“林場？”章放接到知州衙門的通知，愣了一愣。章寂沒說什麼，只是和顏悅色地問來人：“我們是充軍來的，不是說要去屯田麼？爲何要去林場？”
那千戶所的小兵便道：“這是千戶大人與知州衙門商量過後決定的，你們好幾家流放犯，按律來了之後都要先服三年苦役，如今衙門裏也沒什麼差事可派，便把你們都派到林場做看守去。德慶林場不少，你們也算走運，居然是去的象牙山林場，那是在東邊，若是被派到西邊那幾個林場去，可就得直接跟瑤民打交道了！”
章寂迅速與章放對了個眼色，後者便上前賠笑道：“這位兄弟，依你的話說，我們家還真是佔了便宜呢，只不知我們去了象牙山林場後，都要做些什麼？兄弟，我們是北邊流放來的，本不是軍戶，初來乍到，也不懂規矩，還請你多多提點。”邊說邊塞了兩個銀角子過去。
那小兵心中一喜，迅速將銀角子袖了，臉上也露出了笑容：“也沒什麼可做的，自洪武末年以來，我們這兒就沒什麼大戰了，也就零星有些小亂子，因此千戶所的兄弟除了日常訓練，沒什麼事可幹，只能把心思花在屯田上。嶺南地方水稻是一年兩熟，倒也不缺糧食，少幾戶軍屬屯田，不算什麼。倒是德慶這兒的幾處高山林場，一年到頭也沒幾個人看着，總有些不知天高地厚的小子跑進山裏瞎玩，亂砍亂伐尚在其次，不慎引起山林大火，才最是要命的。因此早從十多年前開始。知州衙門裏便有規矩，每年總要從千戶所裏派幾個人駐守各處林場，以防萬一。你們去的象牙山林場，南邊山腳下原有個老軍戶守着，半年前鬧山火，被燒死了，一直沒人接手，兩個月前來了一家流放的，方纔補上。只是那家人只有一個半大男丁，其餘都是女人。管不了什麼用。你們一家子人口不少，有男有女，可惜男丁身子弱些，不好拿刀槍殺敵，看守看守林場。估計還是幹得來的，若是還有空閒，那山腳下那麼多地。隨便開墾幾畝種點糧食蔬菜自己吃就好了。”
章寂與章放聽到這裏，便知道這個安排可以說對章家相當有利，說不定便是周合那邊的助力。雖然不知道這象牙山林場有多大，但整個山南地區若只有兩家人看守。又不用固定每年上交糧食，除了山居清苦些。便是再輕鬆不過了，也就是巡山一事要費些力氣而已。
但他們卻高興得有些太早了，那小兵接下來又提醒說：“咱們這一帶有不少瑤民，他們都是四散而居的，雖說如今朝廷對他們是安撫爲主，近年來也少惹事了，有不少人甚至還安分地下山學起種地來，但總有些不老實的傢伙，不肯受朝廷管教，便躲到山溝溝裏頭佔山爲王。德慶各地林場都是山地。你們守着象牙山，也要警醒些，別叫人鑽了空子。不然日後出了事，你們可逃不過一個失職之罪。”
章放忙笑着向那小兵道謝。好聲好氣地把他送走了，小兵心裏高興，還特地提醒他，每旬都要記得參加千戶所的集訓，萬萬不可耽誤了，千戶大人在這件事上頭一向管得極嚴的。
送走了信使，章家人齊集在一處商量日後的事。對知州衙門與千戶所安排他們去象牙山林場，大部分人都覺得是件好事，唯有宮氏有些不以爲然，但她昨日才吃了大虧，又被丈夫狠狠教訓了一頓，心裏正害怕着，便不敢多言。一家人商量過後，覺得還是早日往林場去爲佳，此時已進臘月，還不知道林場那邊是什麼情形，總要趕在年前安頓下來，才能過個安穩的新年。
