三月初九清晨，幾聲清脆的玉鈴鐺聲叫醒了沉睡的長街，大安縣祭啓程前往州城參選神官，除了神殿的接引儀仗，同行的尚有大小華車三輛，親隨護衛百人。
儀仗緩緩地出了南門，大安百姓夾道叩送，卻無人知道叩送的已非大安縣祭，而是聞名四海的南興英睿皇后。
從大安縣到慶州城約莫要十來日，沿途有驛館接待，每日走多少路程都已事先定好。晌午時分，儀仗停在官道上歇整，暮青從縣祭的馬車裏下來，上了前頭接引使的華車。
車內甚是寬敞，四角置有鬥櫃繁花，中間焚着藥爐，巫瑾盤膝坐在錦墊裏，手中握着本古卷，擡頭望來時，面容在花前香後顯得有些蒼白。
暮青問道：“大哥好些了嗎？路上可覺得顛簸？”
巫瑾打趣道：“總比跟着妹妹行軍舒適。”
暮青聞言，把頭一低，咳了一聲。
“縣廟裏都安排好了？”巫瑾這才問起了正事。
“嗯。”前兩日巫瑾閉門養傷概不見人，暮青便沒拿這些事擾他，而今聽他問起，她纔回道，“此番借參選神官之由前往中州神殿，帶着俘虜累贅，我已命人將木彥生和端木虺等人關押在了雁塔內。神道門和縣廟裏的護衛全都換成了神甲侍衛，廟祝等職司由景家人接手，其餘侍衛化整爲零，喬裝前往中州。我們的隨行儀仗不足兩百人，挑的侍衛全都各有所長，考慮到沿途需與各州縣官吏接洽，接引使就交給景子春假扮了。雲老年邁，我本打算把他安置在大安縣廟裏，可他擔心大哥，一意隨行，我只好讓他假扮老家院，待到了驛館，恐怕還得有勞大哥屈尊假扮縣祭的長隨。”
今早一隨儀仗出城時，巫瑾就猜出了暮青之計，此刻看她穿着縣祭的官袍，說着要去參選神官，他心中竟毫無波瀾，甚至忍不住搖頭失笑，“這天下間敢在圖鄂攪動風雨的女子，除了我娘，也就只有你了。”
暮青低着頭，一板一眼地道：“我們本就不是來做客的，這風雨自是攪得越大越好。”
說罷，暮青將手探入袖中，取出一隻面具雙手呈給了巫瑾。
巫瑾愣了愣，眼瞅着暮青，手接着面具，竟一時忘了看。
暮青仍舊低着頭，說道：“衣袍傍晚會有人送進來。”
說罷，就有下車離去之意。
巫瑾一時無言，直到此時他才發現，暮青從進了馬車就坐在門邊。她一貫不是拘謹的人，今兒卻規規矩矩地坐着，再回想方纔那番話，事無鉅細，倒有幾分稟事的意味。
“妹妹這是怎麼了？”巫瑾搶在暮青告辭前問道。
聽巫瑾的聲音仍舊中氣不足，語氣裏卻有關切之意，暮青不由垂首說道：“此番我一心拿下大安縣廟以圖後事，乃致大哥祭壇苦熬身受內傷，是我思慮不周，對不住大哥。”
巫瑾默然，恍惚間想起暮青從前也有過這麼小心翼翼的時候，那是她自刎那回，因自知對不住那人，醒來後很是乖巧了一陣子。那時，也是在馬車裏，只不過如今病中之人已換成了他。
原來，他也有讓人珍視之時……
巫瑾的眸底漸漸生了暖意，卻又被愧色蝕去，垂眸說道：“怎能怪你？若無妹妹，使節團連嶺南都過不得，哪能走到此處？這一路上妹妹殫精竭慮，只這一回需借爲兄之力，我卻把自己折騰成這副樣子，說來是我無用。”
“是我不曉得用蠱之道，以爲有蠱王在，輕易便能降住蠱人，卻不知要損耗精血，這纔將大哥陷入險地。大哥身無內力，那夜能以一己之力懾住數十蠱人，又何必妄自菲薄？”暮青一向不會寬慰人，自覺得此話不過是事實。
卻不料巫瑾聽後笑了笑，笑容在藥爐的嫋嫋香絲後顯得有些蒼白而苦澀，“是啊，若有武藝護身就好了……”
此言話音頗低，虧得暮青耳力聰敏，竟聽了個清楚，不由皺了眉頭。她本不打算在馬車內久留，以免擾人清淨，而今聽聞此話，不得不打消告辭的念頭，問道：“大哥，其實有件事情我一直不明白。那《蓬萊心經》乃是古鄂族的無上祕籍，大哥爲何自己不練，反將其贈給了阿歡？”
這個疑惑在她心裏存在很久了，以前時機不對，今日話趕話說到了武藝一事上，暮青見巫瑾對習武一事耿耿於懷，索性便問出了口。
卻見巫瑾聽聞此言竟僵如猝死，唯有那捏着古卷的手尚存着幾分力道生氣。
馬車裏忽然就靜了下來，撕開半頁的紙聲彷彿寒刀割開了久遠的記憶，窗外的人聲馬聲剎那間化作無數鞭聲、淫語、辱言、恣笑，連身前身後的香絲花影都彷彿無數粉面髒手，從四面八方聚來，撕扯不休。
巫瑾猛地擡袖，大力一拂！
啪！
