宮氏看着陳氏的神情，不知怎的心裏有些發虛，只是陳氏素來軟弱，她又覺得方纔自己受了委屈，全是因爲陳氏親女的緣故，膽氣頓時便起來了：“三弟妹這是做什麼？難不成你也要來尋我的不是？！”
陳氏淡淡地道：“二嫂子，我素來都覺得家和萬事興，從不與人爭閒氣，遇事也多是退讓，你是知道的。”
“那又怎麼樣？！”宮氏絲毫沒有害怕的意思，“你閨女設套陷害我，叫我在老爺跟前捱了訓斥，你還有臉說什麼家和萬事興，我告訴你，休想！這口氣我無論如何也吞不下去，遲早要叫三丫頭受教訓！”
陳氏盯着她道：“她方纔被你逼得跳進江水中，差一點就喪了性命，二嫂還覺得不足麼？”
宮氏冷笑：“那是她在做戲！又不曾真喪了性命！”不屑地撇了撇嘴。
“難道二嫂真要我家女兒丟了性命，才肯善罷甘休麼？！”陳氏臉上的表情又冷了兩分，“你我都是爲人父母的，自家骨肉若有個好歹，做母親的心裏是什麼滋味，二嫂應該比我更清楚！我雖一向忍讓，但方纔看着孩子浸在冰冷的江水中，那種痛意真是深入骨髓，若能保得我孩兒性命，便是叫我舍了自己的命，都是心甘情願的！連命都能捨了，別的又有什麼要緊呢？！”
宮氏聽出幾分不對：“你到底想說什麼？這是在威脅我？！”
“弟妹不敢。”陳氏深吸一口氣，移開了視線，“弟妹忽然想起了一件事，當日還在池州時，沈家大奶奶丟了一件她兒子穿過的袍子到我們這邊，原是衝着老爺去的，只是老爺認得那不是他的衣裳，叫我問問家裏人是誰的。結果無人認領，當時，沈家的昭容曾經來找我，說那是他家的衣裳，讓我還給她。二嫂子，你可還記得？”
宮氏不明白她爲何提起這件事。只隱隱約約記得好象是有這麼回事，心下忽然覺得有些不安。目光也閃爍起來：“你提沈家人做什麼？”
陳氏面無表情地道：“不做什麼，只是弟妹如今回頭想起，沈家的昭容不知是否清楚她母親的惡毒用心，然無論如何，若她當時順利將衣裳拿回去了，自然也就沒有後頭的事了。謝姨娘不會拿那件袍子改成騏哥兒的衣裳，上面的病氣也不會過到騏哥兒身上。驥哥兒……雖說跟沈家的安哥兒有過接觸，但他究竟是什麼時候發病的，誰都說不清楚。騏哥兒與謝姨娘當時跟他在一個艙房裏過夜。倘若是從騏哥兒身上過的病氣……”她轉頭盯着宮氏，“我有時候會想，倘若那一天，不是有人攔住沈昭容拿回衣裳，我們家還會不會失去這麼多孩子？”
宮氏臉色煞白，她也想起這件事了。當日她只是心裏埋怨沈家人。不甘心叫他們稱心如意，纔會隨便尋點藉口爲難沈昭容而已，哪裏料到會有後來的結果？親生的兒子死得這麼慘，倘若真是從騏哥兒身上過的病氣，那叫她情何以堪？！
陳氏看着她臉色越來越難看，心中生出一絲不忍，只是一回頭。便看見明鸞不知幾時出了艙口，正在望着自己，想必也把自己與宮氏的對話聽在耳中。陳氏咬了咬脣，硬下心腸繼續道：“這件事，我沒有告訴老爺與二爺。”
宮氏愣了愣，但很快就反應過來：“你……”臉色更加難看了。
陳氏道：“謝姨娘告發此事時，只提到沈昭容曾經想來取回衣裳，卻被她母親叫回去了，過後還捱了罰，我也沒提過二嫂子故意攔人的事，因此老爺與二爺至今還不知道二嫂做過什麼。若他們知道了，想必會責怪二嫂，再加上今日這一出……氣頭上還不知道會如何。死者已逝，生者何辜，我們到底是一家人，還要把日子過下去的，二嫂子，你說是不是？”
