江千戶此番來九市，明面上是給即將出徵的將士打氣來的——全德慶的百戶所都能得到這個待遇，但由於九市百戶所裏出征的只有章放與數十名精兵，當中又以章放品級最高，因此，江千戶到百戶所打了個轉，做了些例行公事，便直接往章家來了。
前任張百戶、總旗以及新補上來的另一名總旗都隨行至此，鎮上李家、黃家等數家大戶的當家人都過來做陪。江千戶當着衆人的面誇了章放好一番話，諸如深明大義、忠勇雙全、身手不凡等等，所有的好話就象不要錢一樣統統往他頭上丟，幾乎要將他當成德慶全軍的模範了，聽得章放自己都覺得臉紅，心中疑惑江千戶這是要做什麼，但旁人聽了卻只覺得章家這回真是要發達了，江千戶顯然是要培養章放做親信呢，看來等章放走了，他們對章家還當多多優容才行。
有這麼一位貴客臨門，還有許多身份不凡的官員士紳陪客，章家今日自然體面得緊，章寂高坐堂屋正位，章放在旁束手侍立，都打起了十二分精神應對。因來的客人多，章敞只得騰出空來在院中招呼那些地位次一等的陪客與隨從，而女眷則早已迴避了，尤其是陳氏，她一聽說來的是江千戶，便主動避了出去，省得叫家裏人見了猜疑。饒是如此，章敞每每悄然打量江千戶高大健壯的外表、端肅軒昂的神色，還有身上那明晃鮮亮的武官冠服，心裏就忍不住泛酸，只是當着衆人的面不敢顯露出來罷了。
不一會兒。章放藉故看茶水出了屋子，找到兄弟章敞，拉了他到角落裏塞了件東西給他，悄聲道：“我一時脫不開身，你悄悄把這個收好。一會兒等客人走了再還我。”
章敞低頭見是個信封，問：“這是什麼？”
“徵召文書，千戶大人特地給我補辦的。因怕人知道，才借今日避了人送來。”
章敞心裏有些不是滋味：“他倒是用心，只不知道是爲什麼。”
章放皺了皺眉頭：“還能是爲什麼？他已將我視作自己人。對外也不曾瞞着人。若我因一點小事被人拿住了把柄，難道他臉上就有光？三弟，別總記着那點雞毛蒜皮，三弟妹行事光明正大，並無不合規矩之處，江千戶對我們家也是處處照拂，你還要如何？”
就因爲這樣，他心裏才覺得不舒服！若陳氏與江千戶果真有私情也罷了。偏他倆處處擺出一副光明正大的模樣，倒顯得他小雞肚腸，然而。若他二人之間果真無私情，江千戶又怎會放着大好前程不顧。反而調到這小地方來蹉跎時光？更別說他至今還未娶妻！
章放看着兄弟的臉色，知道他一時半會兒無法迴轉，有心再勸，卻聽得章寂在屋裏叫他，只得暫且按下，道：“我得回去了，你可記得把東西收好了！”
章放走了，章敞捏了捏手中的文書，終究還是忍住氣回了房，一進門就瞧見陳氏坐在窗邊做針線，只疑心她是要從窗口處看江千戶，冷笑一聲，徑自將文書收好，便道：“既然想見他，大大方方見就是了，廚房裏還有活要忙，端茶倒水、送飯送菜的，也等人使喚，你去幫周姨娘一把，也可獻個殷勤不是？指不定人家見你勞累，心生憐惜，便把你接了去享福呢！”
陳氏手中動作一頓，淡淡地看了他一眼，隨手放下針線活，便起身往外走。章敞只當她真要去見江千戶，臉色頓時黑了：“你怎能這般不知廉恥？！”沒想到陳氏沒往正屋去，反而一轉身出了院門，章敞追到門邊，看到她往菜地方向去了，便知道自己又誤會了她，臉上紅一陣白一陣的，隱隱有些悔意。
陳氏到了菜地，見明鸞已經在那裏了，微笑道：“你是在拔午飯要吃的菜麼？多摘些冬瓜，一會兒再殺只雞來配着瓜蒸，你蘭姑姑提過他愛吃這個。”