德慶已是他們流放路的終點，到了此處，入了軍籍，又安排了執役處，他們便不再是行動受限的流放犯，只要是在德慶境內，都可以自由走動了。其中章放因爲是家中最年輕力壯的一人，被充入旗軍，也就是正軍，年下正好領一份軍餉，還有軍服、兵器等物，而章敞則算是餘丁，只需負責輔助性的工作，但也要跟着章放入營。只是眼下新年將至，軍戶們都放了假，要等正月過後纔回來報道。
既得了假，章寂便派章放去知州衙門打聽自家起行的日程，章敞則被差到外頭大街小巷上探聽象牙山林場與九市的情況，比如哪裏可以僱到車馬行船往那邊去，九市鎮上又有幾戶人家，幾家商鋪，缺些什麼東西，可以早早在城裏置辦好了再帶過去，等等。此時他們隨身帶的衣服鞋襪與乾糧藥丸等物已經不多了，也要往城裏四處看看，能不能補買一些。
明鸞自告奮勇跟出去打打下手，結果因爲昨天落水，有些風寒症狀，被勒令留在住所內休養。宮氏與陳氏都是習慣了在內宅生活的婦人，從沒試過獨個兒往街上走動，與素不相識的陌生人搭話。然而到了此處，她們再不習慣也要適應身份上的轉變，章寂在兩個媳婦面前猶豫了一會兒，才點中陳氏隨他到街上去找藥鋪，轉了半個時辰回來，便抓好了一副藥，熬給明鸞喝下，趕了孩子去睡覺。
明鸞喝了藥，卻沒有睡意，躺在牀上發呆，聽得陳氏在低聲跟章寂說：“方纔那家藥鋪的掌櫃很是客氣，一直在讚我們家的方子好，公公不如就依了他，將方子賣幾個錢，手頭上也能輕鬆些。”
章寂道：“我們家素有幾個私家方子，自然是極好的，只是用的藥大多不是便宜貨色，如今手頭緊，給三丫頭抓藥的方子已是修改過的，專尋那便宜易得的藥材換上，不然一副藥就得花上幾錢銀子，哪裏吃得起？這樣的方子，便是給了那掌櫃，也無甚用處。”
“話雖如此，但這德慶一地也不是沒有達官貴人。未必人人都吃不起貴重些的藥，父親只管把方子賣與他，只當是結個善緣吧？家裏人身子大都有些弱，日後怕是多有吃藥的時候呢。”
章寂略一沉吟：“你這話也有理，就照你的意思辦吧。”
明鸞眨了眨眼，覺得這番對話有些意思，不一會兒陳氏過來看她，見她睜着眼睛不睡覺，便嗔道：“怎麼不睡？睡着發了汗纔好得快呢。”
明鸞笑道：“母親，您剛纔跟祖父說什麼來着？我都不知道原來你這麼懂生意經。”
陳氏瞪了她一眼：“又胡說了。這算什麼生意經？不過是賣些東西罷了。”說罷又嘆了口氣：“如今不比往日，有些規矩也該改改了，若還象從前那般處處端着大戶人家的架子，什麼事都不肯做，早晚要受苦的。難不成我一個出了嫁的女兒。接連受了孃家援手，還要靠孃家人養活一輩子不成？”
明鸞縮在被窩裏偷笑，心中暗暗叫好。只要家裏人願意走出這一步。還怕以後的日子過不下去嗎？這羣高門大戶出身的公子哥兒、千金貴婦們也該沾點菸火氣了。
章家人在駐地裏停留了三天。在這三天裏，章放把整個州城給逛熟了，還認識了好幾個知州衙門裏的差役，搭上了話；章敞則頭一次跟他眼中的鄉下粗人打起了交道。買了些米麪，甚至還厚着臉皮在駐地門口的街上擺了半天攤子。給人寫家書，掙了十五文錢，當晚便對着那十五隻銅錢發了一夜呆；陳氏打扮成普通軍戶女眷的模樣，跟着別的女眷們去了集市，大着膽子跟人討價還價；就連宮氏與玉翟，也在章放的一再催促下大着膽子走出駐地，在街道對面跟貨郎買了些針線回來，預備日後做女紅掙錢。