藥爐登時翻倒，帶着火星兒的香灰潑出，古卷的殘頁從半空中飄下來，眼看着就要落進香灰裏，暮青眼疾手快，一手去撈書頁，一手從身後的花罐子裏拔了插花！花被扔出車門之時，暮青已撈住書頁往身旁一拍，從懷裏摸出塊帕子往花罐子裏一浸，往香灰上一扔！
噗！
香灰撲騰而起，帕子下滋啦一聲，火星兒滅了的那一刻，暮青伸手關上了車門。
車門外傳來了月殺的聲音，“主子，出何事了？”
暮青道：“沒事，我不慎碰翻了藥爐，你去打盆水來。”
“是！”月殺應了一聲，腳步聲隨即便遠去了。
馬車裏靜了下來，巫瑾垂眸坐在香灰後，面色蒼白，額上見了汗，聲音比暮青來時虛弱了許多，“叫妹妹見笑了。”
暮青道：“我當初從鄭家莊裏出來時也是狼狽至極，也沒見大哥笑話我。”
巫瑾淡淡地牽了牽嘴角，沒吭聲。
暮青接着道：“是我莽撞了，那些舊事大哥不想提就算了，切莫傷着身子。”
巫瑾依舊沒擡眼，只是含糊地道：“一些腌臢事罷了，說出來污了妹妹的耳朵，不提也罷。”
暮青是何等聰慧，見巫瑾的應激之態，再一聽此話，也就猜出個八九不離十了。她曾聽說巫瑾初入盛京爲質那些年裏很是受了些欺辱，直到後來他一心鑽研醫術藥理，得了聖手之名，京中的貴人們才漸漸的以禮待他了。但醫道一途豈是數年就能有大成的？可想而知在那之前，他一個既不被南圖皇族接納又不受圖鄂神殿待見的質子，生得這般姿容，在盛京會遭受何等的對待。
蓬萊心經大成之前須是童子之身，怪不得他不練，怪不得他好潔成癖！
真恨當初殺那安鶴老賊時，沒讓他受盡折磨！
暮青目光蕭寒，脣抿得刀子似的，直到月殺把水打來了，她才臉色稍霽。
巫瑾好潔，不近生人，暮青沒命護從進來灑掃，自己親自收拾了藥爐香灰，又把馬車四角擺的繁花全撤了下去。
擺設一撤，馬車裏頓時空蕩了許多，巫瑾坐在窗旁，似玉雪堆的人，越發顯得孤單冷清。
暮青心中自責，命人呈了新的被褥錦墊來，一邊鋪換，一邊沒話找話，“對了，大哥，還有件事我一直想問，阿歡有舊疾，說藥在圖鄂，可有此事？”
暮青挑此時問起此事，一來是想轉移巫瑾的注意力，二來也是心中一直記掛着。此番出來，本以爲會先到南圖，沒想到中途改道，既然來了圖鄂，那藥方之事不妨問上一問。
巫瑾過了會兒才道：“……哦，是。”
暮青聽此話頗簡，不由停了手裏的活兒，望住巫瑾問道：“是何舊疾？怎麼落下的？”
巫瑾垂着眸，話音輕飄飄的，“哦，是他初練功時急於求成落下的，後來因江湖爭鬥，他妄動神功，累下了病竈。發病時看似是心脈沉痛之症，實則發於經脈，有些複雜。我從前制了一味香藥，他常年薰着，如今神功大成，已能自行調息將養。妹妹放心，待此間之事了了，爲兄尋來那味藥，自會爲妹夫根治痼疾。”
這話跟步惜歡當初之言一模一樣，暮青卻定定地看着巫瑾，半晌沒接話。
她該信的，可若此話屬實，大哥爲何不敢看她？
“……好，那就有勞大哥了。”看着巫瑾蒼白的臉色，暮青終是沒忍戳穿逼問，甚至連久視都不忍，生怕自己審視的目光會讓巫瑾有壓力，對他養傷不利。
暮青接着鋪起了被褥，而後將藥爐重新燃上，置在了車門旁的角落裏。下車前，她端了身乾爽的衣袍來，說道：“大哥先歇着吧，我過會兒再送午膳來。”
巫瑾已有脫力之態，靠着窗子強撐着笑道：“好，有勞妹妹。”
暮青下了馬車，迎面就見景子春和雲老朝她施禮，想來是方纔的忙亂驚動了二人，於是不待二人詢問，她便說道：“沒事，藥爐碰倒了，已經灑掃乾淨了。大哥現下乏了，不必去問安了。”
說罷，暮青便去了縣祭的馬車旁，上車前望了眼前方，只見春日高照，巫瑾的馬車停在蜿蜒無盡的官道上，風捲過，塵土沒了車輪，馬車似懸於路中，上不着天，下不及地，叫人眼瞅着，心裏竟也跟着沒着沒落的。
暮青蹙了蹙眉頭，把目光一收，上了馬車。
大哥的話裏雖有不實之言，但他既然說了會尋藥，她終究還是信的。
只盼此去神殿能速戰速決。
*
慶州城乃圖鄂四州之一，傍晚時分，晚霞燒紅了半城。古道兩旁，紅英遍開，馬蹄踏着落花緩緩地進了州城。
神廟矗立在城央，紅日在上，無山與齊，舉頭望去，如見仙府。
驛館在古道下方，車隊上了古道，盤行不久就到了驛館。