明鸞瞥了她一眼：“您倒留心，我見了蘭姑姑幾次，就壓根兒沒留意她說了哪些跟千戶大人有關的事。”
陳氏眼皮子都沒擡：“少給我胡思亂想，他與我從小兒以兄妹相稱，況且他如今又對我們家有大恩，便是給他做兩個他愛吃的菜又怎的？”
明鸞嘻嘻笑道：“確實不怎的，這是應該的。母親說得是。”頓了頓，又故意重重嘆了口氣：“我還是頭一回見江千戶呢，以前只遠遠瞥過幾眼，比不得今天，真是近距離面對面地見了，發現他還真是個不錯的人，不但長得威武，五官端莊，人也挺親切的，一點都沒有大官架子。”
陳氏睨了她好一會兒，她見對方不接話，只得攤攤手：“好吧，我不說了，這個瓜挺好，我摘了給周姨娘送去。”抱着冬瓜，又拉上一把青菜，便往家的方向走。
陳氏目送女兒遠去，無奈地嘆了口氣：她怎會教出這麼個古怪女兒出來？對着親生母親說這些話，又有什麼意思？江達生再好，他們也已經錯過了，再心存妄念，也只是累人累己罷了。
陳氏低頭去拔菜地裏的雜草，忽然聽見有人在叫自己，擡頭一看，卻是二嫂宮氏。
宮氏左望望，右望望，有些躲閃地來到陳氏跟前，帶着幾分討好地笑道：“三弟妹怎麼在這兒？家裏好多客人呢，真真體面！”
陳氏心中訥悶，面上卻不露分毫：“今日中午可能要招待客人用飯，我便出來摘些瓜菜回去。再說，家裏客人雖多，卻都是男客，我留在那裏怪不好意思的，倒不如避出來做些活。”
“話不能這麼說，你與江千戶本就相熟，兩家還是世交，有你在那裏，說話也容易些。”宮氏笑得有些曖昧。
陳氏一聽就板起臉道：“二嫂子這話我聽不懂，也不想聽。你自便吧！”轉身就要走，宮氏連忙拉住她：“好弟妹，是我說錯了，你別惱，往後我再不說就是。”
陳氏臉上惱意未消。雖住了腳，卻還是淡淡的：“三丫頭已經把菜送回去了，我還要去鎮上一趟。買些酒食，這就先走了。”
“三弟妹！”宮氏有些急了，“我都給你賠不是了。你還想怎麼着？別急着走。我還有事要問你呢。”
陳氏有些啼笑皆非，卻不打算與她多糾纏：“二嫂要問什麼事？”
“是這樣的……”宮氏把鍾玉榮問的事添添減減，略作修改，把嚴重程度大爲減低了，才告訴了陳氏，還壓低聲音道，“弟妹也知道，我在二爺跟前素來不得臉。他有事也不與我商量，此番去安南，更是自作主張。從未問過我這個妻子的意思。這些我都忍了，雖說不願意他去打仗。但那不都是因爲擔心他的安危麼？可那錦衣衛問的卻不是小事，倘若燕王府真的派了人來拉攏咱們家，那就意味着大伯可能跟燕王府不清不楚。咱們家當年受了大罪，好不容易安頓下來了，眼看着家裏日子好過了些，萬一再捲進這些奪嫡的麻煩事裏頭，咱們哪裏還有命在？！這是關係到咱們全家大小性命的大事，好弟妹，若你知道些什麼，好歹告訴我一聲，我不會胡亂說出去的，但總得心裏有數不是？”
陳氏眼中露出驚愕之色，想起女兒明鸞提醒過的話，強自按捺住質問的衝動，輕聲細語地道：“這話卻是從何說起？我從不知道燕王府幾時來過人。至於大伯，先前他來信時不是說過麼？燕王對他很是欣賞，也與他有些來往，但遼東與北平離得遠着呢，他要忙着遼東軍務，哪裏還有閒功夫去親近燕王？錦衣衛是哪裏聽來的謠言？可別是哪戶人家與我們章家有隙，見我們家業漸漸有了起色，心中不忿，便編排了謠言來害我們吧？！”
