謝家人惶恐地把珍珠迎進了船艙中。

文氏拉著她在桌邊坐下，又命善姐取熱茶點心來。雖然船上的補給還未送到，但充饑的小點心和茶水還是有的。她看著珍珠那副瘦削憔悴的模樣，總覺得對方吃了很多的苦，所以下意識地就認為應該先讓對方吃飽喝足。

珍珠捧著茶碗，感受著手上的溫熱，張張嘴，還未說話，眼淚就先掉下來了。

文氏見了也有些慌了：「到底發生了什麼事？！你怎會在平望鎮的？你不是一直留在京城侍候老太太的么？老太太如今在哪裡？」

她一連問了好幾個問題，越問越慌。謝慕林覺得這樣下去不行，連忙將她拉到對面椅子上坐下，勸道：「娘，您先別慌張，珍珠姐姐人都在這裡了，您一個問題一個問題地問，總能問出答案來的。一次過問這麼多，您也得給她說話的時間呀！」

文氏稍稍鎮靜了些，方才問出心裡最想知道答案的問題：「老太太無事吧？」

珍珠也終於讓自己激動的心情稍稍平復下來，回答了她的話：「老太太病了。」

謝老太太這個病，起初其實是被自己嚇出來的。

她們主僕三人住在金陵城郊山間的避暑小莊裡，雖然生活不大方便，但日子還算平靜。珍珠與何婆子隱約猜到謝老太太是招惹了什麼禍事，得罪了某位貴人，才會逃到城外來避難的，但若論起事情到底是怎麼回事，她們也說不上來。然而她們都覺得，謝老太太不可能真的惹來殺身之禍，因此，只要在城外避一避風頭，用不了多久，就可以回家去了。

直到蔣婆子遲遲沒有音信，何婆子奉謝老太太之命回家探查，從大金姨娘手裡拿到了三姑娘謝映容留的信，情勢頓時就急轉直下。

謝老太太看了謝映容的書信，彷彿見到了什麼極可怕的事情一般，面色大變，冷汗直冒，差點兒從椅子上滑落在地。她立刻命令珍珠與何婆子收拾行李，雇車離開。

珍珠與何婆子只覺得莫名其妙，連忙安撫她。後者因回過謝家大宅一趟，沒察覺到家裡有什麼異樣，便以為謝老太太是誤會了什麼，就一再告訴她家中無事，城裡也一片平靜，什麼事都沒發生，讓她不要害怕。

謝老太太聞言，便問了她幾個問題。

大小姐謝映慧是不是被永寧長公主府的人接走了？走後有給家裡送過信么？帶走的人有回過家么？

何婆子的答案分別是：是的。沒有。沒有。

三姑娘謝映容是不是受了重傷？是不是住進了卞家，還得到了寧國侯府的庇護？

何婆子從大金姨娘那裡聽說過些消息，所以答案都是肯定的。

三姑娘謝映容是怎麼受的傷呢？又是在哪裡受的傷？

這方面何婆子就不清楚了。不過據大金姨娘的說法，謝映容是因為在家無聊，想念從前在承恩寺後街時的日子，忽然想回那座小宅里住兩天，就收拾行李，帶著丫頭過去了。當她去承恩寺里為老太太上香祈福的時候，遇上寺中出事，她被砸得頭破血流，幾乎丟了一條性命。還好當時卞家老太太也在寺中，又一向挺喜歡她，就把她接回家裡養傷了。卞家與寧國侯府正是姻親，家裡雖不是十分富貴，卻勝在清靜。

大金姨娘的說法很模糊，對於謝映容受傷的原因又吞吞吐吐地不肯細說，只強調現在她已沒有大礙。但謝老太太卻越聽越害怕，嘴裡念叨著什麼「躲起來也逃不過」的話，不肯再聽人勸了，堅持要珍珠與何婆子去收拾東西，甚至不打算回城裡家中去取行李。

珍珠與何婆子無奈，只得照她的意思行事，立刻去附近雇了兩輛馬車。她們主僕出城雖然匆忙，卻也有六七箱行李，沒有兩輛車，如何裝得下？

那天晚上，京郊下起了傾盆大雨，行人早就奔走回家避雨了，謝老太太主僕三人卻坐著馬車，駛上了大道。謝老太太嫌雨天船隻走不快，放棄了水路，改而坐馬車走陸路，可在這種天氣出門，哪個車夫受得了？哪怕謝老太太出了重金，也只是暫時讓他們順服下來罷了。

他們連著趕了三天的路，日夜兼程。不但車夫累壞了，謝老太太也撐不住了。

她是上了年紀的人，雨天出行，又受了涼，再加上心神不定，整天擔驚受怕地，到了溧水一帶，終於撐不下去了，就停下了腳步，住進客棧里休養兩日。何婆子還請了大夫給她看病。

謝老太太病還未有起色，噩耗就傳來了——那兩名車夫盜走了一箱行李，連人帶車趁夜消失了。那箱行李恰恰是謝老太太那六七箱行李中，最值錢的一箱，裡頭有她帶出來的幾乎所有盤纏細軟，值七八百兩銀子呢，她老人家的首飾私房，也都在裡頭。她統共也就給家裡留了百來兩銀子罷了。

謝老太太當即就急得吐了血，慌得珍珠與何婆子手足無措。後來大夫開藥，把她的病情暫時穩住了，卻也囑咐她，要好生調養，遇事盡量心平氣和些，以後有機會，最好另找名醫診治，他能做的也就這麼多了。

謝老太太覺得那大夫說話不中聽，本事也稀疏平常，很想罵人的，然而她沒力氣反駁回去了。她在客棧里住的是最好的上房，可手頭的銀子不多了。多虧珍珠與何婆子都是忠心的好奴婢，還願意拿出自己的首飾典當，湊足了她的葯錢，卻沒法在客棧里繼續住下去了，便勸她回金陵家中養病。

然而謝老太太不答應，她對金陵城十分懼怕，堅持不肯回去。

珍珠只得改了主意，勸她尋個繁華些的城鎮休養，請位好些的大夫來診治。當時珍珠的建議是，江寧或溧陽。溧水其實也不是不行，但那裡沒有更好的大夫了。

然而江寧離金陵太近，溧陽又太陌生。謝老太太最終決定回自己的老家湖州去。她娘家在湖州的長興縣，在那裡還有祖宅和族人親友，以及父親死後，由族中做主過繼來承襲香火的嗣弟。

珍珠與何婆子都不是謝老太太的陪嫁陪房，並不知道她老家在長興縣，還有些吃驚呢。不過想到謝老太太娘家親人在那裡，她們去了就有依靠，便聽從了謝老太太之命。

她們讓客棧的人幫忙，當了兩身新做的綢衣，雇了可靠的馬車與車夫。但這回的馬車，與先前雇的相比，就要簡陋多了。主僕三人連同六箱行李擠在一起，環境根本與「舒適」二字不沾邊，偏偏又沒有足夠的銀子再雇一輛車了。她們就這麼勉強擠著，坐車撐到了長興縣。謝老太太一路上既沒休息好，又奔波勞累，病情更重了。

然而到了長興縣，找到了呂氏族親，她們的處境也沒好到哪裡去。

文氏聽到這裡，張張嘴，半晌沒出聲。謝慕林問珍珠：「發生什麼事了？難道呂氏族人因為我們家得罪了曹家，就翻臉不認人嗎？」

珍珠又一次掉了眼淚，搖頭道：「不是的，是因為……老太太與娘家人……其實早就鬧翻了！」

()