夜幕降臨時，穿著全套厚實冬衣、戴著帷帽的謝慕林，站在船艙前的甲板上，看到了北平城高聳的城牆。

城牆牆頭上一片燈火通明，只是城牆下方，只能瞧見一片漆黑，什麼都看不清。

城門自然是早已關了。

領頭的燕王府船隊卻半點不在意，仍舊維持著前進的步伐，甚至因為在城牆下，少了北風的阻力，船速還提高了不少。他們需要沿著城牆在城外水道中繞行，前往城北的德勝門碼頭。那裡距離燕王府的地點要近許多，還有建設完善的城內水道碼頭。

謝家的船當然是只能跟在後面走了。在他們之後，還有另兩家官員家眷的船也跟著同行了。至於商人們的船或是民船，早在通州碼頭就各自分開了。

謝慕林之後只能看到船外一片漆黑，傍晚開始，稍停歇了一會兒的雪又下起來了，她雖然穿得暖和，卻也沒有傻傻站在外頭吹冷風的道理，自然是快速鑽回了船船內，只有現在越來越興奮的三弟謝徽之還滯留在甲板上，摟著二姐的手爐，蒙著姑姑給的絲巾，嚷嚷著非要看到船駛進碼頭的那一刻不可。

這一路上他天天都能看到自家船駛進某個碼頭的情形，也不知道為什麼對自家父親主持修建的這個新碼頭如此感興趣。

謝慕林縮回船艙里，大半天下來，大家都有些累了，沒力氣再聊天說話，只是圍坐著等待船隻到港的那一刻。所有人都覺得有些興奮，這場漫長的水上旅行終於要結束了，他們即將迎來在北平的新生活。在這個大城裡，又會有什麼樣的未來等待著他們呢？

謝老太太已經挨著心腹婆子睡了過去，身邊左右各擺著一個湯婆子。文氏悄聲進來看了她幾回，見她睡得香，不忍喚她，已經吩咐了身邊的下人，上岸后就立刻尋了軟兜來，把老太太抬下船，不要把人驚醒了。

終於，船身輕輕磕碰上了什麼硬實的東西，連日來經驗豐富的謝家眾人立刻就知曉，這是船終於靠岸了。

謝徽之一邊打著噴嚏一邊從外頭鑽進來，興奮地說：「到了！到了！咱們終於到了！可惜這碼頭怪冷清的，好象也沒多少船隻在此停靠，因此也沒什麼燈火，看不大清楚。我就只瞧見岸上有好些人，有馬車什麼的。對了！其中一個人遠看著有些眼熟，我懷疑是咱們家的馬路遙，說不定是父親打發他來接咱們呢！」

文氏笑道：「今日老爺吩咐趙豐年跟著我去了通州，自個兒身邊又需要人使喚，我就讓他把馬路遙帶到衙門去了。既然徽之看到馬路遙在碼頭上，那說不定老爺也來了呢！」

眾人聽得頓時驚喜不已，紛紛要擠出船艙去，跑到甲板上見久別多時的父親第一面。謝涵之落在最後，還是因為謝映芬強行拉住了他，非要給他多加一件斗篷不可。宛琴則縮在廳艙一角，面色發白，沒有動作。謝涵之喚了她一聲，她勉強笑了笑：「我去告訴老太太一聲。」

大金姨娘不動聲色地瞥了她一眼，從門口走回來拉起她的手腕：「老太太歇著呢，太太吩咐過了，不許打攪她老人家。你急得什麼？咱們先到外頭見見老爺是正經。三年不見人了，難道你就不去給老爺請個安？」

宛琴不情不願地被大金姨娘拖著上了甲板。謝家下人們已經搭好了木板橋，扶著幾位身嬌體弱的小主子下船了。謝慕林走在最前面，快步跑向那一群熟悉的人。打頭的馬路遙小跑幾步上前打千：「二姑娘安好！」他話音未落，後頭馬車上的人已經掀起車簾，跳下車來，大笑著迎了上來：「爹爹的好閨女！你們可算到了！這一路可順利？！」

謝慕林笑著迎上去，向謝璞蹲身行了禮：「爹爹安好。多時不見了，爹爹風采依然，比從前還更添幾分幹練呢！」

「哈哈哈，好，好！」謝璞高興地扶起了次女，又轉頭看向跑過來的長子、次子、三子、長女等人，正在下船的三女、四女與四子，看起來也都健健康康，行走如常，而後還有在妹妹攙扶下慢步走下船來的嗣母宋氏，亦是精神矍鑠。他不由得露出了欣慰的笑容。

待與孩子們一一打過招呼后，謝璞便走到嗣母跟前，大禮拜下身去：「母親安好。這些年兒子一直未能在母親跟前盡孝，實在不孝。盼母親能在北平多住些時日，也好讓兒子媳婦多儘儘心。」文氏聞言，連忙也快步走到丈夫身邊，跟著一塊兒下拜了。

宋氏微笑著將他們夫妻扶起：「我過得好著呢，阿璞你是為朝廷百姓辦事，才會離鄉赴任，這是你在為國盡忠，沒什麼好說的，哪裡稱得上不孝？你也不必記掛我，有你妹妹在，孩子們都乖巧孝順，我在湖陰老家過得很順心。如今回到家鄉來看看，也是為償多年來的夙願，拜祭亡故的親人。你只管用心公務，不必擔憂我。若有需要你出力的地方，我是不會跟自己的兒子客套的。」

謝璞低頭應了是。

看到這些闊別已久的親人環繞身側，謝璞也有些感動，可遲遲未見親生母親呂氏的蹤影，他又不由得擔心起來。

難不成母親是生病了么？可先前送信來的僕人沒有提起這事呀？

謝慕林便告訴他：「老太太在艙房裡睡著了，娘不忍心叫醒她，說讓她繼續睡，回頭叫人用軟兜把她老人家抬下船來就好。老太太在天津開始，就吵著不肯坐船了，想在天津城裡休養些時日。我和大姐好不容易說服了她，到了通州碼頭，她又鬧起來。大家好說歹說，方才勸得她同意跟著燕王府的船進北平城，可一見祖母，老太太又鬧起了彆扭，縮進艙房裡，不肯與大家同坐聊天。後來大約是坐得太無聊了，她老人家便打起了盹。因到了北方后，她有些受不了天氣寒冷，整天覺得不自在，吃飯不合胃口，覺也睡得不香了，如今能睡得沉些，也是難得。就讓她繼續睡下去吧？」

謝慕林把情況介紹了一遍，順便也告了幾個黑狀。深知生母性情脾氣的謝璞並沒有說什麼，只是嘆了口氣，面帶愧疚地為母親向嗣母宋氏道歉：「讓您見笑了，母親她這個脾氣……真真是叫人不知道說什麼好。」

宋氏淡淡一笑：「無所謂，我也習慣了，難道還能跟她計較不成？這碼頭上風大，天兒又黑了，你是不是讓人趕足了馬車過來？趕緊讓人搬行李裝車，咱們先回住處去吧。你母親那兒有你媳婦料理，你不必操心。這趟北上，咱們家多虧了燕王府關照。如今燕王府的人也都紛紛上岸了，燕王也在，你趕緊過去請個安，改日還要正經上門致謝呢！這是禮數，可不能怠慢了！」