宮氏打了個冷戰，怔怔地看着陳氏，彷彿從來沒真正認識過這個妯娌似的。今日明鸞鬧了一場，她已經捱了一頓好罵，但明鸞到底沒出事，然而，死了的那些孩子卻不同。若是當日攔着沈昭容取回衣裳的事傳到章寂與章放耳朵裏，章寂尚可，章放是一定容不得她了。沈氏被章家人所棄，固然讓她感到心中暢快，但若同樣的命運落到她頭上，她實在難以想象那會是什麼樣的情形。她已經沒了孃家，沒了一個兒子，不能再失去婆家，失去女兒了。
陳氏看着宮氏在那裏發怔，臉上露出了害怕的神情，便也不再步步緊逼，只輕聲道：“二嫂子，你好自爲之吧。我知道你素來嘴上厲害，只是爲人也需修口德。”說罷她便拉着明鸞回艙去了，只留宮氏一人在甲板上發呆。
明鸞一家睡的地方是在後艙，此時沒別人在。明鸞鑽回被窩裏取暖，瞥了陳氏一眼，心裏的鬱悶消散了幾分。雖然陳氏對宮氏說的那番話在她看來有些不痛不癢，但對方願意走出這一步就好。她擡頭衝着陳氏笑笑：“我還以爲母親會再次忍讓下去呢！”
陳氏坐在她身邊，沒好氣地瞪了她一眼：“你還敢說！若不是你胡鬧，事情哪裏會到這個地步？！你二伯孃不過就是嘴上壞些，又不曾對你如何，你何必鬧得她下不來臺？”
才說她有進步，怎麼又來了？明鸞翻了個白眼，眼角瞥見有個人影在艙口處晃了晃，似乎是章敞，靈機一動，便扁了扁嘴，哽咽道：“我也不是有意的，當時我是真的害怕極了。她畢竟是長輩，如果她在祖父面前說我壞話，祖父信了她，那我該怎麼辦？母親您一向是處處忍讓的，別人踩到你頭上，你也一聲不吭，我受了委屈，你只會叫我忍氣吞聲，哪怕是二伯孃說了外祖父與外祖母的閒話，你也只當聽不到，從不跟她爭吵。父親就更不用說了，他一直不喜歡我。以前謝姨娘和弟弟還在時，只要謝姨娘說了我的壞話，他問都不問是真是假就會罵我。如果二伯孃說錯了話，二伯父罵她，父親一定會說是我的錯，與二伯孃不相干。萬一二伯孃真要逼死我。還有誰會爲我說話呢？母親說我不該跳江，害家裏人擔心。可如果真的要被二伯孃害死，死了還要擔上個惡名，那我還不如死在江裏算了，還能少受些苦楚。”
“你說什麼胡話呢？！”陳氏聽得直髮愣，正要罵女兒，無意中瞥見丈夫就站在艙口處，忙站起身來，“相公怎麼站在那裏？”
章敞看着妻子，張了張嘴。又看向女兒，神色複雜。明鸞露出害怕的表情，縮到角落裏。章敞見狀，心中更是苦澀，想想自己長了二十幾歲，原本也算是兒女雙全了。因盼了多年才得一子，便偏寵了些，加上又不喜妻子，更惱女兒頑劣，便對她們冷淡了點，卻沒想到女兒居然會存有這等念頭，認定自己這個父親是絕對靠不住的。受了委屈寧可去尋死。他如今年紀也老大不小了，已失了一子，若是連這個女兒都保不住，那他這輩子過得還有什麼滋味？只是這些話要如何跟個小孩子說？
章敞怔怔地轉身出了艙，一聲也沒吭。陳氏有些擔心地看着他離開，回頭瞪了女兒一眼，匆匆跟了上去。
明鸞卻沒放在心上，今天這番行事雖然倉促了點，但勝在足夠震撼，只要章家人不懷疑她是掉了包的，認定她是章家骨肉，那以後對她的態度就會和緩許多。畢竟一個性情激烈得曾經想尋死的孩子，要是再不顧及對她的態度，搞不好她就真的再去尋死了，在接連失去自家骨肉的章家人看來，保住孩子纔是最重要的，其他的都只是小節。明鸞絕不介意給章敞、陳氏與宮氏一個警告，省得他們還象之前那樣渾渾噩噩的，不把她這個小孩子當回事！