大安縣的車馬是最後抵達慶州的，其他縣的應試生早就到了，連日來詩會酒會不斷，拉攏試探不絕，已將各族保舉的人摸了個底。明天就是州試之日，大安縣祭今日傍晚纔到，一些貴族子弟估摸着車馬隨從已然安頓下來了，便紛紛命人前去遞送名帖，請暮青夜飲茶酒，暢論國政。
卻不料，所有遞送名帖的親隨都沒能進得去大安縣祭下榻的院子，看門的隨從倨傲得很，不論相邀之人是何身份，回絕之言都一樣，“明日州試，縣祭大人舟車勞頓，今夜歇息，恕不見客！”
說罷就將門一關，有幾個親隨退避得慢了，鼻子險些沒撞上門板，夾個包出來！
衆親隨回去將事情添油加醋地回稟了一番，一干貴族子弟心生惱意，夜裏不由聚在一處議論。
“聽說此人沉迷酒色，胸無大志，他爹當年對木族立下了大功，木老家主才叫他在大安縣當了個縣祭。”
“我也聽說了，此人被打發到那偏遠之地安身立命，本不該有出頭之日纔是，也不知木老家主打什麼主意，竟舉全族之力推舉一個草包。”
“諸位也知當今時局險迫，以往景木二族雖有盟姻之好，可暗地裏也不乏爭鬥，莫非是時局所迫，景木兩家終於同心，木家故意棄選，以保景少宗奪那尊位？”
“若果真如此，各族也不是傻子，到了天選之時，羣起合攻景少宗，景少宗豈不更險？若真想保他，木家何不舉薦個像樣的子弟，與景家同擔天選之險？”
“這……”
“莫非景木兩家已然離心，木家此舉意在移禍？使景少宗成爲衆矢之的，坐看衆族相互殘殺，好藉此漁翁得利？”
“這倒像是木老家主的做派，不過……木家若真有這心思，舉薦一個平庸的子弟倒也罷了，舉薦一個草包，縱然爲他鋪平了州試之路，他又如何能過得了殿試，進入天選？”
這話倒有些道理，衆人一時默然，皆暗忖木家之舉有自相矛盾之處，三言兩語之間還真猜不透。
這時，忽聽一人道：“諸位兄臺怎知大安縣祭定是草包？衆口相傳之言未必可信，南興帝親政前不也被天下人罵做昏庸？而今如何？天下人都看走了眼！諸位怎知大安縣祭不是在韜光養晦？”
衆人循聲望去，見說話之人竟是藤澤！
當年，盤、景、木、谷皆爲大圖的大姓豪族，後來，盤、谷二族把持南圖，景、木二族雖然聲勢稍遜，但二族在鄂族仍舊勢如老樹盤根。在當今的長老會中，除了景、木二族，便數姬、藤二族勢大了。神官大人出身姬家，故而姬家不會爭奪這屆的神官大位。此番神官大選，數景少宗和藤澤最有可能奪得大位，而此前有傳聞稱，神官大人早有屬意的繼位人，那人便是藤澤。
藤澤竟把木兆吉比做南興帝，這未免過於高看他了，可細一思量，他的話不無道理。若果真如此，倒也能解釋木老家主爲何要擇定木兆吉參選神官。
“可今日傍晚之事，看得出此人狂得很，不像是個心機深沉之輩。”一人道。
“你又怎知他今夜不來赴宴，不是意在防備我等的試探？”藤澤笑了笑，擡頭望出長廳，眼底幽光似劍，剎那間明滅，“他想藏也藏不了多久，明日州試，有無才學，一試便知。”
……
神官大選乃圖鄂二十年一遇的盛事，州試的場所設在城東的官衙，那是大圖朝所建的州衙，後經大改，前衙平闊，中設高臺，四面圍有看臺，看臺上方建有閣廊，可容納看客三五千餘，與其說是官衙，倒不如說像極了演武場。
慶州城的百姓一大清早就涌進了官衙，攜家帶口，你爭我擠，沒半個時辰，四方看臺上就擠滿了人，放眼一瞧，烏泱泱的。
州試的主考官來自長老會三司，由州祭監理、各縣接引使觀考，爲期五日，擇錄三人。
慶州此番入選州試的共有十人，十中取三，名額歷來是世家子弟的囊中之物，衆考生對此心知肚明，許多人只求一個在三司長老面前展露才學的機會，以期神官大選之後，新神官招賢納士，自己能爲人所用，一展抱負。
縣試爲卷考，州試考的則是斷訟決疑，一樁疑案，每人僅有半日的時間審斷。
斷訟決疑不同於提樓上打了個深恭，高聲道：“學生周縣尹禮，恭請案卷！”
話音落下，一個門子從旁廳出來，捧着案卷上了高臺。高臺上已經擺下了法案，驚堂木、令籤、文房四寶等皆已備齊，門子將案卷放到了法案上，而後尹禮便上臺入座，審閱起了案卷。
人聲漸消，公堂裏更靜，儘管從公堂往外看，只能望見尹禮的背影，暮青仍然對以神權治國的圖鄂官員如何審案有着濃厚的興趣。
