大同。
“勞先生。”
“勞先生。”
名叫勞召的書生拾階走上城頭，一路上皆有士卒向他打招呼。
勞召時年二十五歲，普普通通的一張臉，背微微有些彎，看起來沒什么精神，卻又帶著一股書卷氣。
他走上城頭，站在一員披甲將軍身邊。
“督帥。”
孫白谷正眺目而望，看著遠處山間的狼煙，開口道：“看樣子，太原陷落了。”
“太原城本就守不住。”勞召道，“督帥該擔心的是京師會不會陷落。”
遠處暮云泛著紅光，時卷時舒。
天地蒼涼。
孫白谷忽然覺得，這楚朝，便像是要落下山間的晚陽。
“朝廷并沒有調老夫回京勤王的詔令。”
勞召道：“京城諸公還抱有期望，想讓督帥守住宣大，可笑可嘆啊。”
“宣大守住了又如何？”孫白谷道，“唐逆兩路東進，唐中元自領軍襲卷山西，直奔宣大；吳閻王卻是沿黃河繞過太行山，從河南北上京城。”
“京城諸公覺得，若吳閻王進展快，到時再調將軍回援也來得及。”
孫白谷有些無奈地搖了搖頭，譏道：“徒抱幻想。”
他默然了片刻，又嘆道：“張永年肯定也守不住薊鎮……風雨欲來啊。”
這楚朝基本是無解的死局了。
對于個人而言，投靠唐中元似乎已成了最好的選擇。
孫白谷知道，自己麾下很多部將心里已經蠢蠢欲動。
他卻不知道自己為何還不愿投……
他是文官出身，自幼讀圣賢書，學的是忠君報國。二十六歲進士及第，任過六部、任過地方，官至巡撫之后便開始圍剿流寇。
初次握刀時，孫白谷沒想到——追著一群泥腿子殺會成為自己一生的事業。
這和他最初讀書治國的志向是完全不同的。
所謂‘出將入相’，出了將，他便再沒有入過相。
第一次殺人，他殺的是永城的糧官，因貪墨存糧，孫白谷一刀便將他砍了。
他原本不會武藝，砍著砍著也就會了。
去年那場鼠疫，他親手殺死了躲在軍營里養病的將校，那是一個追隨了他十六年的老卒。
十六年的生死與共被一刀斬斷，那老卒一聲都沒吭，孫白谷也一聲都沒吭。
那之后，大同城關上的箭雨就沒停過，逃難病患的尸體在大同城墻外鋪得密密麻麻……
曾經捧卷讀書的青年文官走過尸山血海，早已成了鐵石心腸。
他圍追了唐中元半輩子，打敗過唐中元無數次。
但唐中元可以輸無數次，他孫白谷卻一次都輸不起。
為這個楚朝，他舍棄了他的志向、他的人性，以及他的一切。現在，只要輸了這一次，楚朝就亡了。
而這一次，擺明是輸的。
“活著活著，活成了一個笑話。”孫白谷自嘲了一句，忽然問道：“你覺得楚朝的氣數盡了嗎？”
這個問題實在是沒什么好問的。
“楚朝積弊已深。”勞召道，“興亡天定，盛衰有憑。督帥逆勢而行，哪怕英雄蓋世，也無力回天。”
“困獸猶斗，世間總得有人逆勢而行……所以呢？你是唐賊安插到大同軍中來勸降老夫的？”
勞召道：“我來大同已有三月，督帥留我在身邊，卻始終不肯托付信任，原來是這么以為的？”
這下攤牌頗有些突然。
孫白谷卻知道勞召上了城頭便是有話要說，便淡淡應了一句：“難得老夫查不出你是誰的人，你既不是唐賊的人，那就是陛下派你來試探老夫的？”
一句話輕描淡寫。但對于孫白谷而言，忠心殺敵了一輩子，卻是始終得不到君王信任的苦澀也只有他自己明白……
“在下的身份，說出來大概會貽笑大方。”勞召苦笑了一下，“我來自京城王家。”
“哪個王家？”
“賣酒的王家。”
孫白谷：“……”
