大漠風塵日色昏。

慶州城內的鵝池畔，城內居民排成輻射狀的十來支隊伍，等著從池中打水。

宋真宗咸平五年（公元1002年），出身党項族平夏部的李繼遷，攻下了北宋的軍事重鎮靈州。

宋人在西北的軍事防線被迫不斷向南收縮。

在此後的一百餘年間，宋遼和平，但宋夏的戰爭愈演愈烈。

以今天陝西省的延安和榆林、寧夏自治區的吳忠和固原、甘肅省的平涼白銀定西等地，直到青海省的東部，這條線，成為北宋與西夏長期對峙的軍事分界線。

界限以北，屬於夏人佔據的地盤，廣袤的荒原上，布局著沿襲唐代名稱的靈州、銀州、夏州、鹽州等城池。界限以南，乃是宋人治下的邊軍，陝西四路——鄜延路、環慶路、涇原路、秦鳳路。熙州開邊后，增加了熙河路，改為陝西五路。

在大宋西軍五路中，環慶路處於頭部地位。

慶州則是環慶路的軍府所在地。

畢竟地處西北，比不得中原一帶水系豐饒。慶州城的水源，只有城外柔遠河與城內的鵝池兩處。

這些時日，宋夏常有交火，為防細作，慶州城門緊閉，城內居民便只剩了鵝池一個取水地。

此時尚未到七月流火的涼爽季節，白日里驕陽灼人，向晚時分，鵝池畔才會聚積起人群。

「那人就是叫作邵清的？朝廷派來巡療的祗候郎中？」

「年輕吧？長得也不錯，舉止一看就是東京人。」

「哧，你去過開封城么？你知道開封城裡的男子是啥樣？」

「你急個甚？我是沒去過，但我阿父和阿兄在章經略帳下已久，自是跟著都去過開封。他們講，京城的男子，就是邵郎中那般，斯文有禮、不驕不躁的。」

「噫噫噫……看你口涎都到嘴邊了，你阿兄既然得章經略青眼，就讓他替你給章經略說說，要不，你家招了這邵郎中做上門女婿罷？聽說他是孤寒出身，你們瞧，他身上的袍衫，打著好幾個補丁。」