一樁陌生的案子，從審閱案卷、熟記口供、翻看物證、洞察疑點到開堂審理、斷兇定罪只有半日時間，這不可謂不苛刻，但尹禮從審閱案卷到開堂審案只用了半個時辰。
告人、被告及人證被帶上高臺之後，經尹禮一番詢問，暮青在公堂內就已對大致的案情瞭然於心了。
案子並不複雜，說的是慶州皋縣有戶周姓人家，娶了個新婦趙氏，婚後不久便腹大如鼓，周家惱趙氏失節，將趙氏休棄之後，又將趙家告上了縣廟，不但要求趙家返還聘銀，還想請縣廟將趙氏沉塘處死。不料此案尚未判決，趙氏便在家中自縊身亡，趙家又反將周家告上了縣廟。
趙家稱，趙氏並未失節，而是患了腫病，周家起初爲趙氏請過郎中，因得知趙氏患的是惡疾，命不久矣，便心疼聘銀及請醫問藥之耗，於是不僅狠心將趙氏休棄，還栽贓其失節，致趙氏不堪羞辱自縊身亡。
如此，兩家各執一詞。
趙家有個證人——穩婆李氏，據李氏說，趙氏被休回孃家之後，她受趙家之請曾去看過趙氏的肚子，趙氏雖然腹大，卻非有孕之相。
周家也有個證人——穩婆王氏，王氏稱，她受周家之託看過趙氏的肚子，她成婚剛剛三個月，卻有五六個月的身子了。
兩個穩婆同樣各執一詞，而趙氏已死，萬萬沒有剖其腹驗其身之理，於是，趙氏究竟是有孕還是有疾，關鍵供詞就落在了郎中身上。
可郎中說他從未去周家爲趙氏問診過，並說趙家是誤信了坊間傳言。
趙家喊冤，疑郎中被周家收買，郎中也喊起了冤，這樁案子就這麼扯起了皮。
尹禮將周、趙兩家人及三名證人都詢問了一遍，比對過供詞之後，便沉吟了起來。
看臺上的百姓聽明瞭案情，不由議論紛紛。
這時，郎中道：“大人，小人的確沒去周家問過診，周家人不曾到小人的藥鋪子裏抓過藥，此事藥鋪裏的兩個夥計都可以作證！偷奸養漢素來是坊間愛傳之事，這事被傳得有鼻子有眼的，小人不怪趙家聽信傳言，可……可小人也實在是冤啊！”
周父道：“是啊，大人，兒媳起初肚大之時，小人家中都以爲是喜得雙胎，故而請了穩婆來。穩婆說不是雙胎，但的確是有了身孕。既然人是有孕而非有疾，小人怎還會去請郎中？”
這話的確有道理，前排的百姓往後頭傳着話，不久，看臺上就發出陣陣附和之聲。
趙父耳聞聲勢，面色悲憤，指着王婆子對周父道：“你們周家連郎中都買通了，買通個婆子算什麼稀奇事？”
周父不樂意了，“這話我可就不愛聽了，你我兩家都請過穩婆，一說有孕，一說無孕，怎就一口咬定是我們周家買通了人？你們趙家養出個水性楊花的女兒來，事發了才知要臉，買通個婆子就想抵賴？”
“我我我……你！我殺了你！”趙父口說不過，竟起身就朝周父撲了過去！
高臺之上頓時大亂！
尹禮怒拍驚堂木，喝道：“休得放肆！將他二人拉開！”
皁吏聞令而上，叉開趙父就按在了地上！
趙父嚎啕大哭，“我苦命的女兒喲！新婚遭棄，死不瞑目啊！夫家嫌你身染惡疾，爲了聘銀，要辱你名聲，害你性命，連你死了都要在人前辱你啊！”
趙父哭得肝腸寸斷，看臺上靜了下來，此前以爲周父言之有理的百姓也都搖擺不定了起來，誰也不敢斷言到底哪家人在說謊。
尹禮一直等到趙父哭得脫了力，才示意皁吏將其放開，說道：“你們兩家各執一詞，而趙氏已死，難以據其是否產子來驗斷真相，爲今之計，只有恭請神證了。”
神證？
暮青在公堂內揚了揚眉頭。
只見尹禮起了身，恭敬地朝州廟的方向說道：“學生周縣尹禮，恭請聖谷！”
看臺上嘩的一聲，百姓面色激動！
神證顯然是神廟常用之法，聖谷早已備好，少頃，一個門子端着個托盤回來，自公堂前經過，而後上了高臺。
托盤上放着五隻茶碗，每隻茶碗裏都盛有稻、黍、稷、麥、菽這五穀，另有線香一紮，油燈一盞。
尹禮道：“此乃在祖神像前供奉的聖谷，爾等敬香叩拜！”
門子將五碗聖谷分別放在了周父、趙父、郎中、王婆子和李婆子面前，一人賜了三炷香，命五人焚香之後，將香插在了谷碗裏。
尹禮道：“周父，聖谷面前，你可敢發誓，周家休棄兒媳是因其失節，而無任何貪惜錢財之心、構陷栽贓之舉？”
暮青在公堂內看不見涉案衆人，只聽得出周父答話時言語結巴，說不準是敬畏神明還是心裏有鬼。
周父道：“小人發、發誓！”