這期間還有個小插曲。玉翟隨母親上街，總是顧忌着自己臉上的麻子，便躲躲閃閃的。反倒有些引人注目，而且還引來了一位熟人——梅嶺上見過一面的那位柳同知的兒子柳璋。德慶州同知柳文信是新上任的，比章家人早到德慶幾日。柳璋跟着家人出門熟悉道路，偏巧遇上了宮氏與玉翟。從後者的動作上一眼就認出她來了，還上前笑着打了聲招呼。宮氏以前沒把這對父子放在心上，如今聽說他父親在德慶爲官，臉上便堆滿了笑，有心討他歡喜，不料玉翟惱羞成怒，硬幫幫地把人頂了回去，便跑回駐地了，將宮氏獨自晾在那裏，走也不是，留也不是。所幸柳璋雖覺得詫異，卻沒有生氣，還很有禮貌地向宮氏告別。
雖然有些不圓滿之處，但家裏每個人都有了進步，明鸞心裏高興，也摻了一腳。她跟着陳氏出去採買物品，殺價殺得極狠，看得陳氏目瞪口呆，卻着實替家裏省下不少錢。她還常常仗着外表年紀小，嘴甜說好話哄人，討了不少搭頭回來，有時是兩根蔥，有時是個米袋子，有時是半尺白粗布，又或是一捆草繩。雖然都是小東西，卻十分實用，只是陳氏忍不住私下教導她，不要太過小家子氣，事事斤斤計較。明鸞卻不在乎，如今章家又不是什麼侯門大戶，便是小家子氣些又如何？
這三日裏，章放跟衙門的人混熟了，倒是打聽到不少消息。比如兩個月前被分派到象牙山南看守的那家流放來的軍戶，居然不是陌生人，正是京西三大營裏最靠近石頭山那一處的軍營統領崔萬山家。
當初太子奉旨前往京西三大營閱兵，不想當時還是越王的新君建文帝與外戚馮家發難，對太子下了毒手，崔萬山等三名統領深受先帝器重，本該出面阻攔纔是，不料他們不但沒有阻攔，反而還約束手下軍士，不許插手石頭山之事，導致太子慘死。事後先帝大怒，將三大營的正副統領全數下獄，命人嚴刑拷問，只是後來情況急轉直下，章家人自顧不暇，也沒留意這些武官們的結局，想着他們好歹也是擁戴建文帝登基的功臣，如果能在先帝手下保住性命的話，理當飛黃騰達，卻沒想到今日在德慶居然會聽說崔家人的下落。
據知州衙門裏的人說，崔萬山已經被斬首，其長子年僅十六週歲，剛剛補了軍職。也一併被斬了，唯有庶出的幼子因年紀只有十一歲，與女眷一併保住了性命，卻被流放三千里。算算時間，崔萬山父子被斬首，居然是在新君登基之後！
章放對此百思不得其解，新君雖然暴虐，但對功臣馮家卻是極好的，這崔萬山間接助他除去太子，可說是立下了大功。若是先帝下令處斬的，倒也罷了，偏是在新君登基之後才被處死，這就太說不過去了吧？
章放將事情告訴了父親，父子三人商議了半日。也想不出所以然，只是想到日後要與崔家人共事，他們心裏便不得勁兒。若不是崔萬山等三大營的人助紂爲虐。太子也不會慘死，章家更不可能會落到如今這個地步，兩家說是仇人都不爲過，可是正主兒死了。仇家只剩下婦孺，他們又不好去尋對方晦氣。就別提有多鬱悶了。
最後還是章寂發了話：“罷了，不必想得太多。我們是奉命去看守林場的，少與他們打交道便是。”全家人都應了，各自收拾起了行李。千戶所那邊已經有了通知，讓他們馬上去林場上任。
章家人起程往九市去，因缺少交通工具，便買了條老牛，套上簡易的木板車，女人孩子坐車，其他人都下地走。從德慶城往九市鎮。足足有四十多裏地，都是鄉下的土路、山路，牛車顛得人渾身都快散了架。明鸞心裏鬱悶無比。早知道路這麼難走，她就勸家裏人走水路了。