船一時半會兒還沒到達目的地，加上方纔明鸞鬧了這麼一出，驚動了前頭的官船，千戶所的武官傳了警告令過來，讓後面的人看好孩子，別再鬧事，行程便比原先預計的略慢了些。明鸞看着外頭的天色漸漸黑下來，肚子開始有了飢餓感，偏偏因爲無法停船做飯，只能硬抗着，她便縮進被窩裏閉目休息。才休息了一會兒，她感覺到有人進來了，就蹲在自己身邊，氣息有些急促，卻又不說話。她以爲是陳氏回來了，不緊不慢地撐起眼皮子問：“這是怎麼了？”卻發現眼前的不是陳氏，而是玉翟。
玉翟有些神色不善：“你還好意思問怎麼了？我問你，剛剛你是故意陷害我母親的吧？我母親的爲人我知道，她是嘴壞了些，罵你是有的，但斷斷不會說出要燒死你的話，一定是你胡說八道！”
明鸞撐起身體掃視周圍一眼，見後艙中無人，艙口處也沒人經過，便坐起身來，背靠艙壁，漫不經心地道：“你有什麼證據證明我陷害她了？若沒有，還是小心點說話的好。”
玉翟語塞，咬咬脣：“反正我就是知道！你跟我母親拌嘴的時候，我就在附近，我大可以跟祖父說，母親壓根兒就沒說過那些話，你是在胡說栽贓！”
明鸞挑了挑眉：“那你爲什麼不去說呢？”
玉翟張張嘴，咬牙道：“我是在警告你，別再耍花樣！”
明鸞冷笑一聲：“你如果真的聽到了我們當時的話，方纔怎麼不說出來？可見你什麼都沒聽見！如果你覺得祖父會相信你的話，大可以去告訴他！不過我也有一句話要問你，不管二伯孃是不是那樣說了，爲何我說她有，別人就都相信了呢？”
玉翟的鼻尖與耳根都漸漸紅了，抿緊了雙脣不說話，目光閃爍。
明鸞湊過去，壓低了聲音：“那是因爲她成天說三道四，惹得全家人都厭煩了，無論她是不是說了那兩句話，都不重要，重要的是，別人相信那是她說得出來的！”
玉翟眼圈都紅了，忿忿地瞪着明鸞。
明鸞攏了攏腦後的頭髮，已經快要乾了，便順手編了兩條麻花辮，不緊不慢地道：“二姐姐看來也是心知肚明，我若是你，就趕緊勸二伯孃改改自己那張嘴，不然遲早要引起衆怒的。其實我也明白。她孃家不但不得力，還落井下石，她自然看別人得力的孃家不順眼。只是有些事是不能顛倒黑白的，二姐姐好好想想，二哥爲什麼死了？一半是因爲感染了天花，一半是因爲在彭澤時耽誤了醫治。若不是二伯孃那位姨父姨母攔着不讓我們請大夫，二哥、四妹與四弟怎會死呢？二伯孃要恨。就恨始作俑者去，對着救命恩人潑髒水，她還有良心沒有？！”
玉翟鼻子一酸，轉身便要往外衝，卻被明鸞一聲“回來”叫住了，哭着回頭問：“你還要怎樣？！”
“我沒要怎樣。”明鸞睨着她，“我只是看在姐妹情份上，好心勸一勸二姐姐。你是章家的女兒，祖父與伯父不會因爲你母親嘴壞。就嫌棄了你，你最好不要做傻事，跟着你母親顛倒黑白，無事生非。不然，你母親身上的罪名還未清洗乾淨，又把你自個兒給攪進去了。祖父與伯父只會更加怨恨你母親！”
玉翟一驚，細細一想，露出想哭又不敢哭的表情，跺跺腳，扭身出去了。
陳氏在艙口與她擦肩而過，叫了她兩聲，見她不迴應。便鑽進艙中問：“你二姐姐來尋你做什麼？”
“沒什麼，不過是發點小脾氣，替二伯孃抱不平罷了。”明鸞看了看陳氏身後，“父親怎麼了？你把他哄回來沒有？”
“瞎說什麼呢？！”陳氏臉上微微一紅，伸出纖指戳了明鸞腦門一記，“都是你方纔胡說八道，你父親聽了，在外頭對着江水好不傷心。你心裏便是有再大的怨氣，也該記得那是你父親，不該這般口無遮攔纔是。”
明鸞撇了撇嘴，顧左右而言它：“還有多久到岸呢？”
陳氏正要回答，便聽得前艙方向傳來一陣喧鬧，卻是玉翟與宮氏的聲音，吃了一驚，側耳細聽，隱約聽到玉翟在哭喊：“您要是再不消停，我也要跳江去了！”宮氏尖叫：“胡說八道些什麼？！”接着是章寂怒吼：“都給我閉嘴！”吵成了一團。