尹禮又道：“趙父，聖谷面前，你可敢發誓，你替女伸冤是因其有冤，而非因你愛惜顏面，唆使穩婆謊供？”
趙父有氣無力地道：“小人發誓……”
尹禮又問證人：“郎中，聖谷面前，你可敢發誓沒去周家診過趙氏？”
郎中道：“回大人，草民發發、發誓！”
尹禮又問：“穩婆王氏，聖谷面前，你可敢發誓趙氏有孕？”
王婆子也結結巴巴地道：“回大人，民婦發、發誓！”
尹禮再問：“穩婆李氏，聖谷面前，你可敢發誓趙氏非孕，而是有疾？”
李婆子怯怯地道：“回大人，民婦發誓。”
尹禮道：“好！待香焚盡，爾等便將聖谷吃進腹中看看吧！”
線香燃得快，也就片刻工夫，門子便上前將五碗聖谷中的殘香一一取出，讓到了一旁。
這五碗聖谷不知在神像前供奉了多久，上頭還落了層香灰，任誰吃這東西都下不去嘴，趙父卻端起茶碗來，當先將一碗穀子連同香灰倒入口中吞了下去！
接着，李婆子、王婆子、郎中也依次端起穀子吞了起來，周父見了，也不得不抓了把穀子塞進了口中。
五穀硬如砂石，混着香灰的糊澀味兒，其中也不知是不是摻進了麥麩，周父吞嚥之時竟覺得嗓子刺癢，還沒嚥下就猛地咳了起來，半嘴的穀子噴在青石上，滾到門子靴下，惹得門子大怒！
“放肆！”門子怒聲呵斥！
啪！
尹禮怒拍驚堂木，斥道：“還不拾起來！”
二人同時出聲，驚堂木聲伴着呵斥聲，猶如驚雷疊降，嚇得周父一顫！
說來也巧，郎中口中塞着穀子，正往下嚥，猛不丁地被驚堂木聲一嚇，當即便掐着脖子倒在了地上。
看臺上的百姓見此情形紛紛站了起來，暮青憑耳力判斷着高臺上的情形，心道莫非是有人嗆着了？
正想着，州試生們便議論了起來。
“怎麼回事？”
“應是神蹟顯現，哪個謊供之人自食惡果了吧？”
“像是……郎中嗆着了。”一個坐在末位、靠近的州試生豎着耳朵聽了會兒，說道。
“這麼說，是那周家人誣陷兒媳了？嘖嘖！真是不明白，爲了那點兒聘銀和區區請醫問藥的錢財，竟至於誣陷兒媳失節。趙氏失節，難道損的只是趙家的顏面，就絲毫不丟周家的臉？”一個州試生搖頭失笑，嘖嘖稱奇。
暮青瞥了這人一眼，心道此人真不知民間疾苦，對平常百姓之家而言，婚喪嫁娶之耗向來不是小數目，更何況請醫問藥？周家因錢財而誣陷兒媳，從動機上來說足以成立。
且此時此刻，郎中的氣道嗆入了異物，如不施救，必定喪命。可高臺之上，尹禮並沒有命人施救，門子、皁吏漠然觀望，像杵在法案旁的石人。
公堂內，一個學子起身禮道：“市井刁民，讓司徒兄見笑了。”
那複姓司徒的州試生愣了愣，隨即笑着寬慰道：“瞧我這記性，差點兒忘了於兄正是皋縣人。這雖是皋縣的案子，卻與於兄無關，無需介懷。”
于姓學子一臉愧色，嘆道：“如此同鄉，實在羞見諸位。”
藤澤笑道：“司徒說的是，我等絕不會低看於兄，於兄無需介懷。”
于姓學子受寵若驚，急忙朝藤澤一禮，藤澤含笑受了此禮。
高臺上，有人正在生死關頭，公堂內，州試生們卻忙於攀附結交。暮青手握成拳，掌心裏傳來的疼痛刺着心，她應該出去施救，郎中即便有罪，也該活其性命，判定其罪，交由國法處置。可她不能出去，她假扮木兆吉，目的是前往中州神殿，在抵達神殿之前，絕不可出風頭，一旦救那郎中，施救之法定會令人起疑。
正當人神交戰之時，暮青又感覺到藤澤的目光有意無意間從她身上掠過，她面沉如水，緊握的拳慢慢鬆開，終將自己的心與那高臺上的人一般，慢慢化作鐵石。
這時，看臺上忽然間靜了下來，不知是誰指着臺上喊了一句：“看！那、那郎中不動了！”
藤澤聞言與公堂內的州試生們一同望向高臺，他的目光一離開，暮青便手握成拳，目光沉如鐵石。
臺上，皁吏稟道：“稟大人，郎中確已身亡。”
“啊？！”周父和王婆子的茶碗翻在地上，二人面色煞白。
尹禮怒拍驚堂木，喝道：“神蹟已現，郎中自食惡果！你二人還不從實招來？！”
王婆子驚得鬼叫一聲，連哭帶嚎地叩頭稟道：“大人，民婦招供！這這這、這事情原本不關民婦的事，趙家姑娘腹大，周家原是懷疑她失節，請民婦到家中問診，好坐實其罪。可民婦左看右看，趙姑娘都不是有孕之相，民婦告知周家人之後就走了。原以爲周家會爲兒媳請醫問藥，哪想到沒過幾日就聽說了周家休棄兒媳之事！民婦正納悶兒呢，周家人找到民婦，塞了些好處，叫民婦保守祕密……民婦發誓，當時真不知他們會告到縣廟裏去，後來知道了，因爲已經收了好處，怕擔罪過，就、就……一錯再錯了。”