他們整整花了近將一天的時間。從早上走到傍晚，纔到了地方。九市鎮上的地保聞訊迎了出來，見他們灰頭土臉的模樣，也不領他們進鎮，卻直接將他們帶到鎮外幾家軍戶的住處，把人丟給對方，交待幾聲就走了。
那幾家軍戶大多同時被派到象牙山林場執役的，只是守的並不是南邊，聽得是新來的同伴，態度還算熱情，招待章家人吃飯睡覺，第二天清早起來便領他們上山，還爲他們介紹林場的情況。原來這象牙山就緊挨着九市鎮，山腳下還有幾個小村子，守林人可以住在村裏，也可以在山上安家。半年前才死的那位老軍戶便是在山上建了間小木屋獨居的，只是他死於山火，小木屋也被燒了大半，直到兩個月前崔家人來了，才修好了屋子，如今那屋子是崔家的男孩住着，至於崔家的女眷，則住在山下的村子裏，有三個女人，其中有一個是瘋子。
明鸞聽到這裏，便忍不住開口問：“那我們將來要住在哪裏呢？”那軍漢便笑道：“自然是在村裏住，要不就象我們一樣，住在鎮子這邊，要比山上方便多了。巡山的時候若有需要，就借那屋子睡一晚上，那孩子是不會拒絕的。他脾氣有些古怪，但爲人挺不錯，很好說話。”
崔家的孩子再好說話，章家人也不會喜歡他的。章寂父子三人臉色都有些古怪，明鸞便大着膽子再問：“村子裏有房子給我們住嗎？”
“村東頭原有兩間廢棄的舊屋，前幾天聽說你們要來，我們就幫着修補了一下，勉強能住人，你們暫時住在那裏吧，等開春天氣暖和了，再建新屋子。”那軍漢回頭朝他們笑笑，露出一個曖昧的表情，“住在這林場邊上，日子是清苦一點，但好處也不少，起碼不愁沒有木頭建房子不是？”
這算不算是監守自盜？明鸞糾結了一下，看見其他人都很平靜地向對方道謝，似乎覺得這很正常，就閉嘴了。
軍漢又繼續向他們介紹：“屋子後頭有一片荒地，早年也是不錯的良田，只是前些年鬧水澇，那一片地都被淹了，也沒人再重新耕種，就拋荒了。原本是劃給了崔家，可他家只一個幼丁，人手不足，就沒要。上頭的意思是劃給你們去種，有二十來畝呢，地方不小，而且你們又服着官家的勞役，可以免稅。”
正說話間，前頭山路上來了一個人，瘦瘦小小的，卻是個半大男孩。引路的軍漢見了他，便笑着朝他招招手：“崔家小哥，過來！”
章家人的表情頓時古怪起來，只見那少年越走越近，明鸞才發現，他膚色黝黑，瞧着不過十一二歲光景，身材極瘦，一身灰布藍邊的舊衣裳。上頭綴着幾處五顏六色的補丁，頭髮草草束了個鬏兒，散發垂落到額邊、眼前，遮住了雙目，只露出個尖尖的下巴，臉色有些青白。一擡起頭來，才讓人發現他長了一雙極大的眼睛，黑黑的，幽深得象一潭井水。
他走到近前，盯着章家人看了一會兒。什麼話都沒說，轉向引路的軍漢：“阿叔？”
“阿叔給你介紹，這位是章大爺，這兩個是他兒子，章二叔和章三叔。他們也跟你一樣，是京城來的。知州衙門裏吩咐他們過來跟你一樣守山南的林場，以後可要好好相處啊。”那軍戶回頭衝章寂他們笑。“這孩子沒了爹，娘又瘋了，有個大娘和嬸孃，都是不消停的。你們多照顧他些，他就是脾氣有些古怪。其實是個好孩子。”
章家人你望望我，我望望你，都沉默了，章放臉上雖然還掛着笑容，但眼裏卻透着冷意。見章家人反應冷淡，那軍漢有些尷尬與不解，但崔家的男孩卻不生氣，還對那軍漢說：“方纔看見阿叔的兩個兒子，他們商量着要去江邊摸魚呢。”
