快至年下，康熙擺駕回鸞，天未亮十四便起身往乾清宮請安。四爺、八爺、九爺、十爺、十三爺皆在，幾兄弟湊在一處閒殿說話。裏頭當差的太監平素只負責掃灰塵，看管各處物件，連正經泡茶的杯盞熱水都沒有，臨時來了皇子們，唬得手忙腳亂，連忙四處借東西。

閒殿主管太監張武陵不知從何處尋了二兩陳年的碧螺春，用着借來的茶盞壺子，稀裏糊塗泡了一壺子的茶湯，馬尿似的端進殿，雙手抖得老高，不管哪個爺不高興了，他都得吃不了兜着走。九爺渴得厲害，灌了兩口茶，把茶杯子重重往茶桌上一丟，張武陵嚇得差點就跪下去了，卻聽九爺冷聲道：“聽說朱天保上密奏，請皇阿瑪復立二阿哥爲皇太子，你們可都知曉？”張武陵一聽與自己無關，方鬆了口氣，連忙退出門外。

八爺眼神略帶責備，望着九爺道：“皇阿瑪英明，自有主張。”又朝四爺道：“四哥怎麼看？”四爺一手端着茶盞，一手放在膝蓋上，悠然鎮定，吹開茶中熱氣，道：“此事與咱們無關，皇阿瑪心中早有注意，待有了聖旨，一切便能知曉明白。”

十爺莽撞，道：“若等皇阿瑪下旨，會不會晚了？”

衆兄弟齊齊朝他看去，十爺自知失言，忙挽回道：“我隨口一說罷，皇阿瑪英明，自然說什麼就是什麼，咱們忠君孝父，豈有不從之理？”說着又轉了話頭，略帶埋怨道：“皇阿瑪回京都大半日了，只召見了隆科多，我早膳晚膳都沒吃，肚皮都扁了。”

十四順手取下腰間荷包，丟給十爺，笑道：“裏頭有牛肉乾，你捱捱肚子。”

十爺笑道：“還是十四媳婦緊着老十四，這牛肉乾一年四季可都沒斷過。”說罷，從裏頭撿了兩塊放嘴裏嚼，又問坐在他旁邊的九爺、十三爺，道：“你們要不要？”

九爺笑他餓死鬼投胎，十三爺卻只搖搖頭，並未回話。

等啊等，到了夜幕時候，康熙依然沒有召見皇子們的意思，皇子們也不敢走，個個兒打起精神應付。虧得張武陵那添了數次開水的二兩茶葉，泡得一點味兒都沒了，皇子們還渾然不覺。他們皆在掂量廢太子在康熙心中地位，一個個神思恍惚的，哪有什麼心情管茶好喝不好喝。待月亮升起，康熙彷彿纔想起他的兒子們，讓總管太監李德全來傳話，說累了，讓他們都回去。白白等了一天，九爺得了一聲，拍着十爺的肩，道：“到我府上吃酒去？”

十爺噘了噘嘴，道：“我現在只想吃熱乎乎的大饅頭。”

十四起身，掏出核桃肉在嘴裏嚼，笑道：“大夥可記住了，往後請十哥喝酒，也不用備酒，留兩籠子白饅頭打發他便成...”話音沒落，十爺一拳打在十四胸口，笑道：“你是不是想打一架再出宮？”十四往後退了半步，一副痛極了的樣子，正兒八經道：“十哥...”

十爺笑道：“怎麼了？”

十四道：“果然是餓壞裏，拳頭跟娘們似的，一點力道都沒有！”此話一出，十爺挽起袖子，像是要大幹一場般，朝十四走去，道：“你小子翅膀硬了啊，是誰小時候流着鼻涕哭着喊着讓我教布庫？”十四笑：“是誰？我認識嗎？”兩兄弟你來我往，四爺八爺看着他們就像看着小孩子一般，也未訓斥，反抱胸看好戲，笑道：“別隻嚷嚷，誰先動手誰厲害！”

正是熱鬧，忽又有人來傳，道：“皇上宣雍親王覲見。”

笑聲遽然而止，幾兄弟齊齊望向四爺，四爺面容淡然，不言其他，隨即跟在傳話太監身後，往西暖閣去。僵持片刻，九爺先開口，道：“你們說，皇阿瑪找四哥做什麼？”誰也猜不到，於是誰也沒有說話。十四悶悶不樂，若皇阿瑪誰都不見也就算了，偏召見四爺，是幾層意思？四爺有大半年未理朝事，有什麼緊要事偏要在此時說論？

我等十四等不及了，換了寢衣歪在榻上假寐，一聽外頭有動靜，便爬起身，趿鞋往外廳走，邊問：“吃膳了嗎？”十四嗯了一聲，丟開鞋，淨了手臉，方道：“讓廚房煮一碗牛肉麪，爺還餓着呢。”玟秋應了出去，我瞧他臉色不好，知道定是朝中有事，沒敢多問，只說起弘明，笑道：“今兒他扶着牆壁沿着長廊走得飛快，我想不出三五日，便不用扶牆了。”

