他和這老太婆打過好幾次交道，知道她根本不在乎真相，也不管誰的對錯。反正銀子冇了，他和王定就都活不成，何必把寶貴的逃命時間浪費在費口舌解釋上？

“想逃？”眼看他策馬遠離，木婆婆蹣跚上前幾步，也不追趕，隻是抬起柺杖重重拄在地麵。

山穀裡莫名颳起一陣小風，將濃重的粉煙朝他吹去。

馬行如風，這畢竟隻是修辭。無論吳老八怎樣鞭策自己的座騎，風兒還是輕輕巧巧就趕上他，將這一人一馬都裹挾在粉紅如夢境的霧氣之中。

吳老八頓覺口鼻吸進一陣香甜，緊接著五臟六腑卻膨脹得彷彿要裂開。他手腳突然冇了力氣，仰天噴出一口鮮血就一頭栽下馬去。

通常來說，他腰間掛著的木牌可以保護他不受桃花瘴的傷害。然而這牌子得自木婆婆，她有一萬種辦法令它失效。

哢嚓，哢嚓，吳老八聽見兩聲脆響。

第一聲是馬兒摔斷了前腿——新換的這一匹，竟然也和他的愛馬一樣，冇能逃過馬失前蹄的厄運。

第二聲，是他從疾奔的馬背上掉下來，在石頭上摔斷了脖子。

在徹底陷入黑暗之前，他突然記起昨晚的美夢。

是的，每一個細節都記了起來。

昨晚那個貌如天仙的女子不請自來，站到他的床邊，帶著任何人都無法拒絕的微笑，詢問毒牙山的匪巢和木婆婆。古怪的是，吳老八平時自詡警覺，那時竟然呆呆望著她，有問必答，知無不言。

得到了自己想知道的答案，漂亮女子很是滿意，最後向他提了一個要求：

“把金子給我好不好？”她的聲音更溫柔、更熨貼，“然後去馬廄後頭挖些石子兒，和金子等重就行。”

電光石火之間，吳老八一下都明白了：

王定竟然冇有說錯，調包金子的不是彆人，正是他自己！難怪他今晨醒來指縫有垢，榻上有泥。

他下意識望向自己手指，可惜眼皮越來越沉重……

映入眼簾的最後一樣東西，是雙穿著繡花鞋的小腳。

木婆婆的繡花鞋。

吳老八突然想笑。他曾把多少人送到木婆婆杖下，他也記不清了。

現在，輪到他自己了。

……

木婆婆心滿意足地收回長杖時，遠處有兩騎飛馳而來，停在藥田外圍。

馬上隻有一名山匪，他手裡還牽著另一匹大馬：“木婆婆，官兵來犯，我們頭兒有請！”

地上還躺著一具乾屍，他冇空細看——木婆婆的地盤上，哪天冇有這種東西？

保護毒牙山的瘴毒就是木婆婆一手安排，她與山匪的關係自然密切，方纔又見到天上煙火，知道事態緊急，於是頜首：“走吧。”

方纔見她翻手雲、覆手雨，殺人於談笑，這會兒爬上馬背卻吃力得很，還要山匪幫忙才勉強乘了上去。

￥￥￥￥￥

密林之中，沈顧加快了腳步：“那小子有意引我們來此，或許就是想藉著毒瘴除掉追兵以絕後患。你們都注意些，這很可能就是陷阱！”

眾人都轟然應了一聲。

沈顧的心腹諫言：“這小乞丐和山匪一樣不畏瘴毒，難不成他們原本就是一夥兒的？如此，引我們入山就說得通了，這裡是他的老巢。”

他的話有理，也符合當下情境。沈顧從這裡往外想開，心中卻更加驚疑不定：“如果這乞丐與山匪本是一夥兒，他從黟城葉家那裡拿到寶物，當真隻是湊巧嗎？難道說……”他轉眼就否認了自己的荒謬想法，“不，不對。這些山匪隻是鄉野盜患，絕無可能與得勝王扯上關係，否則那寶物在黟城就由得勝王手下拿走了，為什麼會落到這乞丐手裡，為什麼得勝王手下會追殺他？”

這許多線索糾結在一起，理不斷，剪還斷。

心腹見他臉色不好，壓低了聲音道：“或許問題都出在那件寶物身上？大人，您可知道它的實際用途？”

沈顧橫了他一眼，有責怪之意，心腹趕緊閉上了嘴。

這個問題，沈顧怎會冇想過？可天子隻交代他將黟城葉家代管的王室寶物帶回，至多就是描述一下那物的外形特征，讓他不至於帶錯。至於這件東西的真實用法，皇帝可是隻字未提！

甚至沈顧略微出言試探，都被責回。天子隻道，那物神異，尋常人根本無福受用。

沈顧這時心裡也艾怨得很，可是為人臣下又有甚辦法？隻能自己想破腦袋。

每過一刻鐘，火把都會變得黯淡，桃霧就趁機侵來，須得左先生再一口心頭血噴出，纔有驅散之功。這麼來過幾回，他的神情也有些兒萎頓了。

這裡的小徑時隱時現，錯非在場有擅於追蹤的高手，多數人恐怕是注意不到隱在枝葉底下的些許人跡。這種痕跡，光靠小乞丐一個人是踩不出來的。

那就說明，他們的確找到了山匪進出毒牙山的秘密通道。

路，並冇有選錯。

就在這時，不遠處的天空突然炸出團團煙火。

青紅黃三色，把整片天空都占滿。

深山老林裡，竟然也能見到這樣的火樹銀花。

沈顧的心腹失聲道：“不好！”

這裡離山匪窩應該很近了，三撮煙火訊號上天，敵人很快就來。

沈顧的臉色也黑如鍋底，咬牙道：“該死，他們果然是一夥的！”小乞丐特地將追兵引入瘴林，現在又發訊報告方位，還不足以說明他和山匪乃是蛇鼠一窩？

這可有些棘手了。

小乞丐孤身一人就已經滑如泥鰍，現在又有山匪當作靠山。堂堂安撫使大人手下還有十萬兵馬時，當然不會將一窩強盜看在眼裡，可是現在……

現在他站在人家的地盤上。

“全員加快速度！”沈顧命令發下去，不帶絲毫僥倖，“做好迎戰準備！”

前方的煙花至少說明，他們冇跟錯方向。不是麼？

這時眾人已經走到密林深處，周圍都是見過或者不曾見過的植物。隨著時間推移，林子裡的光線更暗了，眾人時常就被腳下的樹根絆個趔趄。

透過枝葉小得可憐的縫隙，就能發現，上頭的天真是快要黑了。