章放撣了撣袖口上不存在的灰塵，冷笑着看向沈儒平：“不幹活，你怎麼養活家裏人？難不成你還指望能靠咱們家白吃白喝？我們家可不養閒人！你們姓沈，我們姓章，本來就是兩家，在軍籍名冊上也是兩家人。若是你不幹活，行啊，等你們餓死了，可別怪我們不伸手！”
沈儒平的臉色有些難看，十分不自在地坐直了身體，乾笑道：“瞧，章二哥，你誤會了不是？小弟絕對沒有賴着章家白吃白喝的意思，只不過小弟右手廢了，腳上又受了傷，又不懂得舞刀弄槍，還能幹什麼呢？從前在東莞的時候，倒是做過些文書抄寫的活，但那自從手受傷以後，也做不得了。你能替小弟尋得差事，自然是好的，小弟心裏着實感激，只是……小弟擔心自己這破身子會做不來，反而丟了章二哥的臉啊！”頓了頓，他忽然眼中一亮，“小弟雖說手不能寫，但還認得字，可以做些整理文書的差事，哪怕是打掃書房呢，不知能不能到這裏的百戶所幫忙？”那可算是閒差！
章敞瞥了他一眼：“本地百戶所的文書活兒如今是我做着，我雖體弱，倒比你強些，至少寫字沒問題。但百戶所裏文書有限，連打掃整理的活包在內，我一個人也忙得來，無需再添人手了。”
沈儒平臉色一僵，勉強笑道：“真對不住，我先前不知道，並沒有別的意思……”
章寂輕咳一聲：“行了，你的差使已經定下來了，是千戶所那邊下的令，只要過完年去上差就行。你手上有傷，做不了重活。但雙腳走路是沒問題的，雖有些許輕傷。趁着過年的時間好生養養就行了。你的差使其實也很簡單，就是擔任我們背後這象牙山上的林場的巡林人。”
沈儒平一愣：“巡林人？後面這座山嗎？”他有些結巴，“那……那麼大一座山……”
“不是讓你負責整座山，這山分東南西北四個方向，每個方向都有兩家軍戶爲巡林人兼看守。你就負責南邊這一片，差事輕鬆得很，只需時不時上山巡視，不許閒雜人等隨意上山大肆砍伐，不許任何人在山上生火。若有哪裏的山坡出現險情，或是有野獸出現，就馬上報到官府去。”
“什……什麼？！野獸？！”沈儒平幾乎沒跳起來，臉色一片蒼白。
章敞在旁嗤笑：“放心。頂多也就是些穿山甲、松鼠、兔子、野雞一類的東西。早年還有過狼和老虎，不過這一二十年已經沒見過狼的蹤跡了，七八年前。有個軍戶在山上打死了一隻老虎，從此連老虎也沒有了，不會有危險的。更何況，你負責的是南邊這一片，向來常有人上下，頂多也就是會遇見毒蛇罷了。”
“老虎……狼……毒蛇？！”沈儒平開始覺得呼吸困難了。
“只要警醒些。就不會有危險，你放心好了。攬下這個差事。每月錢糧都按軍餘的份例領，還能白賺些柴火果子，有空閒了還能打些野味，可算是極好的差事了。若是有餘力，還可以多種幾畝地。我們家這三年能恢復元氣，都是託了這樁好差事的福。”
章放在旁補充道：“這林場看守本是我們家的差事，我們在過去三年裏負責南邊這一片，與我們共事的是村口的崔家。說來崔家也是熟人了，從前京西大營的統領崔萬山，本來我們還以爲他是建文帝的同夥，沒想到是個被假聖旨騙倒的可憐蟲，他父子二人都被建文帝滅了口，妻妾弟媳帶着小兒子被流放到此地，與我們家有些來往。他家小兒子幾個月前被千戶大人提拔上去做了親兵，這差使就空了下來，原本是打算給新流放來的軍戶，結果江千戶把新來的調去了別處，便一直沒有人接替。如今我們家三年官役期滿，家裏人各有事做，也騰不出手來再做這巡林人的活了，見你們要來，便索性將這差事讓給你們。”
