夏州西北，去州城八十里，有一片沙磧，當地人稱之為大沙堆。恰如其名，黃沙密布，沙丘堆磧，陽光之下，更顯得熠熠生輝，過去，也有一些党項部眾，生活在周邊。

  不過，既然在榆林境內，那氛圍自與大環境相襯托，寂靜，死一般的寂靜，周邊的人口，早在沸騰的戰火與無情的殺戮中被清空了。

  此時，在這荒涼的沙磧間，卻傳出一陣又一陣的轟鳴聲，有如雷霆，震動周圍，黃羊沙鼠，受驚之下，四散奔逃，想要離那些可怕的人類遠些。

  遙遠的沙丘上，搭設幾座簡易的木製堡壘，各插紅旗，鮮亮無比。上千的漢騎，游弋在外圍，他們只是負責警戒，護衛中間的漢軍營地。

  距離木堡約百丈外，設有一座臨時營地，準確得來講是一座炮兵陣地。二十門火炮一字擺開，三百多名炮兵正有序地忙碌著，清理炮管，添置火藥炮彈，安插引信，隨著旗令官令旗揮下，點火發射，伴著一道道震耳的轟鳴，又是一輪齊射，厚實的炮彈飛速襲向遠處。

  不過，效果仍舊不如人意，炮彈所向，完全沒有準星可言，遠處沙丘上搭建的幾座木堡，前前後後只有三顆擊中，其他的要麼遠了，要麼近了，除了濺起沙子，就是聲音的震懾效果比較明顯了。

  陣地間，則是濃煙密布，沙塵滾滾，咳嗽聲不斷，炮兵們汗流浹背，身上滿是煙火氣息。趙王劉昉與親衛們站在遠處觀摩著，不得不遠離，這些火炮已到量產的地步，性能也基本穩定了，但不是絕對的，總是難免出現一些意外的情況，就在試炮的這兩日，就炸了三門，造成了二十餘人的死傷。

  試驗仍在繼續，劉昉則耐心地觀察著。前者，為榆林平叛，兵部特地調配了五十門新造火炮，打算在榆林進行實戰檢驗。

  只不過，這個目的，終究落了空，根本沒用上，同時，在整個平叛過程中，也沒有找到合適的機會，袁、李兩支叛軍，連冬季都沒能抗過，就已經被摧毀。

  不過，對於這項新式武器，趙王劉昉卻顯示出了異常的好奇，別的且不提，這可是劉皇帝支持的武器開發，還有那般重大賞賜激勵，劉昉是向來信服劉皇帝判斷的，因此，也頗為關注這些傳說能替代拋車的遠程利器。

  而經過這兩日實地的試驗觀察，劉昉心中也有數了，百聞不如一見，雖然仍有許多肉眼可見的缺陷，但其優勢，還是分外明顯的。

  負責帶隊的炮兵指揮官楊粟此時就陪同在劉昉身邊，不時解答疑問，關於火炮，劉昉也確實有無數的問題需要請教。

  楊粟原本是兵器監的一名火藥工匠，也參與了火炮的研製，成功造出來後，被指派為試驗的炮兵指揮使，這也算是一名技術型軍官。

  「這些火炮威力確實巨大，但實在不夠精準！」劉昉感慨著說道。

  楊粟在旁聽了，表情很嚴肅，點著頭道：「殿下說得是，這正是其中缺陷，但就末將所知，霹靂炮最初，一樣不夠精準。末將相信，只要善加改良改進，同樣也是能夠提升的。經過不斷的試驗摸索，末將以為，可從火藥、炮彈以及火炮本身著手......」

  「好！」聽其言，劉昉不由得露出了點笑容：「楊指揮使竟有如此信心？」

  楊粟道：「回殿下，這火炮從研製到生產，就是在不斷試驗中完善，直至成品，過程中也出現了無數問題，但都被改進解決了。經榆林這番試驗，末將也找到新的改進方向了！」

  「哦？說說看！」劉昉饒有興趣。

  楊粟侃侃而談：「現如今，最重要的，是要對炮管、炮架的材質進行改進，眼下損壞還是太嚴重，一門炮打不了二十發炮彈，炮管就已損毀，這比之在京城試驗時，還要嚴重，末將料想，該是榆林氣候環境問題。另外，火藥不夠穩定，仍需改進。至於精準問題，除了火炮本身，也需要操作軍士的經驗，還需有很長一段路要走.....」

  楊粟說的這些，劉昉並不怎麼懂，但是不妨礙他理解，想了想，道：「現在所用炮彈，都是鐵彈、實彈，是否可以造成像火油彈抑或火箭那般的，能夠炸裂的炮彈？」

  「殿下真是聰敏！」楊粟贊道：「兵器坊正在研製，準備製造一種適配的炮彈，鐵皮空心，內藏火藥鐵片，名為開花彈。只不過，困難還是很大的，並且更加不穩定，還需更多時間！」

  劉昉點點頭，感慨道：「眼見為實，耳聽為虛！經過這段時間的觀察，我也更加確定，這確實是一門利器，說起將來能夠徹底替代霹靂炮、床弩、火箭，我是越發確信，不再質疑了！」

  得到劉昉的認可，楊粟也不免露出一點矜持的笑容。劉昉則繼續道：「兵器坊有大功於國啊，造成如此利器。還是陛下英明，高瞻遠睹！」

  楊粟點點頭，也滿臉的欽佩之情：「若非陛下信任與支持，也無今日之成果！」

  「只可惜，自造成以來，還未經過實戰檢驗，也不知在戰場上，究竟效用如何？」楊粟語氣可惜。

  對此，劉昉倒以一種篤定的語氣道：「比之霹靂炮，這火炮顯然要更加好用，不論攻城還是野戰，那些鐵彈、石彈，都是攻城破寨、殺敵索命的利器。且操作不似霹靂炮費力氣，所需人更少，也更便於運輸。雖未經實戰，但這試驗效果，已然顯著，我多年戎馬，這些判斷，還是很有信心的」

  聽劉昉這番見解，楊粟有些動容，拱手道：「有殿下此言，末將等也感信心倍增呀！」

  「努力，克難，事成！」劉昉輕輕一笑：「以陛下對爾等的看重，若是將來另有建樹，或許還不只一個三等侯！」

  楊粟聞言兩眼一亮，臉上湧現出一團紅暈，面帶嚮往之情。對於這些擅長「奇淫技巧」的人來講，劉皇帝的寬容大方，是有極大激勵效果的。

  二人相談之間，一名背插信旗的候騎，快速奔來，馬蹄捲起一路煙塵，近前，輕盈下馬，拜道：「啟稟殿下，夏州有報！」

  劉昉有些意外，示意其起身，接過信報，拆開一覽，很快，臉上露出一道笑容，並且笑出了聲：「哈哈......」

  「敢問殿下，有何喜事？」楊粟見了，不禁好奇問道。

  「確實是喜事！」劉昉揚揚手中信紙，隨口道：「有人給夏州送來了一份大禮，叛賊李繼遷兄弟授首了！」

  「你們繼續試炮，我先回夏州了！」親衛牽來坐騎，劉昉上馬，楊粟等人吩咐道。

  「殿下慢走！」

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