發熱？這毛病可大可小啊！
明鸞連忙追問：“是得了什麼病麼？傷風感冒？總不會又是天花吧？沈家兒子的天花不是早就好了嗎？”
“聽說是好了的，但安哥兒一直病着，說不定還沒好乾淨。”陳氏面帶憂色地看向沈家人所在的方向，“萬一還沒好全，沈家姑娘過了病氣，那可就不好了。”
沈昭容一路上都在照顧生病的兄長，如果說沈君安的天花要過人，肯定首先就會傳染給她。明鸞心裏有些不好的預感，自己雖然跟沈昭容沒什麼接觸，但陳氏、沈氏等人卻是和對方近前說過話的。
現代社會已經沒有了天花，因此明鸞對這種病不太瞭解，只知道它傳染性很高，而從沈君安的情形來看，症狀之一就是發熱。傳染病這種東西，自然是身體越弱的人越容易受到感染，同行流放的三家人裏，稱得上身體健壯百病不侵的人一隻手都數得過來。
她連忙抓住陳氏的手臂：“母親跟沈家姑娘有過接觸吧？趕緊讓咱們家與她們兄妹接觸過的人去洗熱水澡，刷洗乾淨了，衣服也要全部用熱水洗過晾乾，避免跟沈家的人再接觸，要找些乾淨的布蒙口鼻，還要搬離他家的下風處，特別是大伯孃……”
她正絮叨着能做的預防措施，陳氏卻臉色發青地打斷了她的話：“你這是在說什麼？難不成你覺得……”身體一晃，幾欲暈倒。明鸞正色對她道：“母親，我知道你跟大伯孃親近，也不忍心對沈家太過冷淡，但這種事不是玩的，你的仁慈可不能用在不該用的地方，這時候萬一有所鬆懈，我們家所有人都可能被連累死，你知道事情輕重嗎？！”
陳氏紅着眼圈，咬脣點了點頭，什麼話都沒說就起身去尋丈夫章敞了。章敞聽了她的話，臉色也白了，馬上帶上妻子去找兄長章放，等到章放上報章寂，吳克明已經用手帕捂着口鼻走向沈家人那邊。
章寂知道事情的嚴重性，立刻指揮兒子媳婦搬動被褥、煮熱水、拆洗衣裳，章放問：“天明就要出發，若是把衣裳都洗了，如何上路？”章寂道：“出了這種事，萬一大夫來了，確認是天花，如何還能上路？就算不是，如今秋日天氣乾爽，風又大，吹上幾個時辰，衣裳也能半乾了。”章放只好領命而去。
就在章家衆人忙碌的時候，沈氏紅腫着雙眼又找上了陳氏：“三弟妹，你這裏還有沒有退燒的藥丸？”
陳氏爲難地對她說：“大嫂子，藥是有的，給你也沒問題，但你還是不要往那邊去了，萬一沾染了病氣，父親怪罪下來，我也擔待不起啊！”
沈氏含淚道：“好弟妹，那是我親侄兒，親侄女，叫我如何能放心？今日你助我一把，日後我必定十倍回報你！”
陳氏嘆了口氣：“都是一家人，說什麼回報？我本來也不圖這個。”打開包袱拿了兩瓶藥各倒了兩顆遞過去：“若真是天花，這點藥吃了也是白吃，若只是風寒，這兩瓶藥倒還管用。你拿去試一試吧。”
沈氏連忙接過藥，匆匆轉身離去了。明鸞正從井邊走回來，見狀忙問陳氏：“母親，你把藥都給她了？”
陳氏嘆道：“只是兩顆治發熱和風寒的藥，其他都沒給。到底是親戚一場，你大伯孃又求到我頭上了，難不成我還能拒絕她？”
明鸞暗暗鬆了口氣，臉上也有了笑容，殷勤地幫陳氏抱衣裳送洗。
沈氏拿到藥，跑去找孃家人，卻未能立時將藥送到病人嘴裏。吳克明跟沈家夫妻正對峙爭吵，堅決不同意去請大夫，差役們圍了一堆堵住了路。
吳克明說：“別說現在是半夜，又是在城外偏僻的地方，就算是在城裏，也犯不着正兒八經地請大夫抓藥，又不是尊貴的少爺小姐，不過是兩個流放犯的孩子，病了又如何？說什麼天花厲害，你兒子得了天花，這麼久都沒死掉，熬一熬也就過去了。”回頭便命衆差役各自回去睡覺，等天明還要趕路呢。