沈儒平暗暗抹了把汁：“這……這真是太感謝了，只是不知道……小弟能不能做得來……”
章敞輕蔑地笑笑：“崔家的小兒子不過十來歲年紀，就在山上住了三年，天天巡林，也不見他有做不來的時候。我們家勞力少，老爺子年紀大了，不好勞動，二哥要參加所裏的操練，我又有差事在身，家裏人都忙的時候，巡林的差使有一半是我們三丫頭做的。她一個小女孩兒，才八歲就敢天天往山上跑，你總不至於連她也比不過吧？！”
沈儒平臉上有些下不來，只覺得章敞字字句句都是在諷刺自己。雖說如今自己是有求於人，但章放給他臉色瞧就算了，章敞算什麼？不過跟自己似的，文不成武不就，若不是有個好兄長，只怕早餓死了，居然也敢奚落他！
這麼想着，沈儒平的語氣就硬了幾分：“章三弟也太瞧不起人了，我怎會連小女孩都比不過？這麼簡單的差事，自然難不倒我！”他就不信了，小孩子都能幹的，他憑什麼辦不到？！
章寂扯了扯嘴角：“那就好。如今南邊這片林地兩個看守的名額都空了出來。爲了確保萬一，我事先託人使了些手段，讓胡四海也加入了本地軍籍，化名爲古月海，名義上是你老婆的孃家表弟，算是正軍。你家算一戶，胡月海又算一戶，都是軍餘的身份，共同負責這片林地，除了我們家，也不必跟其他人來往過多。同樣守林的其他幾家軍戶，都是實誠人，只要你們謹慎些，自然不必擔心會走漏了風聲。”
沈儒平吞了吞口水：“我……只是軍餘的身份麼？當初我在東莞的時候，也做過正軍，後來……才……胡四海連正經軍籍都沒有，怎麼他反倒成了正軍？他那身子……去做正軍，萬一跟別的士兵相處時露了痕跡。豈不糟糕？”
章放揮揮手：“此事你不必擔心。你的手都廢了，做了正軍也無法服衆。反而招人非議，還不如做個軍餘，領個閒差，老老實實討生活。至於胡四海，他原是二十四衙門兵仗局出身，有一手修理兵械的本事，當初就是衝這一點，江千戶纔會大力將他招來的，你們幾個也是以胡四海親戚的身份順道被調過來。原是沾了他的光呢。他在這裏的千戶所，也不用幹別的，只需每月檢修一次兵械就行，至於操練。只需上交二百錢。就能免了。人才難得，江千戶不會反對的。”
被個太監給比了下去，沈儒平心裏無比鬱悶。他本來還以爲自己到了德慶能過得好些。沒想到仍舊要做個軍餘。
“好了，事情都說清楚了，趁如今天色還早，你們先到所裏給你們安排的住處去安頓下來吧。”章寂站起身，“這個年且安心過，年後你就要開始上差了。用點兒心，別出紕漏。這回你們能脫身過來。我已是託了大關係，把這張老臉都捨出去了。你們要是出點事，我也沒辦法再兜住。你好自爲之吧！”說罷轉身進了屋間。
章放清了清嗓子：“走吧，我帶你們去住的地方，離這兒有點遠，若再不出發，一會兒天黑了路就不好走了。”
沈儒平詫異地睜大了眼：“難道……不是住在這裏麼？”他馬上就發現自己話裏的歧義，連忙更正：“我的意思是，難道我們不是住在這村子裏？”
章敞斜眼看他：“本來嘛，林場看守都是住在這一帶的，除了鎮外那幾戶，其餘都在村子裏。但咱們都是所裏分派的房屋，此時村裏也沒有空房了，總不能叫你們睡大街，正好鄰村有幾間空屋，其中有個小院，有三間房，足夠你們一家子住了，百戶大人就把你們分派到了那裏。放心，都是在象牙山腳下，隨時都能上山。”
這事完全出乎沈儒平意料之外，他有些措手不及：“離這裏很遠麼？那……太孫殿下……”
