——被縊殺？！

紀棟眼神一變。

堂外圍觀的十餘名百姓亦是萬分驚異——這樣天大的熱鬧，擱在從前想要搶個好位置勢必得擠破頭，現如今卻只吸引了十餘人而已，可見京中人心之不安。

「……難不成真是夏家乾的？」

「這不是草菅人命嗎！」

「這家人真他娘的該下十八層地獄！」

「咱們大慶就是因為有這樣的官宦在，才會連根都爛透了！」

如今夏家眼看便要倒了，四下又值動蕩不安，百姓們說起話罵起權貴來再沒了從前那些顧忌。

或者說，痛罵權貴也成了一處撒泄情緒的出口——真相雖然尚無定論，先罵了再說。

紀棟掃了一眼面色忿忿痛恨的百姓們，在心底嘆了口氣，這是他帶過戾氣最重的一屆。

往常圍著看熱鬧的百姓，罵歸罵，卻全然不是這等氣氛——而仔細留意便不難發現，眼前這些人看熱鬧甚至都不嗑瓜子的！這顯然已經失去看熱鬧的初衷了！

眾所周知，不嗑瓜子的熱鬧看起來是沒有靈魂的。

細節雖小，卻也可窺得人心啊。

夏家罵是該罵，但如今百姓們個個戾氣如此之重，甚至面目激動猙獰，卻並非是什麼好事情……正因是這種戾氣使然，城中才會作惡之事頻發。

而戾氣的滋生，來源於積壓已久的憤怒與恐懼。

所以，這怪不得百姓，而是掌權者的過失。

罵聲還在繼續，紀棟拍響了驚堂木，正色示意呂家太太細細說來。

「……小女出事之後，我便疑心這其中另有蹊蹺，故而一直都在暗中細查此事，好在皇天不負苦心人，或是上天也不忍叫我可憐的孩子死得不明不白，前些時日總算尋著了當初替瑤兒接生的穩婆！」

「人是在鄉下找到的……那穩婆收了銀子后心中發虛，早早便躲回了荊縣老家……在我家老爺的親自追問之下，出於心虛這才說出了真相！」

「原來小女當夜乃是順利生產，然誕下孩子正值虛弱之際，她那狠心的婆母、夏家的夫人薛氏卻下令叫兩名婆子將她縊殺在了產房內！」

婦人已是悲痛至無以復加：「我可憐的瑤兒……死前不知該有多害怕！想當初就不該同意這門親事啊！」

她如今沒有一日不後悔的！

紀棟聽著這些，腦中不由思索分辨著。

呂家既早已疑心女兒的死另有隱情，若想為女兒討還公道，為何卻至今日才拿出來說？那產婆，又怎會如此湊巧偏在此時尋到了？

但這兩句問話，不過是辦案之人下意識間的思索而已，稍一細想，便也就明白了。

人活在世，誰都不是孤身一人，哪有那麼多所謂豁出去。

先前夏家勢大，家中子女先後出事都未能動搖得了夏首輔在朝中的地位，呂家因此望而卻步，也並非是不能理解。

即便呂家先前有借親事攀附夏家的想法，但誰家的女兒辛辛苦苦養大，也不可能是甘願送去叫人隨意打殺的。

孤勇者令人敬佩，怯懦者卻也不該被苛責——真正該被唾棄的，不該是因畏懼權勢而不敢張口討要公道的人，而是作惡者。

苦主想討公道，在他這裡，不分早晚。

只要是實情，他便有責任徹查清楚。至於呂家的利弊權衡，甚至是否暗中同夏家敵對之人達成了什麼共識，這些則不歸他管。

在其位謀其政，他只需依照規矩辦案即可。

是以，紀棟並未多言其它，只向堂內哭得形容狼狽的婦人問道：「既是縊殺，屍身頸骨之上必留有證據，你們可願開棺驗屍，以證那產婆之言真偽？」

「願意！自是願意！只要能查明小女的死因！」婦人的眼神陡然變得堅定，叩首道：「求大人替小女主持公道！」

紀棟點頭，立即吩咐了下去。

在呂家人的陪同之下，夏家祖墳內的僕從並未敢真正阻攔。

一鏟鏟黃土被拋起，深埋著的棺木漸漸現出了原本的輪廓。

棺木開啟后，仵作將三炷黃香插入香爐后，遂上前驗看。

天色將晚之際，仵作一行人折回衙門，帶回了肯定的消息——夏家二少奶奶呂氏，的確是死於縊殺。

紀棟微微攏起了官袍下的十指。

縊殺……

如此容易留下線索的手段，他該說殺人者太過愚蠢不小心嗎？

不——

這並非是愚蠢。

這是狂妄！

狂妄到自認根本無需做什麼掩飾，斷定無人敢過問此事。

能替呂氏鳴冤的，只有呂家而已，而在此番之前，呂家可敢有過半字言語嗎？

甚至在女兒死後，他們怕是連屍身的死狀都不曾有機會親眼見到過。

堂中，呂家太太聽得仵作帶回來的結果，悲痛欲絕之下昏死了過去。

紀棟命人將其扶去隔間歇息，又使人請了郎中。

接下來，便該傳喚夏家夫人薛氏了——

看著奉命而去的官差背影，紀棟在心底嘆了口氣。

夏家這一個個的，做起惡來，也真是夠可以的。

若是放在太平之年，怕是單憑這一家人，便可承包他一整年的重案績效了——這一家子，怕不是從陰間爬出來的惡鬼在世吧？

……

晦暗夜色壓著將散未散盡的昏暮，天地間呈出一片混沌交織之色。

夏府的外書房中剛掌了燈。

夏廷貞坐在書案后，面色緊繃著，緩緩閉了閉眼睛。

自呂家人去了衙門開始，消息便已經傳到了他耳中。

但他並不能做出任何阻撓之舉，更不可能攔著官差開棺驗屍，但凡敢攔，那便不僅僅是不打自招那麼簡單了——

這些年他在朝中，一路無人可擋，但並非是無人敢擋，而是擋在他面前的那些人，都被他一一除去了。

因此，縱然是除了鎮國公與紀修之外，盼著他死的人亦是比比皆是，這些人便如水鬼一般，日頭正盛時不敢冒頭，只待他一旦有衰落之象，便會齊齊伸出了手要將他拽入水中！

呂家的事情，沒有那麼簡單。

這背後有無數雙眼睛在盯著他，等著他做些什麼，再以此作為火油來將這把火燒得更大。

他不可能自投陷阱——

可他沒想到薛氏竟蠢到、不——瘋到了這般地步，當初竟是將人縊殺！

「老爺，京衙的官差怕是很快便要到了……」前來傳話的管家低聲提醒著。

夏廷貞張開了眼睛。

這時一名僕從快步走了進來：「老爺，大爺陪著夫人過來了……」