十四依舊沒有笑容，道：“讓嬤嬤們好好看着，別摔出毛病。”

我道：“放心，我親自盯着呢。”他懶懶的往我身上靠，闔眼半會才道：“我等了一天，連皇阿瑪的面都沒見着。”我道：“舟車勞頓，皇阿瑪是累了。”

十四又道：“如果真是誰都不見倒好，偏我們臨走時，又宣了四哥進殿，四哥大半年都住在莊子裏，真不知何時又討了皇阿瑪的歡喜了。”

我不知如何安慰他，伸手摸了摸他的臉，轉了話頭道：“是不是一天都沒用膳？牛肉乾吃完了？”十四傾訴完了，臉上稍有霽色，道：“連着核桃肉都吃光了，你明兒再給我預備些。”我怕明兒根本見不到他，便起身道：“我現在就給你備着，你早上別忘了拿。”

十四點點頭，此時玟秋端了一碗麻辣牛肉麪及四碟酸醬小菜，整齊擺着炕桌上。牛肉是滷過的，裹了一層紅油和辣椒粉，看着就令人胃口大開。十四兩筷子去了半碗，我吞了吞口水，道：“我想吃塊牛肉。”又篤定保證，道：“只吃一塊。”十四沒做多想，夾了最大的一塊牛肉遞到我嘴邊，笑道：“就知道你饞，要不讓廚房給你也上一碗？”我張口吞下牛肉，連連搖頭道：“半夜吃東西最容易長胖，你看我的胳膊，都長一圈肉了。”

十四接着繼續吃，又道：“胖一點好，軟軟的抱着舒服。”

翌日大早，左不過三點多鐘，十四便起身進宮。我跟着六點多起牀，穿戴好了，坐暖轎往永和宮請安。進了大殿，見德妃瘦骨伶仃的坐在炕上，我嚇了大跳，怎麼幾月不見，就瘦成這樣了呢？德妃黑了一大圈，雙眼凹陷，兩側頰骨都凸出來了。我不知她是受了什麼苦難，畢竟喊她額娘近十年，也有了真感情，瞧她如此，便有些心疼。

我道：“路途奔波，額娘受累了。”

德妃精神不濟，一手搭在炕桌上，道：“李氏落水一事，你可知道原委？”

我納悶，這跟德妃有何干系，便留了三分意，道：“我並沒聽人說過，也未打聽過，不過喪禮奢華，京城裏人人皆知。”德妃略有哀慼，道：“李氏入宮侍奉我數次，從未給她好臉色，如今想想，實在不必要。”難道德妃是爲了李氏之事而如此色衰？打死我也不信。我面子上總要做足，道：“額娘不必自責，各人各命罷，比起她人，李氏也算有福之人。”

德妃不說話了，殿中便靜了下去。

自鳴鐘鐺鐺響了兩聲，已是中午十二點，我欲要跪安出宮。德妃卻忽而道：“回宮前，你皇阿瑪跟我說，要立紅芙爲妃，若不是因她爲漢女，出身低賤，怕是連皇后的位置...”說到後頭，終是有所顧忌，便止了話。

但我猜也猜得着。

雖然知道康熙喜歡紅芙，可我還是吃了一大驚。

皇后的位置，後宮之人，無人不想。德妃統攝六宮多年，有皇后的實權，卻無皇后的名分，開始爲妃時自是無限滿足的，可時日久了，也由不得垂涎中宮之位。本以爲，總有一日能打動皇帝的心，數十年了，她以爲再也無人能撼動自己的地位，卻不想，半路殺出個漢女紅芙。如果輸給佟貴妃、宜妃，她也只能自命無福，不料到頭來，一介婢女就能將她踩在腳下，叫她如何能釋懷？

我沉思片刻，笑道：“額娘放心，紅芙成不了大氣，你無需將她放在心上。”

德妃悽然一笑，捂着胸口道：“從承德回宮這一路上，我一直安慰自己，但終是騙不過啊。”又露出氣憤之色，極爲失態道：“紅芙那幺蛾子，到底給皇上灌了什麼迷魂湯？總有一日等我查出來，定將她碎屍萬段。”德妃頭一回在我面前露出兇狠陰厲之色，我渾身打了個顫，彷彿眼前面對的是一個失了理智的妒婦，叫人不可理喻。

我知道，此時無論我說什麼，德妃都不會信，便懶得再勸，只提醒她，道：“額娘，來日方長，皇阿瑪總有厭倦的一天，您切不可輕舉妄動，紅芙此時正得寵，她若有什麼三長兩短，皇阿瑪定會大發雷霆，反而殃及自身。依我看，您只管大大方方的爲紅芙準備殿宇，即便你同意了，佟貴妃、宜主子她們能袖手旁觀？紅芙的身份就註定了她不可能封后，再說，您還有四爺和十四做倚仗，儘可高枕無憂。”