也好，或另外派人去吉安打聽調查也罷，都能知道真相，要不就直接當沒那回事，畢竟陳氏已經嫁給他了，從前是否曾經對別人有過好感又有什麼要緊？但章敞硬是閉口不提卻在心裏牢牢記住此事，從此冷落了陳氏，才導致章家三房庶妾壓妻的局面。章敞確實是個心胸狹窄之人，而且還有些昏庸，不然也不會被一個手段並不高明的小妾糊住了眼。
陳氏又繼續道：“我們家忽遭鉅變，淪落此地除了你兩位伯孃外，家裏其他人都漸漸的安下心來過清貧日子，但你父親從小生在富貴鄉中，向來以自己的才學自傲，如今你二伯父棄文從武，漸漸出人頭地，他卻只能憑藉兄長的庇護尋個抄寫差事，再對比你大伯父已官至從二品定國將軍，代掌遼東總兵之職，你四叔同爲流放罪人之身，卻在兩年前已升至正六品校尉，兄弟四人一母同胎，只有他仍是個白身，他心裏怎會沒有想法？如今科舉有望，對他來說，是一展才學、揚眉吐氣的好機會，但用心作的文章接連被打回來，就等於是被人直斥他平生最得意之處，他對那位教諭自然就沒有好看法了。我也不指望他能改了，只盼着他能繼續忍住這口氣，好歹把功名考到手再說，到時候咱們儘快離了這裏，也省得他對人家生出報復之心。那位教諭在本地德高望重，得罪了他，便等於得罪了全德慶的讀書人，更把名聲給壞了，你父親是個糊塗的，我們卻不能看着他犯糊塗。”
陳氏與章敞十幾年夫妻，雖然感情不大和睦，但她心細如髮·又曾用心揣度過丈夫的性情，從他的言行中猜中他心中所想，準確度相當高。明鸞原本沒想到章敞會有這種念頭，聽陳氏一說，頓時嚇了一跳，猶豫半晌，道：“母親說得有理，現在不管父親是不是有這樣的想法，咱們還是提防些的好，可別好不容易等來了一個功名，轉眼就把恩人朋友都得罪了，要是因此被革了功名，不是要吐血了嗎？在考試沒開始之前，咱們要想辦法把父親拘在家裏，少讓他出去，等明年他一考中，就立刻着手搬家！”
陳氏點點頭，又道：“馬貴這些日子頗爲忙碌，等他閒下來，我就跟他說，讓他給他叔叔去信，設法在廣州城中尋個小宅子，等時候差不多了，再讓馬掌櫃派條船來接我們。如此也省了許多麻煩，豈不乾淨利落？”
明鸞有些遲疑：“好是好的，但如果是馬掌櫃幫忙，一定會很用心，別又叫他太過破費了。”
陳氏怔了怔，苦笑道：“我習慣了請他們叔侄幫忙，也沒想太多。到了今天這個地步，還要跟他們客氣，也太造作了。”
明鸞與陳氏母女倆的盤算還沒開始實施，連章寂那邊也不知道，但章敞要應明年童生試的消息卻已經傳出去了。村子裏的人來了好幾撥，都是來瞧未來的秀才老爺的，但章敞不耐煩與他們打交道，只躲進靜室中讀書，陳氏無法，只能帶着女兒出來應酬。幸好村民們對於“秀才老爺”都有些敬畏，聽說他要苦讀不敢打攪，略坐坐就回去了。倒是鎮上李家、黃家等大戶下帖子來請章敞去談詩論文，即使明鸞與陳氏明裏暗裏想阻撓，章敞還是被章寂逼着去應酬了一圈一日剛從另一大戶家回來，只覺得頭暈腦漲，走着走着，不知怎的就到了鎮上的酒館門口。
章敞聞見酒館內酒氣四散，裏頭的幾個酒鬼醜態百出，面上露出幾分厭惡之色，擡袖掩鼻·轉就要走。這時坐在酒館靠近門口處一張桌子旁的一個人無意中看見了他，連忙起身追出來：“章三爺，章三爺慢走！”
章敞回頭一看，原來是同村的，也是軍戶之子，平日裏在百戶所領了個打掃兵器庫的差事，爲人圓滑，嘴巴很甜·從前也常在章放面前奉承，算是半個熟人了。章敞見是他，倒不好立時揮袖而去·便停住了腳：“原來是你，你怎麼在這裏喝酒？”