宮氏神色有些不自然，但細細一想，又覺得陳氏這話有理：“你說得對，我們家就這麼點大的地方，若燕王府當真來了人，我們怎會不知道？”但她馬上又想起了幾個疑點：“前些時候，有好幾回我白天都不在家……”陳氏飛快地駁了回去：“我們不在家的時候多了去了，但頂多就是出門一兩個時辰，況且當時家裏並不是完全沒人的，你出去的時候，我經常在家，要不就是孩子們在家，若是燕王府當真來人，家裏人怎會不知？”
“這倒也是……”宮氏有些糾結，“我也覺得燕王府平白無故的不會派人來，他若是有心拉攏我們家，還不如花些心思將我們救出去呢，只派了人來慰問幾句，又有什麼用？至於說是爲了拉攏大伯，那就更不象了。大伯如今做着大官，若是在意我們的，早派了人來接，怎會至今還看着我們在邊地受苦？他是要將我們接了回去，我們二爺也不必去打仗了！”
陳氏瞥了她一眼，正色道：“二嫂，有句話我要勸你，雖說你是好意，但那些叫二伯別去打仗、省得送命的話卻是休要再提了。章家兄弟四人，大伯與四叔都在遼東軍中，殺敵立功自不在話下。二伯與他們一母同胞，又文武雙全，素來在德慶一地的軍戶中有些名聲，大伯與四叔能做的事，他自然覺得自己也能做。你越是擔心他要送命，他就越是惱怒——那豈不是暗示他不如兄弟有本事麼？”
宮氏恍然，但還是覺得委屈：“再有本事又如何？那出征安南的大將豈是個沒本事的？不也叫人射了一箭？我也是擔心他的安危！”
“二伯此去，未必要衝鋒陷陣的，他要跟在江千戶身邊，能有多少危險？真要帶兵殺敵，自有經年的老將。二伯從不曾上過戰場，就算他想去，別人也要掂量幾分。”陳氏幾乎是苦口婆心了，“二嫂，二伯此去幾乎穩穩的就能得個功勞，你卻一味攔他，他心裏自然不高興。你就聽我一句勸吧！”
宮氏遲疑了，她想起江千戶對陳氏多有維護之意，一向也對章家很是維護，既然他答應了帶章放去安南，應該不會害章放喪命的。這麼一想。她臉色就好看了許多：“若果真只是去撈個功勞回來，那當然要去，天大的便宜，不佔白不佔！”
陳氏見她聽信，心下不由得愧疚起來。猶豫了一會兒，方纔小聲說：“其實……二嫂，老爺這番安排也有他的用意。錦衣衛已經上門來查我們家了。哪怕我們清白無辜，也保不住京裏有人存心要置我們於死地。當年我們家何曾做過違律之事？不也一樣是革爵流放的下場麼？二伯若是去了安南，總是條活路。萬一家裏有個好歹。他還有機會逃得一命呢。”
宮氏臉色都變了：“你說什麼？京城裏……有人……”
“若不是有人存心要害我們，又怎會有錦衣衛來？”陳氏決定再多透露些許，“說真的，燕王府是不是派過人來，我不知道，但前些日子確實有過生面孔的人來找老爺，但老爺立時就打發我離開了，因此我也不知道他們說了些什麼。只是沒多久老爺就生氣地將人趕了出去。我隱隱約約聽到那些人讓老爺給大伯寫什麼信。二嫂，我擔心那些錦衣衛說的話有可能是真的，但老爺都已經拒絕了。再讓人查下去，只會把大伯捲進來。大伯是我們家眼下唯一的希望了。若連他都丟了官職，我們要等到幾時才能離了這裏？二嫂，你可別犯了糊塗了！”