“叫至哥兒！”章放猛地回頭看他，“要不你叫安哥兒也行，雖說他頂了你兒子的身份，但他畢竟不是你兒子！如今他跟胡四海在一起，過得很好，也很安全，爲了他的安危着想，你最好不要擅自找上門，免得給他帶去危險！”
沈儒平有些不忿地道：“我怎會給他帶去危險？過去三年他都是跟我們家一起過的，還不是好好的麼？！”
章敞冷笑道：“好好的？是啊，好好的，可憐金枝玉葉，到了你們家，居然還要幹侍候人的活，這種事我們家可做不出來！沈大哥，你就死心了吧，從前我們不知道便罷了，既然知道了，就絕不會讓侄兒繼續受委屈！”
沈儒平不服氣地道：“我們幾時委屈他了？從來沒叫他幹過活！也就是你們嫂子病了，他出於孝心纔在牀前侍疾罷了，這是他知禮處，怎的就成了受委屈？！再說了，那也不是我們家的人叫他乾的呀？！”
“這話真該叫大嫂聽一聽。”章放拎着沈儒平的領子就往外拖，“什麼叫孝心？我竟不知大嫂幾時成了他的娘！你說這話也不知害臊！”
沈儒平哪裏敵得過他的力氣？被揪着出了院子，迎上女兒驚愕的神色，前者只覺得又羞又氣：“快放手！還不快放手？！”
章放鬆了手，大聲喊道：“沈家弟妹，差不多就行了，我們家的人自有我們家的人去照顧，你趕緊收拾收拾到自個兒的下處去吧！”
杜氏慌慌張張地跑了出來，問沈儒平：“怎麼回事？相公，我們這是要去哪兒？”
沈儒平一時啞然，明鸞卻歡樂地幫他開口：“去鄰近的布村，你們的房子在那兒，離這裏有幾里路呢，趁天色還早趕緊過去，還來得及做飯！”
杜氏急了：“相公，這究竟是怎麼回事？你不是說……”頓了頓，偷偷瞧章家人一眼，湊近了沈儒平身邊壓低聲音，“你不是說我們要與他們同住一地的麼？又說住得近了彼此也好照應……”
沈儒平無言以對，章放卻已經叫周姨娘拿斗笠與斗篷來了：“看天色，可能要下雨，我帶上這個也好以防萬一。你們可帶了傘？玉茵給他們弄兩把油紙傘。”
周姨娘應了，拿了兩把傘過來。又捎上兩個大竹籃：“這裏裝了些米麪肉菜，還有油鹽。鋪蓋你們帶着有，燈油火蠟與木炭柴火等物，那邊房子裏也不知有沒有備下，若是沒有，改日我再送去。”
章放滿意地點點頭：“你想得很周到，很好，不過不必操心，這些東西他們自己就能解決，靠山吃山。你也別把人想得太無能了。”
沈儒平有苦難言，但章放都已經把話說到這份上了，他再生氣也只能乖乖聽從，拉着老婆。帶上行李。招呼女兒一聲，走出了章家小院的大門。
沈昭容無助地看了看明鸞，她方纔在院子裏聽得清楚。自家到了德慶，雖然沒有生命危險，但卻無法再象在東莞時那樣，依靠討好上官，鑽營過活了，可他們真的能做到嗎？她實在是吃夠了苦頭！
明鸞卻衝她笑着擺了擺手：“再見。昭容姐，加油哦。你們一定沒問題的！我八歲就能做到的事，一定也難不倒你們！”
沈昭容只能明白她大概的意思，不由得苦笑一聲，老老實實地拿起包袱跟在父母后面走了。她心中暗暗慶幸，剛纔她吃飽了，就算路上再冷再累，她也能熬下去。
明鸞遠遠地看着他們一行人的背影消失，便跑回屋裏找陳氏報告，不料章敞已經先她一步到了，正跟陳氏說話：“……聽他的口風，當年謝姨娘似乎是逃跑了，逃跑前還捲走了他們僅剩的錢財，連我們留給大嫂補身的藥也倒了，甚至在大嫂的飯菜裏不知放了些什麼東西，害得大嫂上吐下泄，他們差一點以爲大嫂是天花復發呢。大嫂的身體一直沒能恢復元氣，也是因爲當年失了調養的關係。”