那人笑說：“今兒與幾個朋友玩耍，贏了幾串錢，心情正好，便喝一杯。章三爺，您要不要也來一點兒？”
章敞怎會與他在一起喝酒？只是皮笑肉不笑地擺了擺手。那人也不在意，熱情地拉着他道：“我聽說章三爺很快就要成秀才老爺了，這可是大喜事啊！我們村子幾時出過您這樣的大才子？等您成了秀才老爺，可別忘了咱們纔是。”
章敞眉間略有得意之色，卻沒打算應下：“好說。時候不早了·我該回去了。”瞧這人一張嘴就滿口酒氣，只怕正醉着呢，他哪裏有功夫應付一個醉鬼？
那人連忙又拉住他：“章三爺，您別急着走啊。我這輩子除了李老爺家的少爺外，就沒跟讀書人說過話，聽說秀才老爺們身上都帶有書香味·聞一聞就能讓人漲了見識。好三爺，您讓我多聞幾口，好讓我多幾分見識啊。”
章敞只覺得這馬屁拍得粗俗無比，皺起眉頭便要駁斥，冷不防有人從旁插進一句：“笑話，他身上只有酸腐味，哪裏有書香味？若他這樣的半桶水都算是才子，我豈不是天上的文曲星下凡了？！”
章敞頓時大怒，扭頭一看，卻是多日不見的沈儒平，不由得冷笑道：“我道是誰，原來是你。你成天覺得自己是書香門第出身，其實不過是仗着裙帶關係謀和名利，還當自己有多清高呢，也好意思說我！”
沈儒平也冷笑道：“我爲何不好意思說你？我好歹也是正經科舉出身，中了進士的人，若不是……”頓了頓，掩去那一段，“先父本爲翰林，一身才學便是國子監的博士也佩服不已的。你從前不過是考中個秀才功名，還是事先請了人捉刀，又有名師們細細指點，方纔勉強得中。若不是勳貴人家的子弟當中，讀書有成者少，你這點功名又算得了什麼？人家不過是看在你與皇家有親的份上，高擡你一把，你倒真以爲自己是什麼驚世才子了不成？！”
章敞氣得滿面通紅：“我十幾年苦讀來的才學，就算稱不上驚世才子，也是個正正經經的讀書人。哪裏象你，家裏不過是靠着我們家的權勢，才得以攀龍附鳳，誰不知你家是暴發？你說我是靠着家世方纔得人誇獎，可你不也是一樣麼？人家也是看在你幾個姐姐面上，才誇一句你父子才學出衆的。我勉強考中秀才又如何？總是靠自己的真本事，強似你那進士功名，是考官看在你二姐姐的面上纔給你的，你以爲自己有多高明？！”
他這話一出，沈儒平也怒了：“豎子安敢！你也配說自己是個正正經經的讀書人？你不知道京城的人私底下都是怎麼笑話你的麼？會背幾本書，寫兩首不知所謂的歪詩，就自以爲是個才子了，還跑到人家正經讀書人的詩會上出風頭。若不是石家老大事先跟朋友們打過招呼，請他們多多包涵你的莽撞之處，你以爲人家見你做了那種歪詩不會笑話？石家老大爲了讓你少出點醜，每次詩會總是讓那幾個無才無德只會奉承討好人的清客圍着你轉，不讓你與真正有才之人多說話，否則你早就露出原形了！那幾個清客也是得了石家老大的好處，方纔誇獎你的詩文，又稱你爲才子，不過是哄你的罷了，你居然還當真了，真真笑死人！”
章敞臉色一白·斥道：“胡說！那蔡有德也讚賞過我的詩文，難不成他也是無才無德只會奉承人的清客麼？！”
沈儒平一臉不屑：“他不是清客，可他有求於臨國公府，自然不好得罪了石家老大。況且他素來名利心重·便是在仕林中也是飽受非議的，你還信他！”
章敞深吸一口氣：“哼，我纔不會相信你的話呢。
你不過是瞧着我功名有望，故意編排了這些謊話來打擊我罷了！”