但張八斤等差役卻不肯聽他的話。押解的犯人的兒女病了，他們自然不關心其死活，但天花卻是要過人的，到這個時候吳克明還要押人上路，萬一他們被傳染了天花怎麼辦？於是紛紛圍着吳克明勸說。吳克明聽着聽着，臉色就沉下來了，他爲了消除屬下的不滿，甚至耽誤行程放了他們一天假，纔給了他們好處，轉眼他們就要跟他做對，真是養不熟的白眼狼！吳克明與張八斤等人吵起來了，雙方剛剛有所緩解的關係立時又變回冰冷，前者指責後者一方受了錢財賄賂，便爲犯人大開方便之門，是因私忘公；後者指責前者因爲私人恩怨而無視自身職責，做事只憑一己私慾，視同僚爲無物。差役中有個叫陳大志的，把話說得更加明白：“吳班頭根本就只想着把犯人折騰死了出氣，上面追究下來，你有靠山保着，自然平安無事，我們兄弟卻要受罰，說不定還會把差事丟了，全家老小都喝西北風去！若是運氣不好，兄弟們有誰在路上生了病，丟了命，壞了腿腳，誰來可憐我們？！”
差役們吵成一團，雙方都固執不肯讓步，而就在他們身邊，沈家人還在爲自家兒女的病情憂心不已。沈氏費了好大功夫，才尋到空隙擠了進去，將藥遞給杜氏：“這裏有兩瓶藥，快瞧瞧哪個對症，先喂孩子吃下去！”
杜氏如同在黑暗中見到一縷陽光，臉上頓時顯出幾分生氣，飛快地奪過藥瓶，看了看藥名，倒了藥出來喂孩子。沈氏看到她給沈昭容喂的是治風寒的藥，給沈君安喂的是退燒的藥，心中不解，忙小聲問：“容兒是得了風寒麼？”
杜氏頓了頓，偷偷看了爭吵不休的差役們一眼，才壓低聲音回答：“容兒只是着了涼。晚飯前她做錯了一件事，我罰她面壁，大概是那時候吹了風。因安哥兒也燒起來了，我怕天亮後他沒力氣趕路，那吳克明要逼我們把安哥兒丟下，因此才說容兒也是得了天花。”
沈氏吃了一驚，迅速看了吳克明一眼，便將杜氏拉過來耳語：“你瘋了？萬一大夫診出來只是風寒，你就不怕那姓吳的又要折騰人？！”
杜氏抿了抿嘴：“我瞧天花開始時的症狀跟風寒也差不了多少，大夫未必能診治出來。況且這樣的大病，大夫總是要小心行事的，必會讓病人休養些時日，察看病情變化。我也沒別的念頭，只求能在這裏再留幾天就好了，安哥兒實在太虛弱，這時候硬挺着上路，怕是熬不了幾日。”
沈氏聽了，神色也放緩下來，只是語氣中還有幾分埋怨：“話雖如此，弟妹也太魯莽了些。萬一請來的大夫無能，把容兒的病當成是天花來醫治，吃的藥不對症，你叫容兒怎麼辦？如今安哥兒已是這樣……”她忍不住哽咽出聲，“若是容兒再有個好歹，你們夫妻將來靠誰去呢？”
杜氏聽了也忍不住掉淚了：“大姐，我實在是沒辦法了，容兒雖然可憐，但總比不得她哥哥要緊，只能叫她受委屈了，日後我必會好好補償她的！”
且不說沈家人如何瞞着衆人行事，吳克明經過一番爭吵之後，終於還是讓了步，同意去請大夫來看診。這時候天已經亮了，陳大志進城請了個老大夫來，給沈家兄妹把了半天脈，最終只得出一個結論：“不妨事，只是風寒，吃了藥發發汗就好了。”
吳克明立時就黑了臉，伸腳將沈儒平踢得反跌出去：“不是說得了天花嗎？！敢跟官爺耍心思？！”杜氏哭着撲到丈夫身上，不停地向吳克明磕頭：“官爺開開恩吧！孩子真的病得很重，我們絕沒有欺瞞大人的意思！只是不諳藥理，纔會誤會了！”
