宋遼榷場開幕四五日後，州城郊外，山溪水勢湍急處。
幾台水碓和水磨邊，民夫混雜著遼商，漢話交織著遼語，頗有些熱火朝天的氣氛。
契丹人在日常飲食中，本就習慣以頗具苦味的草藥飲子替代餐前湯，加之遼使的經歷鋪墊，以及減半的稅收政策，姚歡代表京師榷貨務帶來的兩千斤咖啡豆，售賣一空。
並且，遼商們似乎對於回到幽雲地區的銷售預期頗有信心，一致要求宋人幫他們將生豆直接烘焙完畢。
蘇頌不僅是資深的政治家，還是當世頭部地位的科學家，連水運儀象台那樣的高精尖設備，蘇老相公都能發明出來，將民間舂米和磨面用的水碓、水磨略加改造，簡直是小菜一碟。
此際，歲初就搭建完畢、通過測試的木器裝置，將水流提供的動力由上下打樁，改成搖臂滾動，鐵桶順利地在柴火堆上轉起來。
姚歡詢問了訂購咖啡豆的各位遼商，得知遼人飲食，比大宋京城的開封人，更喜食酸味。她於是將咖啡豆從中度烘焙改成了淺烘，保持很高的酸度。
如此磨碎煮沖，遼商試喝后，甚至不加糖奶，就很能接受。
高效作業幾個時辰，一批批淺烘咖啡豆，被遼商們用襯好油蠟紙與布匹的麻袋裝走了。
雄州的漢人民夫們幹完活，去山泉里洗一把汗津津的面孔，陸續從姚歡手裡接過勞務報酬，開懷愉悅地迎著夕陽，回家給老婆孩子顯擺銅錢串子去。
姚歡坐下來稍作歇息，啃幾口乾糧。
從榷場到此地，連軸轉了數日，姚歡的疲累，卻被醉心於國際貿易的興奮消弭了。
她十分樂意看到互惠互利、皆大歡喜的畫面。
能太太平平地做國際貿易，外商有差價賺，本國百姓得到工錢養家，打什麼仗呢？
人群的喧沸聲和水力器械的轟鳴聲，消失了，周遭重歸寧靜。
吃完權且充作晚飯的餅子后，邵清爬上一棵榆樹，眺望片刻，很快溜下來。
「我辨清方向了，跟我走。」他對姚歡道。
根據雄州暗哨又傳來的准信，葉家長女葉蓉，將會在宋遼界河「白溝」的無人把守處，渡舟來到宋境這一邊，接上趙融。
今日，邵清準備和姚歡先去實地走一遭，對地形與用時勘察一番。
世間感情甚篤的小夫妻，可以一起做的愉悅之事不少，柴扉院中煎暖茶，紅袖添香夜讀書，迤邐相偎鴛鴦帳。
或者如此刻般，二人將朝廷分派的胡豆外銷之事完成了七七八八后，一身輕鬆，執手穿行於春煙繞遠峰、鳥雀嬉樹梢的山林中。
因要探路，小兩口都未做袍裙打扮，褲裝利落，走了半個時辰不到，他們便摸索到界河一帶。
遼宋已息戰百年，白溝界河沿岸，七八里路才設一個邊防衛所，再派些士卒不定期巡邏而已。
二人尋得了雄州線人所說的幾棵古槐間的隱蔽泊口，姚歡還想往前走，邵清道：「莫過去。靠近河灘，草地就濕了，腳印顯眼，萬一真有巡卒發現，恐怕提早起疑。我們回去吧。」
規程途中，邵清忽然道：「榷場結束后，回到開封，應已是仲夏時節。過得端午，我便二十有七了。」
姚歡抬頭看看他，笑道：「怎麼了，你又不像開封城那些焦躁不安的儒生一樣，年輕輕地就急於考取功名。若論面貌，回去將你這把鬍子修剪修剪，看著也就二十齣頭。」
邵清明白妻子沒聽懂，只得帶著直率又蘊了幾分商量的口氣道：「我們，生個娃娃吧。」
姚歡豁然領悟。
是這個意思啊！
她莞爾道：「好，努力一下，明年春上，爭取就讓你老來得子。」
邵清悅然，脫口而出：「得女也很好，像你。」
眼見著柔情蜜意正在火候足的時候，邵清忽地面色一凝，停下了腳步。
姚歡正要問聲「怎麼了」，卻聽邵清壓著嗓子道：「別說話。」
此時，天已經完全黑了，雖是接近滿月的日子，邵清在走夜路時，仍本能地警覺。
邵清握緊姚歡的手，屏息蹙眉，側耳聆聽，很肯定地道：「林子里有人，說的是契丹語。」
榷場貿易時期，雄州內外，哪兒沒有遼人？
但隨即而來的呼痛慘叫，令邵清本能般作出反應，摟著姚歡躲到樹叢後面。
這叫聲於本來平淡的契丹語交談中，突然響起，似乎表明主人在沒有防備時遭到了襲擊。
「咔嚓咔嚓……」
踩著草葉疾奔的零亂腳步聲，由遠及近。
三個人，一人前頭跑，兩人後頭追。
接近林間小路時，前頭那人似乎體力不支，噗通載倒。
兩個追兵撲上來，一人踩住獵物的脖頸處，另一人迅速俯身，拔出了扎在獵物肚子上的匕首。
獵物顯然又吃痛，只是這一回咽喉被踩，慘呼成為壓抑的呻吟，悶悶的。
兩個追兵，又嘰里咕嚕說了一串契丹語。
邵清聽明白關鍵的幾句，吃驚不小，再輕輕撥開額前的一簇枝葉，望出去。
月光穿過林梢，正灑在那處。
追兵中的一個，再次舉起匕首，這一回準確地扎到了地上男子的心臟。