取水的隊伍中，幾個十五六歲的小娘子湊在一處，再是刻意壓低嘰嘰喳喳的嗓音，也掩飾不住這個年紀情竇初開、喜好議論青年男子的熱情。

那邵郎中長身玉立、靜默不語的樣子，真好看。

就算穿著布丁衣衫，拎著個斑駁的水桶，也渾無狼狽困頓之相。

倒比城頭那些鎧甲森森、高壯威武的守將，更招人喜歡哩。

所謂「遠香近臭」，放之四海而皆準。

慶州城裡這些軍校家庭的女兒們，自記事起，目力所見皆是孔武有力、不打仗也要打架打獵的老少男子，難得看到個朝廷派來的青衫儒雅的醫官，豈有不矚目的道理。

可惜，老天似乎不知顧念人間女子們這初漲的春情。

幾個小娘子正想趁著結伴打水的機會，好好欣賞品評一番斜陽里的邵郎時，遠處一匹軍馬四蹄卷塵而來。

「邵郎中，徐將軍的傷口又迸裂了，章經略請你速去看看。」

馬背上跳下來一個軍士，口氣急促。

他一把接過邵清手裡的破木桶，恭敬道：「我替先生打水，先生騎我的馬去吧。」

邵清的面上，一絲難色轉瞬即逝，深吸一口氣，攀了馬的韁繩，笨拙地翻上馬鞍。

大約他拽繩子的手法不對，那軍馬饒是受過訓練，也不免搖頭晃背，想告訴背上的生瓜蛋子騎士，自己不舒服。

馬兒這般一動，邵清屁股一歪，眼見著就要落下地來。

好在來傳命的軍士身材極其高大，人又敏捷，見狀忙扔了木桶，搶上前去，一手掣韁，一手扶住邵清的側腰，硬是將他頂回了馬鞍上。

邵清坐穩后，向這軍士道完謝，肩膀緊聳、雙臂僵硬地提著韁繩，驅馬而去。

那背影，實在，不大瀟洒。

待一人一馬別彆扭扭地走得遠了，軍士帶著嗤笑的神情搖搖頭，轉身對著那幾個關注這一處動靜的小娘子，語氣促狹道：「這歲數的男人，連馬都不會騎，虧你們像見了天神一般。」

小娘子里最是牙尖嘴利的那個，嘴角一撇，反唇相譏：「馴服了馬兒很了不起么？教夏人的弩箭刀槍戳了皮肉，是馬給你們治好的？」

……

慶州軍府，議事堂中。

大宋歡慶路經略使章捷（應為「楶」，本中同音字），聽了邵清關於副將徐業傷情的稟報后，凝重的面色稍許釋然些。

徐業是跟了章捷快二十年的親信武將。

去歲，樞密院的曾布，聯合熙河路帥劉仲武，查出章捷身邊的另一員虎將趙延被夏人收買后，章捷一度對徐業也甚為提防。雖然徐業很快就將一門老小從慶州送到開封，包括自己尚未年滿十八歲的長子，章捷對他的態度，仍然甚為微妙。

直到此番出擊，徐業率兵馳援宋軍的一處要塞堡壘，連神臂弩都擋不住夏人的鐵鷂子時，是徐業一馬當先衝出寨去，帶著百餘西軍精卒血戰一場，才保住了要塞未失。

夏人詭詐，但凡見到主帥出擊，有專門的弓弩手，用餵過西域毒藥的箭矢射擊。徐業在拼殺時中了這樣的冷箭，被送回慶州城時，傷口潰爛不說，竟是神智也不清了。

幸虧朝廷的祇候郎中邵清，果然不是個繡花枕頭，很有兩把刷子，調出的外敷和內用草藥，似是慢慢將毒解了。

此刻，章捷命人給邵清端來清水，讓他洗凈沾染了徐業傷處污穢的雙手后，和藹地請他坐下。

「邵郎中，你可真是與我環慶路有緣。當初汴河邊你救了那抗婚的娘子后，老夫與你說過，若科考不中，亦可來我環慶軍中。果然一年之後，你我就重逢在慶州。你醫術高明，亦吃得邊關的苦，待秋來回京進奏，老夫會為你好好報一報功。」

邵清起身謝過，誠然道：「章經略，晚輩食朝廷之祿，自當傾盡全力。軍將的刀劍傷，能得及時醫治，至關重要。晚輩可隨軍出塞。」

章捷笑道：「甚好，是個不膽聳的。不過，聽說你連馬都騎不像樣，那隻能跟著步軍和輜重咯。」

言罷忽又補了一句：「老夫分明記得，那一回在汴河邊，你的身手十分敏捷。騎馬有什麼難的，還是用心練練罷，走路太耗體力。你醫術高明，在我軍中，可比驍將還金貴。」

邵清忙道：「晚輩這幾日就好好練習騎術，隨時聽候章公調遣出塞。」

出得軍府，已是夜氣四合的酉戌之交。

邵清也不覺得餓，在漸漸寧靜下來的慶州古城裡，緩緩踱步。

慶州城，是姚娘子的家鄉，亦是她少女時情竇初開、與人定情的地方。

邵清自來到慶州，就以姚家京中朋友的身份打聽過。知州底下一個小小的文書官，曾是姚父的故舊，倒是熱心，給他指點了姚家的舊宅。

不過是邊城裡最常見的泥牆柴扉的小院，已住了別的人家。

今夜是月半，中天那輪玉盤，清輝無限，盡撒大地。

邵清不知不覺又踱到了那個小院外。

他抬起頭，望著皓月，以及那些不太分明的星星。

這個角度的夜空，姚娘子也看過多次吧？

她在京中還好嗎？

她與曾緯，開始行六禮了嗎？

邵清的心頭，隱隱有擔憂。

離開開封時，正是曾緯那篇策論傳得沸沸揚揚之際，就連蘇頌，也在邵清面前表現過驚異與失望。

而身處西軍前沿，邵清多少也耳聞，章捷勉勵諸將開疆拓土時，就援引了官家欣賞的策論中所崇尚的激進方針。

「宣仁太后臨朝時的割地之辱，我輩必當洗刷之！」

這是邵清數次在軍府、在街頭，常常聽到的宣言。