大晏，京師。
鼓樓街的“王氏飯館”人聲鼎沸，座無虛席。
小門小戶小飯館，生意如此興隆，不免有人說是托了東定侯的福，宋長貴養了個好女兒，找了個好女婿，升官發財隻在早晚。但也有人公正的說，虧得王氏有一把好手藝，再普通的食材到了她的手上，都能做出不同滋味。
最緊要的是在王氏飯館裡，總能吃到幾味新鮮菜式，王氏的菜，花樣多，很討巧，便是京師城裡最好的酒樓大廚，也比她家略略少了那麼一點意思。後來甚至有人傳出話來，說王氏從明光郡主那裡得來了什麼宮廷菜譜。這些話傳出去，惹得好些體麵的大酒樓廚子們也不體麵地偷偷來試吃新菜。
王氏也不多話，任由他們學了去。過不了多久，她又能做出旁人冇有的菜來。
一番折騰，飯館生意好了，一有新菜名貼出去，便會引來食客排隊而食。訊息越傳越遠，王氏飯館聲名大振，便是京中的達官顯貴也常常蒞臨。此番光景，引來四鄰八方的豔羨，也惹了不少的是非。
生意越來越興隆，飯館的桌凳已經招呼不了食客，王氏的兄嫂見狀紛紛出主意，讓王氏另外再盤一個大點的店麵，或是乾脆關了這小飯館，出去開個大酒樓，做分號，把生意做到興慶府，應天府去。
王氏把所有建議她做大的人都大罵了一頓。
“翅膀還冇有硬呢，就想學人家起飛。我一個人就兩隻手，能做得了幾個菜？開大酒樓？哼！你們怕不是想我傾家蕩產，把手頭幾個錢都折騰進去。再說了，我阿拾還冇有回來呢。我若是開了大酒樓，她回來上哪兒找家去？往後再不要提了。”
王氏不僅堅決不開分號，不開大酒樓，甚至連店麵的桌椅都不肯多加兩張。
每天早早打烊，飯菜賣完不續。
而且，店中食客，不管是什麼身份，一律講究先來後到。當官的經商的，都冇有提前預定的說法。為此，她得罪過人，礙於她有個了不得的女兒和女婿，又得公主垂青，儘管無數人編排這王娘子得了便宜賣乖，狂妄自大，但除了眼紅，誰也拿她冇有法子。
更氣人的是，她越是如此折騰，小飯館的生意就越好，生意蒸蒸日上，飯菜供不應求。
那個時候，時雍從三生崖墜落黃泉穀，杳無音訊，生死未知。
宋家人就是靠著這個飯館的忙碌支撐，迎來了一個又一個等待的日子。
趙胤遠赴兀良汗前，來探望過宋長貴和王氏，但是他冇有告訴這二位時雍的下落，一是為了保密，怕他們將事情傳揚出去，二是北上的結果未知，他也怕二老憂心。
然而，王氏是個精明人。
雖然趙胤冇有明說，但王氏見他特地帶走子柔和春秀，心裡便有了計較，覺得自家閨女可能有下落了，姑爺帶走兩個丫頭，定然是去伺候她呢。
自打那時起，她就整天盼著念著等著，巴不得哪裡一睜眼，阿拾就笑吟吟地站在麵前，同她鬥嘴，惹些事來，招她心煩。
再後來，京中常有一些真真假假的訊息傳出。茶館、酒肆、包括王氏的小飯館，總會有人高深莫測地說起一些明光郡主的事情，但隻要王氏上前詢問，人家便三緘其口，含糊其辭地笑。
王氏心裡七上八下，忐忑不安，想聽到訊息，又怕聽到壞訊息，就這麼過了一段日子，終於有一天，一個從北邊來的驛使騎著高頭大馬停在王氏飯館的門口，遞給王氏一封信。
宋長貴當差去了，王氏不識字，又不怕拿給旁人看去，趕緊讓人去把學堂裡唸書的小兒子宋鴻叫回來給他娘念信，這才確定了阿拾活著的訊息。
那一天，王氏喜極而泣，關了飯館，在內廳裡擺上好酒好菜，一家人吃了酒抱頭痛哭。
今日是繼上次關門歇業後，再次關門閉戶的大日子。
王氏早早就讓宋長貴寫了個告示貼出去，說是打今兒起，“王氏飯館”要歇業十日，休整休整。
生意這麼好，說關門就關門，還一關就十天，不得不說王氏任性。
不滿的人嘟嘟噥噥。
有訊息來源的知情者，卻是傳出了風聲。
“聽說宋家大姑娘……不，明光郡主要回京了。”
“唉，宋家人命好，養了這麼個會招金疙瘩的姑娘。”
“可不麼，掉崖都摔不死，不是神仙就是妖啊。”
王氏飯館對麵的茶肆裡，熱鬨得如同一鍋沸騰的滾水，一群人加入了議論。
若要分辨善與惡，一個嫉字最懂人。
這個世間，從來不缺嫌人窮，妒人富，盼人倒黴的人。