尹禮聞言冷笑一聲，問周父道：“你買通了穩婆，如此說來，郎中也是你買通的吧？”
周父自知瞞不住了，想起自己方纔被聖谷噎住嗓子一事，心中畏懼神明，也不敢再瞞，這才說道：“大人，這也不能怪小人啊！誰家娶個媳婦回來不是傳宗接代的？可雞還沒下蛋就先得了病，小人家中買雞的錢還沒賺回來，就得先給雞花錢看病，這買賣攤在誰身上都不划算吧？且這病是惡疾，人興許治不好就死了，到時喪葬錢還得小人家裏出！這還不算，按十里八鄉的風俗，小人的兒子需得過個一年半載才能再娶新婦，且不說家中何時才能添丁，這再娶的聘財還是得我們周家出！這是招誰惹誰了？他趙家的女兒一過門，沒給夫家添喜，反倒添了喪事，還衝走了夫家的錢財，這等剋夫之女難道不該沉塘？”
“胡言亂語！”尹禮怒斥道，“我問你，趙氏嫁入周家，可有三媒六聘？”
周父小聲答道：“有是有……”
尹禮不待其辯解，又問：“可拜過天地，宴過賓客？”
周父道：“這是自然，但……”
“既然如此，她便是周家明媒正娶之婦！莫說是趙氏成婚三個月便身染惡疾，便是隻成婚一日，也該由夫家生養死葬！豈可因其染疾，便生休棄之心？人既已娶，且位正室，既非妾寵，豈可視爲買賣？且人非禽畜，豈可比作生蛋之雞？你上有高堂，這番言語可敢對令慈言講？！”尹禮厲聲反問，直問得周父啞口無言。
直到聽見趙父的哭聲，周父才醒過神來，又想起辯解之由，說道：“大人，趙氏生的是惡疾，在嫁人前興許就已經有疾了，趙家會不知情？分明是知道女兒將死，貪圖聘財！小人也是氣不過趙家人，這才犯了糊塗……”
“我呸！”冤情大白，趙父正老淚縱橫，聽聞此言，張口就呸了周父一臉唾沫星子，“我只此一女，要知道她有疾，何苦叫她嫁去夫家受人白眼？”
“你女兒已死，死無對證，你當然要裝慈父！可誰又知道你當初嫁女時是何盤算？”
“你！”
“住口！”尹禮打斷了二人的爭執，冷笑着問周父，“方纔命你等吞食聖谷，你可還記得誰先誰後？”
問罷，不待周父答話便接着說道：“想必你當時心中恐懼，無暇留意他人，我可以告訴你，是趙父、李氏、王氏、郎中，最後是你！趙父當先端起聖谷仰頭吞盡，其舉如同飲水，其態悲憤決然！若非含冤，何至於此？而穩婆李氏因未說謊，自然敢隨趙父吞食聖谷！反觀穩婆王氏、郎中和你，你們三人因心中有鬼，食起聖谷來挑拈揀抓，遷延猶豫，不提神罰，都足以看出說謊的是你們三人！”
此話一出，周父瞠目結舌。
看臺上，議論紛紛，這才知道聖谷審案竟還有此妙用！
尹禮懶得再聽周父胡攪蠻纏，當即執起驚堂木來重重一落，結案陳詞，“趙家有女，嫁周家子爲妻，新婚三月忽發惡疾，人既已娶，木即成舟，無下堂之條，非七出之例，周家卻以市儈手段、貿易心腸污趙氏失節，將其休棄！事後因怕趙氏‘懷胎’足月而不臨盆，自證染疾而非失節，竟至於賄賂人證，告上縣廟，意圖借神廟之手行滅口之事！如此歹毒，令人生寒，褻瀆祖神，更罪不容誅！按律，當判磔刑，以儆效尤！”
磔刑，即剮，割肉離骨，斷其肢體。
周父啊了一聲，登時癱坐在地。
尹禮又道：“穩婆王氏，受賄在先，假供在後，眼見趙氏無辜受辱，仍助周家將其逼死，與郎中實爲從犯！判王氏割扯謊之舌以祭神明，斷受賄之手以慰冤魂！而郎中已受神罰，判其曝屍七日，以儆效尤！”
“……啊？大人饒命！民婦一時糊塗，民婦再也不敢了！”王婆子這才知道犯了重罪，可叩頭求饒爲時已晚。
“判得好！”看臺上有人喊了一嗓子，喝彩之聲頓時響徹州衙。
趙父頂禮叩拜道：“蒼天有眼，祖神有靈，草民多謝大人替小女平冤！”
“此爲州試，我非官身，此案尚需三司裁斷，你歸家靜候官文便可。”尹禮說罷便起身朝閣樓上一禮，高聲道，“學生周縣尹禮，業已結案，恭請三司裁審。”
所謂裁審，是依舊州試生審案時的表現裁決其斷訟是否公明，策略是否出衆，判罰是否得當，據其綜合表現，擇定前三甲前往神殿殿試。