沈儒平怔了怔，沒想到章敞居然能看出自己的用意，但他馬上又發現對方眼中滿是遲疑，半點堅定也無·可見不過是嘴巴硬罷了，立馬又得意開了：“你以爲我在撒謊？你大可以去問你那好二哥。起初你們兄弟是一齊到石家去參加詩會的，爲何他只去了兩次就不再去了，寧可跟一班紈絝子弟出遊？你不會真以爲那是他生性頑劣不爭氣，不如你穩重好學的緣故吧？”
章敞如遭雷擊，忽然記起當年他邀請二哥章放第三次去表兄舉行的詩會時，章放不屑地撇嘴道：“我們去做什麼？那些人與我們本不是一路的，表哥也只會哄着咱們高興罷了·還不如跟那些自小相熟的朋友出門玩耍去，好歹嘴裏說的話還有幾分真。”原來二哥那時候就已經察覺到石家表哥的做法了，只恨他沒有告訴自己·害得自己做了那麼久的糊塗蟲！
章敞的呼吸加重起來，沈儒平一聽，心中得意，笑道：“你方纔說蔡有德誇獎你的詩文，你可知道他背地裏是怎麼說的？”
章敞猛地擡頭看他，沈儒平嗤笑道：“他說，章家三公子不過是背熟了幾本詩文，知道的典故多些，字還算寫得端正，如此而已·可惜無論詩文都不通得很，只知道堆砌文字，專用那些冷僻的典故，似乎難倒了讀詩文的人，便顯得他才學比別人強了，卻不知道世間文章·是爲了直抒己見，詩詞也當言之有物。若是用的典故多，便是有才學，那還做什麼詩，寫什麼文？不如直接把古人的典故抄寫一遍得了，科舉考試也不必擬什麼題目，只讓考生們將書本默寫出來，豈不更好？”他看了章敞一眼，嘴角翹起：“蔡有德還說，章家三公子走歪了路，但瞧着他那沾沾自喜的模樣，只怕與他明說，他還當你是妒忌他，還是不說爲妙－，橫豎有南鄉侯府一日，他那點墨水也就儘夠了，自有人奉承他，他也只管繼續認爲自己是個才子就好。”
這話正正說中了章敞的痛處，他回想起自己這一個多月裏的經歷，不止一個人勸他少在文章裏頭用典故，連只有十一歲的女兒也這般說，那位老教諭也曾說他走歪了路，難不成他們都是對的？他一直以來的想法全錯了麼？蔡有德說他沾沾自喜，不肯聽信別人勸，那自己這一個多月裏的言行，落在別人眼中，是否也是“沾沾自喜”、“不聽人勸”？莫非他真的沒有半點才學麼？
章敞沒有跟沈儒平說半句話，便失魂落魄地轉身走了。沈儒平原本還要再追上去多打擊他幾句的，想了想，冷笑一聲，轉身離開了。只有那醉酒的人還留在原地，左望望章敞的背影，右望望沈儒平的背影，忽然癡癡笑道：“勳貴？皇親？什麼國公府、侯府都出來了，我只當我喝多了，沒想到你們倆比我還醉得厲害呢！”搖搖晃晃地，又晃回酒館裏去了。
章敞踉踉蹌蹌地回到家裏，陳氏忙迎了上來：“這是怎麼了？你喝酒了麼？誰勸你喝的酒？他們不知道你要備考麼？”回頭叫女兒：“三丫頭，去煮碗解酒茶來。”明鸞正在廚房裏頭，忙應了一聲，出來正要說話，便看見章敞一臉蒼白地去了靜室，心中奇怪，轉頭問陳氏：“父親可是病了？咱們給他尋點藥吃吃吧？這時候可不能病，一病就要耽誤時間！”
陳氏皺着眉頭，望着章敞的背影沉默不語。
章敞對妻女的話聽得分明，卻沒有力氣去迴應，他坐在靜室中，掃視周圍的書本、筆墨紙硯，又聽得對面屋裏文虎纏着讓祖父章寂教寫字，卻被章寂教訓說：“小聲點兒，你三叔剛回來正用功呢，別吵着他。”過了一會兒，他又聽見周姨娘在院中小聲對陳氏說，剛買到了一隻老母雞晚上燉湯給三爺補身體。還有玉翟在窗下問明鸞：“冬季將至，三叔最怕冷了，父親去年給我買了小手爐，今年我與母親一處住着，比平日暖和，小手爐就給了三叔吧？省得他冷了手不好寫字。”如此林林總總。