吳克明冷笑一聲，也不理她，徑自回頭對衆差役們諷刺道：“瞧見沒有？你們請回來的大夫說了，不是天花，你們可還擔心會過人？只怕你們摔死了、淹死了、吃飯被噎死了，也不會得天花病死！”
沒人應聲，但衆人臉上都有些不忿之色。誰也不是大夫，怎會知道沈家孩子得的是開花還是風寒？不過是求個心安罷了，有了準信，他們也可以放心繼續押解犯人，怎麼話到了吳克明嘴裏，就變得這麼難聽呢？
吳克明沒理他們的反應，又轉向沈儒平與杜氏：“趕緊給我收拾東西準備走人！”
沈儒平忍痛撫着胸口，低聲哀求道：“求官爺開恩，雖然不是天花，但兩個孩子病得不輕，委實無法趕路。”
吳克明冷笑一聲：“他們能不能趕路，與我何干？我只要把犯人押到就好，家眷在路上死了一個兩個，也是常情。要是有誰不肯走的，那就別走了！”說罷便喝令差役上來給沈儒平上桎梏。
杜氏萬萬沒想到自己的一番盤算不但落空，反而把丈夫孩子推向更糟的境地，頓時痛哭出聲：“不要啊！不要這樣！官爺，求求你放過我們吧！”一邊哭一邊攔人。沈氏也含淚哀求：“吳班頭，請您發發慈悲吧，您所領的命令，是要將犯人連家眷一起送達的，若是好好的死了一兩個，您又要如何交待？”
吳克明壓根兒就沒把她這威脅放在心上：“死了便死了，還要我如何交待？別說只是隨行的家眷，就算是犯人，也沒人擔保路上就不會生點小病小痛，死了也是他沒福，怎能怨到我頭上？”扭頭就走。
張八斤與陳大志等幾名差役竊竊私語：“他自然是不愁向上頭交待的，要倒黴也是我們倒黴，也不知怎的走了這等黴運，居然遇上這麼個上官，這一路還不知要吃多少苦頭呢！”“可不是麼？他只顧着自己高興，把我們都當成是犯人一般了吧？”
老大夫在旁看到這個情形，眯眯眼，捻着長鬚，不知在想什麼。
沈家出了這樣的變故，其他兩家各有反應。
李家暗自慶幸不是天花，不然他們一家人也會有危險，李家太太見兒媳李沈氏頻頻往沈家的方向看，還要教訓她：“若是不放心，索性一起過去得了，只是去了就別回來！”李沈氏眼圈一紅，低頭應了，待回到丈夫兒女身邊，李家大爺李城便對她說：“你明知道母親不待見你孃家，怎的還要露出痕跡來？我們李家被你孃家連累至此，還願意認這門姻親，已是仁至義盡，你還哭什麼？！”李沈氏低頭喏喏不敢多言，一旁的兒子李雲飛臉上卻露出幾分怨忿。
章家這邊則在聽說沈家兒女得的只是風寒後鬆了一大口氣，洗了一半的衣服也停下來了，乾的收好，溼的就趕緊扭幹水晾起來，等正式出發前再收。陳氏還對明鸞道：“瞧，不是天花，燒熱水洗澡什麼的就算了吧？大清早的，竈上還忙着，哪裏經得起這樣折騰？”明鸞鄭重對她道：“這次是僥倖，還是離他們遠些比較安全，衛生方便也不能放鬆。”
這番變故讓明鸞生出了另一個念頭，她找到章放，開門見山地說：“二伯，您瞧見沒有？那幾個官差好象跟吳克明吵起來了，又翻了臉。”
章放自然早就看到了，正有意要做點手腳，聽到侄女這話便笑了：“你這丫頭倒也機靈，竟跟二伯想到一塊兒去了。”
明鸞咧嘴一笑：“我們家的病人比沈家少，也有能力自己僱船，想必押送我們的官差也願意跟吳克明分路走吧？”
章放拍了明鸞頭頂一記，便去找張八斤說話了。明鸞很想跟去幫口，卻被陳氏叫去收拾行李，只得悻悻迴轉。