當然，這只是所謂的明規，明規之下尚有暗規，尹禮首日首試，足可見其出身小族，難入三甲。他對此似乎早有預料，待門子將案卷捧走之後，便面色平靜地下了高臺，進了公堂。
藤澤率州試生們起身恭賀，衆人對尹禮一番吹捧，尹禮恭敬回之，倒算得上不卑不亢。
暮青默然旁觀，心中已有計較，且不提圖鄂的刑典是否爲重典，那神證之法倒有幾分意思。所謂神證，通俗地講，即是請神斷案，這在她前世的古代時期的確時有發生。
例如，古代法國有一種麪包奶酪審法，即官府要求嫌犯在規定的時間內吞下約一盎司的大麥麪包和奶酪，且不可飲水，若嫌犯吞下了，即表明其無罪，反之有罪。此法聽來可笑，實則有一定的科學性，因爲大麥麪包是粗纖維食物，而吞嚥幹奶酪也十分困難，兩者都需要口腔分泌唾液，而人在恐懼不安的情況下唾液分泌會減少，嫌犯口乾舌燥，自然吃不下。
聖谷審案實則同理，那五穀也不知在神廟裏供奉了多長時間了，上頭還有香灰，任誰吃進腹中都會略感不適，而圖鄂人信奉神明，嫌犯眼見要請神斷案，心中自會感到恐懼不安，這種心理會放大身體的不適，審案者便可以藉此查明真相。
讓暮青意外的是，圖鄂篤信神權，尹禮斷案卻並沒有全然依靠神蹟，而是憑細心觀察斷定周父三人有罪，且從判詞來看，此人頗有幾分正氣，可惜這等人才難進殿試。
州試是半日一場，首樁案子審結之後已近晌午，晌午衙署戒食，衆人只能坐等。乾等着未免無聊，一些州試生巴不得有與藤澤同堂的機會，故而不停地與其攀談。也有幾個學子想與木家子弟結交，卻因聽說木兆吉不學無術而有所遲疑，倒是藤澤顯得與暮青甚是熟稔，連出個恭都不忘邀她一起。
“看這時辰，下場州試就快開始了，木兄可要出恭？”藤澤轉頭問暮青。
“不要。”暮青依舊惜言如金，只是說話時把自己的茶碗蓋子掀開，放到了一旁。
此舉沒頭沒腦的，許多學子不明其意，藤澤卻看懂了。這茶碗裏還剩着大半盞濃茶，茶湯已冷，而他和許多學子茶碗裏的茶都還冒着熱氣，且茶色已淡。這半日，衆人閒談，茶何止換了三輪？唯有木兆吉的茶是早晨那盞，這一上午，他連半盞茶都沒喝下。
這……只是在解釋他爲何無意出恭？可他怎麼覺得這木兆吉是在罵人呢？既罵學子們攀附權貴，又譏諷他多費口舌？
若真如此，那此人可絕非草包，畢竟嘴上無罵言，掀個茶蓋子就能把滿堂人給罵了的妙人，怎麼看都不該是蠢輩。
可藤澤不敢斷言這是不是自己想多了，於是，他佯裝不懂，起身笑道：“午後尚有一場州試，半途可出不得這公堂，木兄還是一道兒去吧。”
此話看似和氣，實則不容拒絕。學子們的目光在暮青和藤澤之間睃着，木、藤兩家子弟之間暗潮涌動的閒談，誰也不敢插嘴。
暮青愣是坐得穩當，只是擡頭把藤澤從頭到腳打量了一遍，說道：“免了，藤兄想與人比大小，有的是人樂意奉陪，在下無此癖好。”
藤澤：“……”
衆學子：“……”
公堂裏着實安靜了片刻，隨即有幾個學子咳了起來，暗道人言木兆吉好色張狂，而今看來果真如此。今日這般場合，口出此言，委實荒唐。
藤澤的臉色跟開了染坊似的，一時間也精彩得很，過了半晌才似惱非惱地道：“木兄果真是個妙人。”
說罷，就徑自出了公堂。
經暮青那麼一說，那些原打算與藤澤同去的學子不好跟出去，只能乖乖地坐了回來，甚至於藤澤回來之後，衆學子都不好意思結伴出恭，只能排隊。
恭房在後衙，排在後頭的幾個學子憋得難受，那坐立不安之態讓公堂裏的氣氛尷尬得很，而始作俑者暮青卻樂得清靜，一直閉目養神，等到了午後。
州試的梆子聲一響起，不少學子鬆了口氣，下午的應考生正是那皋縣的于姓學子，其名於自忠。
這也是一樁命案，永定縣劉莊的族人劉大順在縣城裏開了家布莊，家境殷實，他的族兄劉大運好賭成性，爲還賭債，曾三番五次向劉大順借銀，又常賴着不還。三個月前，劉大運再次來到布莊借錢，劉大順拒絕再借，二人起了爭執，劉大順將堂兄趕出了鋪子，卻沒想到次日清晨，發現堂兄吊死在了自家鋪子門前。
因兩人曾約定，若劉大運還不清欠銀，將以祖屋抵債，故而劉大運死後，他的妻兒便將劉大順告上了縣廟，稱其爲圖祖屋，逼死堂兄。
劉大順則稱堂兄吊死在自家鋪子門前是爲報復，望縣廟能做主爲他洗刷惡名。