陳氏回頭瞪明鸞一眼：“瞧，都是你惹出來的！”明鸞吐了吐舌頭，縮回被窩中去了。
到了一更天，一行船才靠了岸。碼頭上一片冷清，只有兩盞風燈掛在竹竿上，隨風搖個不停。一衆軍戶與軍屬都餓得前胸貼後背了，又冷得直髮抖，在千戶所的人一聲令下，搖搖晃晃地往城裏去。
千戶所在城中有駐地，一衆軍戶便先在那裏安頓下來。住的地方有些窄，章家人只分到一間屋子，不過十餘平方米大小，有兩張木板大牀並排放着，章放拿草繩繫了大斗篷從中爲界，全家人左右分了男女安置。駐地的廚娘匆匆燒了一大鍋白米粥來，各人分吃完了睡下。
到得第二天早上，千戶所的人趕到知州衙門裏報備去了，因這次的軍戶裏有好幾個人是流放來的，需要在衙門裏上檔，那人還特地把章寂等幾個流放犯人叫上了，預備知州查問。章家父子這一去，便足足過了大半日方纔回來，早有千戶所的人來給其他軍戶登記造冊，查問可有人懂得什麼手藝，或是學過武技，等等。待章寂等人回來，那登記的小軍官也來問他們，得知他們一家只有章寂與章放是習過武的，但父子三人都能讀書識字，便笑道：“瞧你們老的老，弱的弱，恐怕也拿不動刀槍了。只可惜千戶大人手底下不缺文書，不然倒可以讓你們享享清閒。”
章寂聽了心中一動，想起周合說過的話，便給次子使了個眼色。章放便笑着問那小軍官：“除了千戶大人手底下的文書，不知哪裏還缺個抄抄寫寫的差事？我身體還算健壯，抓個小賊還是不在話下的，只是老父年邁，弟弟又文弱，就怕他們的身子經不起。我聽說軍戶只需出一人服役便可，其他人是不是都要屯田？”
“自然是要屯田的，只是被分派到何處，還需上頭髮話。”小軍官隨口回答了他，便收起花名冊子轉身走了。章放有心追上去再問仔細些，又怕適得其反，只得按捺下來，低聲問父親該怎麼辦。
章寂沉吟道：“雖說老周有話在先，已經命人打點過了，但我們初來乍到，也不知向誰打聽去。貿然行事反而不妥，還是先穩住了，看別人如何行事再說。”頓了頓，又嘆道：“這裏已經是我等流放的終點，再不濟也不過是做回小兵，或是種田罷了，又能苦到哪裏去？”
聽到父親這麼說，章放、章敞等人的心情也安定下來，靜待千戶所的安排。
然而他們不知道的是，德慶知州正打算前往瑤民居住地區行安撫之事，心裏正沒底呢，聽說新來的軍戶裏有流放的犯人，便找上主管兵民、賦役、獄訟等事的通判說：“既有流放的犯人，不如找幾個隨我往瑤區去，若有危險之事，便令他們做個前鋒，可好？”
通判手上動作一頓，迅速瞄了一眼手邊的那疊公文，面上卻半點異狀不露：“大人的隨扈，自然是要挑選勇武之人爲佳，流放的犯人雖命賤，就怕遇事不中用，反而誤了大人的差事。”
知州聞言也有些動搖：“你這話也有些道理，只是……”
通判笑道：“聽說千戶所裏有不少高手，大人不如跟萬千戶打聲招呼，請他多派幾個人跟着？其實有瑤首壓制，那些瑤民不敢對大人如何，只需謹慎行事便可保平安。待大人將事情辦好了，便是一樁大功勞，若是帶上流放的犯人去，那這功勞可怎麼算呢？豈不是白白便宜了他們？”
知州頓時醒悟過來：“你倒提醒了我！確實不能白白便宜了他們！”又問：“那幾個犯人的去處可定了麼？可別讓他們過得太舒服了，我聽說這回來的有好些人身上有大案子呢！”
“大人放心。”通判又掃了那疊公文一眼，“這些小事早就安排好了。”