待收拾好了東西，章家衆人聚集到章寂身邊，章放已得了消息回來了：“沈家那邊又有了變化，那位老大夫說，雖然兩個孩子得的是天花，但病情瞧着有些重了，若是輕易挪動，就怕會變化爲癆症，還說沈家大爺的臉色也不大好，很有可能也被過了病氣。”
章家衆人皆是一愣，宮氏忙問：“這是什麼意思？連沈老大也病了麼？”
“那大夫是這麼說的，還給沈家父子三人都開了方子，又開了另一個方子，叫差役們配了藥來給各人淨身，免得沾染了病氣。他說，這時節不大好，越往南邊去，越容易有時疫，洗了藥澡，也能安心些。”
明鸞聽出幾分意思：“那我們呢？要不要請那位老大夫來給我們家人也瞧瞧，有病治病，無病也可以預防。”
“老大夫原有此意，只是吳克明不耐煩，打發了，惹得其他差役都在抱怨。”章放指了指院門口的方向，“王老實去買藥了，等他拿了藥回來，還要煮了藥水給大家淨身呢。吳克明原嫌麻煩，只是擋不住衆人主張，唯有答應了。我們要等到明天才能出發。”
宮氏唸了句佛：“這樣也好，我們驥哥兒身上也有些不好呢，能多歇一日就多歇一日吧。”
章放卻看了章寂一眼，又看向弟弟章敞，章敞有些猶豫：“父親，二哥，那我們……是不是先走一步？”宮氏吃了一驚，猛地轉頭去看他。章寂點了點頭，冷哼一聲：“早一日走也好，我們家又沒有重病人。若是一直等待，只會繼續被沈家拖累。”
章放笑了：“方纔兒子已經在張八斤等人跟前探了探口風，他們也願意跟吳克明分開，只是僱船的事，他們還不曾點頭，我看他們是在擔心要自己出銀子。”
陳氏輕聲對章敞說：“我們還有些碎銀子。”章敞瞥了她一眼，對章放道：“二哥，你跟他們說我們自己出銀子好了。只要到了吉安府，一切就好辦了。”
章放有些猶豫：“這話我也說過了，只是吉安府離得遠，他們擔心路上的花費大。”
宮氏忽然插嘴：“若是能坐船，我們驥哥兒也能安心養病。相公，你就跟他們說，用不着到安慶，我有個姨父在彭澤任縣令，想必我姨媽願意幫忙出點銀子。”
章放愕然：“從前怎麼沒聽你說起？”彭澤位於安慶與南康之間，正是他們南下的必經之路。
宮氏有些扭捏：“他都快四十歲了，還只是個縣令，家裏不大樂意提起。不過我姨媽跟母親素來親近，因沒有女兒，自小兒便把我當成是親生閨女一般疼。我姨父今天秋天應該將近任滿了，若是去得早，想必還能趕上。”
章放皺皺眉：“若是趕不上可怎麼辦？大話說了出去，沒法兌現，吃虧的可是我們！”
宮氏不以爲然，章放也沒理她，跟章寂、章敞又商量了一番，最終還是決定去向張八斤等人說項。無論如何，先跟吳克明與沈家分了道再說。
也不知章放是怎麼跟張八斤等人說的，後者不久就找上了吳克明，要求押解章家犯人先行，而且理由都是現成的：“你們這邊有病人，又怕會轉爲癆症傳染他人，也不知要拖到什麼時候才能走，我們先行一步，也免得耽誤了行程。”
吳克明隱隱有幾分明瞭，但他再不樂意，章家也不是他的仇人，他只要盯緊沈家就好，因此他最終還是點了頭。一時間，負責押送章家的差役歡天喜地，負責押送沈、李兩家的差役卻愁眉苦臉，李家還蠢蠢欲動想要跟着一塊兒走，被吳克明一陣斥罵，給擋了回去。
章家人的行李都是打包好了的，說走就能走，當下便做了早飯分食，你攙着我，我扶着你，走上了前往南方的大道。沈氏心裏雖不情願，卻也只能一路哭着回頭看親人，一路跟着走了。
慢慢走了三四里地，章家衆人來到一處小碼頭邊上，張八斤回頭衝他們笑笑：“還等什麼？趕緊僱你們的船去！”