全家人都盼着他能考中，爲了讓他安心備考幾乎是傾全家之力。萬一他沒考中，辜負了他們的期望······
章敞覺得自己有些呼吸困難，彷彿有什麼沉重的東西壓在了他的身卻說沈儒平打擊了章敞一番，心中得意，索性打了二兩酒、再買了一包滷肉回家打牙祭。杜氏見了有些心疼：“咱們家雖說近來略寬裕了些，也比不得從前，錢要省着點花，你平白無故買這些做什麼？”
沈儒平得意地道：“今兒我做了件爽快的事索性買了酒菜回來慶祝慶祝。”
杜氏不解，等她把事情細細問清楚了，臉色都變了：“咱們還要指望章家別把咱們女兒的底細泄露出去討好都來不及，你怎麼反而得罪了他家？！”
沈儒平不以爲然：“往日咱們也沒少討好他們，幾時得過好臉？橫豎他們都要跟我們家作對的，倒不如憑心意行事，也省得受那窩囊氣！”說罷便不再理會妻子，徑自倒了酒，就着那滷肉喝起來。
杜氏見狀，便知道他有些惱了，想了想，上前柔聲賠笑道：“相公莫惱你說得也有道理。其實，我早看不慣章家行事了，若不是爲了大姑奶奶與咱們容兒着想，我又怎會忍到今日？就怕他家惱了相公，會拿大姑奶奶與容兒出氣。”
沈儒平皺皺眉，道：“這有什麼可怕的？大姐那裏她的病情已經有所好轉了，只要大姐夫風光一日，他們便不敢真休了大姐，大姐即便挨幾句罵又有什麼要緊呢？等到日後大姐夫來接，自有出氣的時候。至於容兒······”他頓了頓，“你不是說她很得柳太太與柳姑娘歡心麼？還怕章家怎的？”
杜氏想想也是，稍稍安下心，忽然記起一件喜事，忙笑道：“相公，忘了告訴你了，今兒有一樁喜事—容兒的親事有眉目了！”
沈儒平一震：“當真？！”
“當真！”杜氏笑道，“今日我去瞧容兒，給她送點東西，又見了柳太太一面。柳太太問我容兒年歲幾何，生日屬相，可曾訂過親事。我告訴她後，她便笑說，我們容兒真是難得的好姑娘，很是討人喜歡，若是我們夫妻答應，她願意爲容兒保媒，說一門好親事！相公想想，這話還能是什麼意思？分明是看中我們容兒了！”
沈儒平大喜，但旋即又收起笑容：“你確認柳太太真是這個意思麼？興許她只是想把容兒說給另一戶人家？”
杜氏道：“柳太太說了，包管我們滿意，還說容兒這樣的好姑娘，定要配個十全十美的好孩子，而且容兒這麼好，真想讓她長長久久地留在家裏。你想想，這話還能有別的意思麼？柳家的大公子已經到該說親的年紀了，城裏無數士紳富戶都有意將女兒嫁過去，柳太太一直不肯鬆口，卻也沒擋着人家帶女兒來見她。她還從沒有誇過哪家的女兒呢，卻對咱們容兒讚不絕口，加上她對我說想把容兒長長久久地留在家裏，怎會不是看中了容兒做她媳婦？”
沈儒平歡喜得難以自抑：“這簡直就象是在做夢，她居然真能看上我們容兒？我們可是軍戶啊！”
杜氏哂道：“相公這話可說錯了，咱們家眼下雖是軍戶，但世代書香，太子妃都出過，容兒能嫁進他家，原是他家的福氣！若是擔心門戶不合適，只要柳同知願意，讓你脫了軍戶身份，也不過是舉手之勞。”
“你說得對。”沈儒平想了想，“章老三也能考科舉，做生員，我爲什麼不行？我的才學可比他強多了。明兒你再去找女兒，讓她想法子說動柳太太幫忙，只要我能得到參考的資格，等明年中了舉人，誰還敢說我女兒配不上柳家的哥兒？！”
杜氏笑容一窒，眼角瞥了瞥他那傷殘的手臂。