男子雙腿胡亂蹬踹，力量逐漸變弱，終於，一動也不動了。
兩個行兇者將屍體拖了幾步，靠在一棵樹下后，其中一人疾步離去。
藉助月光的映照，再加上行兇者對話中透露的信息，邵清終於了確定死者的身份。
他湊近懷中妻子的耳邊，用極低的聲音告訴她：「死的是姓杜的遼商，還有人要來。」
姚歡明白邵清後半句的意思，幾乎連大氣都不敢出。
……
夜裡的林間小路，被月影籠住，彷彿一條明暗參半、叫人捉摸不透的迷徑。
馬植控著韁繩，側頭看一眼趴在身邊那頭騾子上的完顏宗寧。
白天，在榷場里，馬植尋覓多時、花大價錢買下的一張弓，正套在昏迷中的宗寧背上。
到底是痴愛騎射的女真男娃，宗寧接過這張宋人巧匠精心打造的弓時，竟比那日與心愛的姑娘重逢時，更為驚喜。那是一張大牛角做的螞蝗弓，看著不如那些描紅畫綠的樺皮弓、桃皮弓奪目，其實從牛筋的批解到膠漆的塗刷，行家知道，是把沒有一年做不出來的好弓。
榷場里只是嚴禁售賣銅頭箭或者有機關的兵刃，角弓自不在禁品之列。馬植買得光明正大，卻也挑得費盡心思。
畢竟，他心底，是按照給宗寧陪葬的好物標準，來選的。
馬植看到宗寧撫著弓愛不釋手，遂像真正善解人意的長兄那般，向阿骨打道：「阿骨打叔叔，宗寧想去試試弓，山間耍一耍。我帶著他，那些契丹看守們，便不敢說什麼。」
現在，眼前不停閃過燕京城往昔畫面的馬植，終於把自己選的這條小路，走到了盡頭。
剛剛順利殺完第一個人的手下，迎上前，從主人手裡接過韁繩。
兩匹騾子踱到樹下時，稍有不安的表現。它們有著牲口靈敏的嗅覺，卻沒有戰馬的訓練有素。它們害怕血腥味。
馬植指著杜京山的屍體，對手下說：「把女真小子的腰刀，插到他胸口去。」
又招呼另一個：「你，把女真小子卸下騾子，快些，他要醒了。你用杜京山的刀，劃開他的脖子。」
灌木叢后，邵清低語：「他還要殺宗寧，為何？」
姚歡不及出言，只聽邵清又短促而堅定地追了一句：「你別動，藏著，我能應付。」
他倏地站起來，鑽出灌木叢。
月光下，正要行事的三人，如遭電擊般，驚異地轉身，對著邵清。
馬植喝問道：「誰！」
邵清站住，報出姓名。
馬植駭意稍退：「你怎地在此處，沒與姚娘子一道？」
「在下受張知州囑託，教授軍中醫官，我日間看看這雄州生長的草藥，晚歸了。」
馬植冷冷道：「嗯，你不僅看到了草藥。」
「馬郎君，你們在殺人？為何殺這個姓杜的？騾子上的，是什麼人？」
邵清的人，如他所提的問題一樣，正在往馬植迫近。
馬植必須在須臾間作出決定。
他向賣漆器的商人打聽過，這姓邵的漢人，和他娘子，是宋廷大官的跟班。
但難道與他說一通家國大義、就這麼放他走嗎？
對宗寧，自己都能下手，一個過路的宋人，算得什麼。
不能冒險！
馬植將心一橫，吐出一句指令。
他當然沒想到，邵清能聽懂契丹話，更沒想到，這斯文郎中，身上有功夫。
短暫的瞬間，在兩個接到指令的契丹殺手看來，眼前這不知好歹的冒出來的這個宋人，似乎懵住了，傻狍子般定在那裡。
幾息間，二人撲到跟前時，邵清才猛地矮身低頭，避開突前一人的刀鋒，扭腕出力，掌中的柳葉刀嚮往外平遞出，直扎第二人的胸口。
馬植那句契丹指令是「殺了這個宋人」，既如此，邵清出手，亦不會給對方留生機，奔著左心而去。
「哎，啊！」
被刀刃入肉的殺手，呼痛退卻。畢竟也是會家子，此人險要關頭本能地躲避，邵清的柳葉刀扎偏在此人左乳與腋下之間。
邵清迅速拔出武器，踹開此人，急急回身，應對那撲空后又折返的第一個契丹殺手。
他用的是少年時就練得最多、最為熟練的閃身反刺，因為自從練了近身格鬥中的這一招，童年時後頸叫狼咬爛的惡夢，好像如石擊冰面般，粉碎了，再也不曾在夤夜裡糾纏過他。
此刻，邵清一腿微屈，左臂前伸晃開，吸引敵人的本能注意力，右手下壓，變了掌勢，如橫風過崗，呲啦一聲，毫不留情地劃開敵人的下腹部。
敵人揮向邵清左臂的彎刀，雖然削到了皮肉，但小小的便宜，須臾間換來的是大虧。
肚子上火辣辣的劇痛只是開始，尖峭的柳葉刀竟然還在他的腹腔里攪動。
熱乎乎湧出的，不僅有鮮血，還有一團腸子。
被開膛的殺手，怒不可遏，又惶恐不已。他絕望地弓了腰，左手捂住濕漉漉的整個下腹，右手仍如垂死之獸、勉力攻擊般，胡亂地舞動彎刀，去刺邵清。
幾次之後，他終於跪在地上，痛苦萬分地扭作一團，好像被泡了鹽滷的螞蟥。
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