那軍漢忙道：“那兩個臭小子，也不怕掉到江裏出事。我這就找他們去！”匆匆告別了章家衆人，轉身往江邊的方向去了。
現場只剩下章家人與崔家的男孩沉默以對，後者先開了口：“我是崔柏泉。你們是南鄉侯章家的人？”
章寂沉聲道：“崔大統領的妻兒怎會在這裏？我聽到消息時簡直不敢相信，崔大統領可是新君的功臣。莫非是狡兔死，走狗烹？！”
這話有些不客氣了，明鸞擔心地看了祖父一眼，又去看崔柏泉的臉色。但後者仍舊淡淡的：“什麼功臣？我只知道我父親兄長從來沒有背叛過先帝，只可惜……沒人相信罷了。”
“沒有背叛？！”章寂忽然激動起來，“若他沒有背叛，太子是怎麼死的？！就在他眼皮子底下！他袖手旁觀，也敢說自己忠於先帝？！”
“越王帶了聖旨來，說要將太子帶回宮中去，由先帝親自審問。”崔柏泉直截了當地說出自己所知道的事，“我曾經偷偷收買了獄卒，進去見了我父親一面，這是他親口說的。他到死都想不明白這是怎麼一回事，他那天晚上還打算上本爲太子辯白，摺子只寫了一半，就聽說了太子的死訊。他清清楚楚地告訴我，來頒旨的是常見的宮中內侍，他們幾個統領還仔細看過聖旨，那上頭的印鑑是真的！”
章寂沉默下來，章放倒吸一口冷氣，而明鸞則小聲插了句嘴：“人是真的，印鑑是真的，但聖旨是假的吧？”
“是真的如何？是假的又如何？”崔柏泉轉頭向她望過來，“我父親已經死了，我哥哥才入軍籍不到三天……也死了。無論父親如何解釋，始終無人相信他的話。先帝不相信他，新君也容不得他，無論誰輸誰贏，他都不過是個棄子罷了。”
章家人再次沉默了。若崔柏泉的話是真的，那崔萬山還真有些冤枉，只是他誤信了越王的謊言，不曾保住太子的性命，這又是他失職之處，便是送了性命，也是他應當承受的代價。
崔柏泉看着章家人的表情，似乎猜到了他們心中所想，轉身離開：“無論以前的真相如何，我都打算忘掉了，隨便你們怎麼看我都好，我沒心情跟你們對着幹，就這樣吧。”語氣裏透着滄桑，竟不象是個孩子。
“喂，你別走啊！”明鸞揚聲叫住他，“方纔那位大叔叫你給我們介紹情況呢，你怎麼一句話不說就走？你既然打算忘掉以前的事，就該把我們當成是日後的同僚，該做的事總要做了吧？！”
崔柏泉有些愕然地回頭看她，又去看章寂等人。後者沒有什麼反應，只是盯着他看。他想了想，攤攤手：“好吧，你們想知道什麼？”
“我們想知道的多了！”明鸞上前兩步，“比如我們住的屋子在哪兒？要種的地在哪兒？能種什麼糧食蔬菜？農具要去哪裏弄？看守林場具體有哪些工作？巡山的路線又是怎樣的？我們在山上能幹什麼？不能幹什麼？集市在哪裏？商鋪在哪裏？你不是比我們早來兩個月麼？一定把這些事都弄清楚了吧？”
崔柏泉聞言不由失笑，臉上的陰鬱之氣一時竟消散了幾分，但很快他又收起了笑容，略帶諷意地說：“能想到這麼多，也算不容易了，但你們可是堂堂侯府，金尊玉貴的，能受這些苦麼？你們有沒有準備好啊？”
明鸞仰起了下巴：“不試試看怎麼知道呢？”
（第一卷?完）()
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