宮氏臉色青白，她想起那鍾玉榮曾提過，領隊前來的錦衣衛總旗姓馮，就是馮家的侄兒，莫非這一切都是馮家在搗鬼？當年章家會被判充軍流放，就是馮家害的，她姨父姨母也是因爲攀上了馮家，貪圖馮家賞的官職，生生害死了她的兒子！想必是馮家知道章家至今還未死絕，心有不甘，打算要趕盡殺絕呢！她怎麼就聽信了那錦衣衛的花言巧語？！只差一點，差一點她就要害了丈夫女兒了！
她幾乎立刻就要衝回去質問鍾玉榮，但幸好她還沒糊塗到底，好歹死死忍住了，回頭見了鍾玉榮，只是沒好氣地說：“哪兒有什麼燕王府來人？是幾個閒漢，假作燕王府使者在招搖撞騙呢！我們老爺一眼就看出了真假，見他們說了一堆胡話，聽都沒聽，馬上就把人攆出去了。你們不信，只管去找那些人查問！”說完摔手就走。
鍾玉榮得了她的回覆，訥悶地回去了，把這話一說，裴老三便道：“她也不知是從哪裏打聽到的消息，怕是哄她的吧？”
鍾玉榮撇撇嘴：“你管她是從哪裏打聽的，總之章家人把燕王府來人趕走了，這總是事實。咱們好向馮總旗交差了吧？”
裴老三想想也是，便與他一道去了。
馮興桂卻對這個答案很不滿意：“章家人狡辯幾句，你們就信以爲真了，居然就這麼放過他們？若是什麼證據都查不到，等回了京城，你們有什麼臉面去見千戶大人？蠢貨！”
裴老三心下大怒，忍氣道：“總旗大人，馮千戶當初交待我們時，吩咐得清清楚楚，我們只需要查清燕王府的人在德慶做了些什麼，是否與章沈兩家人有所接觸，又約定了些什麼。如今我們已經查清楚了，他們不曾見過沈家人，與章家人也是不歡而散，更別說有所約定了。您還有什麼不滿意的？！”
鍾玉榮見馮興桂臉色不豫，忙將同伴攔下，上前賠笑道：“總旗大人恕罪，屬下們也是心裏着急。如今燕王府使者已經走了許多日，咱們在德慶再查下去，若是章家堅決不招供，又能如何？總不能把章家人關起來嚴加審問，那章放已是定了要去安南的人，咱們又是奉了密令前來的，若將事情張揚開去，錦衣衛也不好替咱們說話呢。與其在此消磨時日，不如趁着燕王府那些人還未走遠，趕緊追上去，要是能拿到人，有什麼事問不到呢？說不定還能探得燕王的機密。馮千戶知道了，必然要記總旗大人一大功！”
馮興桂臉色稍霽：“你這話也有理，只是章家老大如今在遼東把持軍權，若能將他拉下馬來，對我們也有好處，無奈他平日最是小心不過，好不容易拿住了他的把柄，若就此放棄，豈不可惜？”
鍾玉榮與裴老三齊齊在心中大罵，他們只是錦衣衛，可不是馮家的家奴，拉下了章家老大，誰去抵擋遼東的蒙古人？就算是馮兆中本人，也未必會贊成此議，這馮興桂分明是自作主張呢！
裴老三心中最厭這等沒本事又自以爲是的人，扭過頭不去接話，鍾玉榮無奈，只得道：“總旗大人，遼東的兵權固然好，但燕王府的事更要緊，咱們留在這裏也是無用，不如先追查燕王府的人，同時將事情始末上報馮千戶，請他定奪如何？”
馮興桂有些不樂意，他還指望能一舉功成，好在馮兆中面前露露臉呢，但想到兩名下屬的勸告，他又猶豫了：萬一真的誤了追查燕王府使者，錯過探知燕王機密的好時機，馮兆中必然會大罵他一頓，從此再不重用。他好不容易纔有了今日的地位與權柄，怎麼甘心做回碌碌無爲之人？
猶豫再三，馮興桂終於下了決定：“好吧，你們收拾收拾，再探聽一下，若是章家果然無事，咱們就走吧。”
鍾玉榮與裴老三對視一眼，總算鬆了口氣，但想起日後，又忍不住齊齊苦笑：都耽誤了這麼多天，哪裏還能追到燕王府使者？這趟公差看來是註定了無功而返，到時候還不知要吃什麼掛落呢！()