陳氏嘆了口氣：“這也是謝姨娘的造化，且由得她去吧。即便你捨不得，如今也無從尋找，待明年家裏境況好些，我會跟父親說，想辦法給你納個好生養的妾。”
章敞有些着惱：“我不是這個意思，你說到哪裏去了？！我只是覺得就這麼讓人跑了，實在太便宜了她！她畢竟是我們章家的人，怎麼能跑了呢？！我們自家人還在受苦呢！她倒落得輕鬆自在！”
陳氏仍舊淡淡地：“她一個弱質女流，獨自上路，還不定怎麼吃苦呢，好歹侍候了你這麼多年，你就當念在從前的情份上，饒她一命吧。百年修得同船渡，千年修得共枕眠，她雖有些私心，待你也算是體貼了，再說，她也受了喪子之苦，能輕鬆自在到哪裏去呢？”
章敞漲紅了臉，雙手握拳在牀邊站了好一會兒，扭頭走了。明鸞飛快地避開，衝着他背後打招呼：“見過父親，父親慢走！”便走到陳氏面前道：“怎麼回事？他是從沈家人那裏打聽到謝姨娘的下落了？”
陳氏卻皺起了眉頭，壓低聲音道：“你父親說，沈家大爺告訴他們，當年押解沈李兩家的官差有人感染了天花，其中就有那個吳克明。結果五個官差全都病死了，若算上之前死的那一個，就是六人！唯一倖存的一個是在東流補上來的。後來彭澤縣重新撥了人押解他們，等於是全部官差都換了一遍。也不知他們對這新換上來的官差使了什麼手段，竟能在彭澤停留了小半年，休養生息。我方纔聽着，就覺得有些古怪……吳克明那幾個人，也未免死得太乾淨了，沈李兩家卻沒一個人出事！”
明鸞不由得打了個冷戰：“您的意思是……當初沈大奶奶用那件衣服害官差感染天花，盯上的不是吳克明一人，而是……全部？！”
陳氏百思不得其解：“這是爲了什麼？泄私憤麼？就算所有官差都死了，也會有新的官差來，他們仍舊要被押解流放，該受的苦也不會少半分，頂多不過是少了個吳克明特地針對他們罷了。可是……有必要把其他官差也都……”她咬咬脣，“若這件事是你大伯孃策劃的，那就太……”
明鸞撇了撇嘴：“一定是她策劃的！也許沈家那對夫妻也出了力。母親，您想啊，大伯孃可是連祖父都敢下手害的人，幾個官差算什麼？說不定他們害死了那幾個官差後，就收買了新換上來的幾個人，不然也沒法在彭澤滯留這麼久，到了廣州後，還能輕輕鬆鬆被分派到東莞去。目的嘛……自然不止是泄私憤那麼簡單，有些事，有吳克明這個仇人在，他們是辦不成的。他們這是在搬走礙事的石頭呢！至於那個東流補上來的官差爲什麼能逃過大難？一定是早就成他們的同夥了！”
陳氏抿了抿脣：“沈家人一直沒提到，沈大奶奶那個姓古的表弟是幾時找過來的，只說那位古大爺家裏已經沒人了，小時候受過沈大奶奶孃家父母的恩典，因此聞說表姐有難，便趕來相助。可聽你父親透露出來的意思，似乎從沈李兩家到東莞開始，那位古大爺就已經在了。這件事太奇怪了，我記得杜家並沒有姓古的姻親，也不知這表弟是從何而來，怎能那麼快就找了過來……”
明鸞越想越覺得這件事不簡單，也許會有麻煩，便忿忿地道：“母親，這沈家人也好，姓沈的大伯孃也好，都是陰險得不得了的人物，咱們已經仁至義盡了，以後還是少跟他們來往吧。反正他們住在鄰村，離這裏遠着呢，大伯孃那裏只要供給三餐就行，等她死了以後，就不要再理沈家了，隨他們有多少祕密，都跟我們沒關係！您可千萬別再心軟！”
陳氏又咬了咬脣，良久，微微點了點頭。