在眾人眼中，宋家命運的起起伏伏，不無繫於宋阿拾一人之身。時雍的死裡逃生，不知刺激到了多少人。
因此，有人起頭，就有人捧哏。
“不是神仙就是妖，這話怕是說中了。”
一個人故意壓低嗓子說得神秘莫測，馬上就有人湊上前去要探聽個究竟。
說這話的是一個叫鮑仲炬的老秀才，身形削瘦，白麪長鬚，一副被酒色掏空了身子的模樣。鼓樓這邊冇有人不認識他，當著麵兒叫他一聲“鮑三爺”，背地裡無不嘲笑他“眠花臥柳、狎妓飲酒”，把好端端一個殷實人家搞得家徒四壁。
不過，彆看他如今是個窮酸老秀才，但鮑三爺有學識，還常在煙花柳巷裡行走，酒色朋友多，訊息也廣，常常知道許多普通百姓打聽不來的內幕，故而他還是很得人喜歡，不少人喜歡圍在他身邊聽他吹牛。
鮑三爺很享受這種崇拜的目光，搖著一把摺扇，懶洋洋地笑道：
“道聽途說而來的閒話，做不得真，做不得真呀。你們都彆問了，我可不敢亂說。”
人的好奇心就是這麼被吊起來的。
鮑三爺越是一副諱莫如深的樣子，眾人越是恨不能扒開他的嘴巴聽真相。
“快說啊，三爺。”
“說，今兒的茶錢，我給三爺結了。”
“瞧你什麼德性？三爺是缺一碗茶錢的人嗎？對麵王氏的鹵豬耳朵和青梅酒還不快弄些來，給我們三爺吃著？”
這時，就有人說：“王氏歇業了。十天。”
鮑三爺打量著眾人，擺擺手，“吃喝就不必了。咱們哥幾個就擺幾句閒話罷了。你們聽了就當耳邊吹了個小風。風吹過去了，就忘了。”
“是是是，明白，明白，達官貴人的事情，你我哪裡敢胡亂嚼舌，有幾顆腦袋夠砍的？”
鮑三爺笑了聲，朝眾人招招手，示意他們湊近，這才低著頭，聲音幽幽地說道：
“這個宋大姑娘，不是妖，也是鬼。總歸是個邪物就是了。”
眾人齊齊抬頭看著他。
鮑三爺掃視眾人，聲音壓得更低，一字一字說得凝重。
“宋大姑娘，就是借屍還魂的時雍。”
時雍兩字入耳，四周突然寂靜。
女魔頭時雍？
死在詔獄的時雍？
一陣驚悚的酥麻感從脊背躥起。
眾人麵麵相覷了片刻，終於，有人小聲質疑。
“世間竟有死而複生的事？真的假的？不敢信啊！”
鮑三爺輕哼一聲，說得意味深長。
“三生崖上，有楚王認人在先，宋阿拾親口承認在後。你說是真是假？”
……
得知阿拾今兒抵京，宋家院子灑掃庭除，上上下下齊動手，院落裡外整潔得一絲灰塵都尋不見，按王氏的說法，人在地上打個滾兒起來還得乾乾淨淨才行。
王氏灶上生著火，燉湯備菜，還時不時跑到院子裡指揮灑掃，兩條腿就像裝了發條似的，亢奮又激動，忙個不停。
一旦看到哪個在偷懶，保準要被數落一通。
罵人的高興，捱罵的人也喜氣洋洋。
“大娘，蓮子要去皮麼？郡主還冇有到呢，會不會早了些？”
“讓你去你就去，阿拾進門就要吃的，你不去它的皮，我就去了你的皮。”
“娘，粉蒸肋排備好了。”
“先放著，等得了信兒再上鍋蒸……”
王氏的聲音剛剛落下，就聽到予安從外麵喜滋滋地喊著跑了進來。
“大娘大娘，回來了，回來了。我見著幾匹馬往咱們這邊過來，想來是侯爺和郡主到了。”
王氏一聽，笑逐顏開的臉登時慌亂起來，一副忐忑的模樣。
一邊匆忙摸摸頭上的亂髮，一邊解開腰間圍裙，一邊急匆匆地往外走。
“幾匹馬，幾個人？”
“兩匹馬，四個人。”
“四個？那定然是阿拾了。”
王氏領著宋香宋鴻幾個飛快地從院子裡走了出來，恰好在飯館門口迎上從馬上一躍而下的朱九和許煜。
還有兩個被他們帶回來的小姑娘，一個是春秀，一個是子柔。
王氏一愣：“怎麼是你們？朱九爺，阿拾呢？侯爺呢？”
朱九知道他們擔憂，趕緊將書信奉上，笑吟吟地看著王氏。
“大娘，這是郡主給您的信。侯爺和郡主一路上舟車勞頓，不免疲乏。隊伍裡又有誠國公府身懷六甲的嬌客，著實不敢走得太快，今夜趕不回京了。恰好路過慶壽寺，侯爺和郡主決定去拜訪覺遠大師，暫居一夜，明日返京。郡主說，讓大娘您甭惦記她，把好吃的備好就行。”
王氏聽得眼圈都紅了，啐怪一聲，將信牢牢抓在手裡。
“曉得老孃不識字，還給我寫勞什子的信。曉得慶壽寺晦氣，還去投宿，這殺千萬的當真是不長記性！”
……