這又是一樁兩家扯皮的案子，於自忠的審案之法與尹禮的如出一轍，也是先將案發的前因後果問了一遍，比對供詞，而後就請了聖谷。
焚香過後，於自忠問話之前對劉大順和劉大運的妻兒道：“容我提醒你們，上午那樁案子，郎中因假供而遭受神罰，暴斃當場！你們之中倘若有人撒謊，是否罪當暴斃我不知道，但我知道，聖谷面前說謊罪加一等！你們可要想仔細了再答。”
這話果真有用，這案子沒像上一樁案子那麼折騰，劉大運的兒子沒等到吞食聖谷，就都招了。
原來，劉大運那天夜裏回到家中後曾對妻兒說，他要吊死在劉大順的鋪子門口，叫妻兒爲他收屍之後一定要到縣廟狀告劉大順逼人還債致死，如此一來，他所有的債主就會因爲怕擔逼死人的閒話而不敢上門討債，不僅祖屋能保住，倘若告贏了劉大順，興許還能得些撫卹銀兩，就算沒有撫卹銀，他也要給劉大順找些晦氣，叫他那門前死過人的鋪子開不下去。
此舉雖說是爲保妻兒的生計，可用心也實在陰毒。於自忠判劉大運的妻兒各五十大板，並將祖屋判給劉大順，這案子就這麼結了。
暮青在公堂裏聽審聽得直皺眉頭，焚香之後，問話之前，於自忠那番提醒之言雖然算得上機靈，可這案子破得着實靠着幾分運氣。
那劉大運生前曾在家中將他的計劃告知了妻兒，所以他的妻兒在面對神證時纔會害怕，那倘若他吊死之前什麼都沒對妻兒言講呢？他白天曾與堂弟起過爭執，夜裏就吊死在了他的鋪子門前，倘若他什麼都沒對妻兒交代，他的妻兒極有可能也會認爲他是被人逼上了絕路，乃至於在人門前憤然自盡！那麼，今日在面對神證時，他的妻兒還會害怕嗎？
倘若原被告雙方都認爲自己是如實供述，那吃下聖谷的結果會如何？聖谷被供奉已久，且上頭灑有香灰，萬一哪個吃了之後鬧了肚子，豈不是誰先鬧肚子，誰就成了謊供之人？如此一來，豈不含冤莫白？
這神證之法，倘若活用，的確有助於斷訟決疑，可若是生搬硬套，必會釀成冤案！
州試首日合共就兩樁案子，兩樁都請了聖谷，暮青忽然有種不妙的預感，圖鄂以神權治國，官府不會每樁案子都請神證疑吧？
——這還真讓她猜對了。
從州試次日起，暮青把圖鄂的各類神證之法見識了個遍！
州試次日上午，一樁劫財案，應試生同樣先對了一遍供詞，而後便恭請神證，只是這回請的不是聖谷，而是聖火。
下午，一樁虐打繼母案，同樣是神證法，請的是熱油。
州試第三日上午，一樁醫人致死案，請神證疑，請的竟是蠱毒。
每樁案子都離不開神證，且所請之物一樣比一樣毒辣，審法也越來越離奇。
到了第三日下午，一樁通姦案，那州試生用的竟是水審法，即請上一口巨缸來，缸中倒滿水，將通姦女子用繩子繫住腰身，像施沉塘之刑一般慢慢將人沉入水中，倘若女子的身子與繩結一同沉入水中，則證明她是清白的，若繩結飄起則證明其有罪，因爲聖水不容惡人。
那缸之深，足夠同時淹死三五人，繩結得有多重才能飄不起來？
暮青在公堂裏忍了又忍，忍到州試第四日，險些忍出內傷來！
州試第四日上午，一樁祖產分割案，那州試生竟叫兄弟二人以抽籤的方式來分割祖產，因籤子是從神廟裏請來的，故而掉落出來的籤子即是神明之意。
到了下午，輪到那複姓司徒的大族子弟應試，此人名叫司徒峯，審的是一樁江洋大盜案。一夥流竄於慶州的匪盜被州廟發榜通緝了數年，匪首仍然逃竄在外，近日，那匪首在一山中被一個獵戶擒殺，獵戶找同村的一人幫忙趕來一輛牛車，拉着匪首的屍體到縣廟裏領賞錢，卻不料同村的那人竟然冒功，說這匪首是自己殺死的。因兩人都能說出擒殺匪首時的情形，又都沒有人證，是誰殺了匪首就成了說不清的事。
司徒峯竟命人尋來了一個與匪首的身量塊頭差不多的護衛，命那獵戶和村民輪流與護衛決鬥，打不贏的就是冒功之人。
身量塊頭相似，不代表身手相近，這種以決鬥來審案的做法實在兒戲！
暮青面無表情地觀着審，心裏燒起一把火來，越燒越旺。
景子春假扮着接引使在閣樓上看得瑟瑟發抖，生怕暮青會拍案而起，走上高臺，一腳把司徒峯給踹下去。
但暮青硬是忍了下來，終於忍到了州試第五日。
——州試第五日上午，應試者，木兆吉。
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