他顯然沒聽過什么王家不王家的。
——本以為這是個厲害角色，卻是不知哪來的小貓小狗……
“我家主人王珍，乃懷遠侯長兄。”
孫白谷依然面無表情。
他聽說過京城防疫之事，也聽說過王笑去了遼東，卻也不算太了解。
勞召一時便有些尷尬。
“我來，是奉命在適合的時機請督帥回援京師，逼退建奴。”
孫白谷眼睛微微瞇起，眼神閃過些戒備。
一個駙馬，插手到宣大軍務？事情透著些詭異。
勞召探手入懷，嘴里道：“這里有一封懷遠侯親筆信，望督帥過目……”
“拿下！”
孫白谷一聲喝，自有人按下勞召。
勞召也不反抗，頗為順從地單膝跪下任人按著，老老實實地看著孫白谷拆開信。
~~
“……晚輩欲以三萬鐵騎突入建奴腹地，攪其后方、掘老奴墳墓、破沈陽宮城……將無所不用其極，誓逼奴酋回援。”
“然若事有不諧，冒昧請督帥暫拋宣大，回護京師。不需督帥死戰，只需布兵于京師，奴酋必退……”
“唐中元處晚輩亦有安排，逼退建奴之前，必不讓其攻京師。督帥切記，萬不可與唐中元交鋒，戰事一起，必為奴酋所趁……”
“因不知督帥幾時回防，恐走漏風聲，晚輩并未先將勤王召令發至宣大。但左首輔已與兵部備案，事后一應罪責，擅離職守、丟失城防，如是種種，晚輩與左首輔一力承擔，必不讓督帥牽連，可無后顧之憂……”
“此事必須盡早，一旦建奴攻破薊鎮，再倉惶回援，則大事休矣！朝中諸公行事不果，不知兵事。而時機卻如白駒過隙……”
“此舉，若論個人榮譽，督帥可借機拋掉失守宣大之辱，得擊退建奴之榮。若論前程性命，督帥可借此收縮防線，全力守衛京師。”
“若論家國天下，外攘或安內，熟輕熟重、熟緩熟急？當此危局，社稷生黎皆系督帥一念之間，乞督帥深思……”
“楚駙馬、懷遠侯王笑，再三頓首……”
一封長信看罷，孫白谷良久無言。
勞召便又道：“該說的侯爺在信上應該已經說了，我卻還是想勸督帥幾句。以侯爺今時今日之地位，要讓朝廷下召讓督帥回京勤王有何難？唯恐走露風聲，誤了大事，這才讓我開誠布公相勸，懇請督帥明鑒……”
孫白谷淡淡看了勞召一眼，拿著信來回走了兩步。
他素來行事果絕，此事卻猶豫起來。
王笑是不是勾結了唐逆在詐自己？
放開宣大，讓唐逆過境，陛下是不可能允許的……
一旦拔軍回京，陛下龍顏大怒，便是私調大軍的重罪……
“京城探馬回來沒有？！”孫白谷喝道。
“報督帥，還沒有……”
~~
勞召見其猶豫，又再次勸道：“督帥，我家主人已聯絡了左首輔，勤王召令不日便至，請督帥早作準備。”
“住口！讓我想想。”
城關上，只有孫白谷來回踱步的聲音響起。
“報，督帥，來了……”
勞召大喜，喊道：“督帥，我沒騙你，勤王召令來了。”
“可有詔諭？”孫白谷向探馬問道。
“沒……沒有，只有邸報。”
孫白谷接過那信報，卻是臉色一變再變，先是大喜，又是大悲，接著他手一晃，邸報便落在勞召眼前。
勞召的目光便一條一條消息看過去。
“侯爺果然掘了老奴墳墓，督帥，你可以……”
下一刻，他便看到永平府被屠……
再下一刻，他便看到了左經綸引咎告老的消息。
內閣首輔換成了……何良遠。
——沒有勤王召令了？
“督帥，我家大少爺必有安排，你大可放心回京……”
“住口！來人，將他押下去！”
“督帥，你聽我說……”
城關上，孫白谷再次掏開王笑那封信看了一眼。
“朝中諸公行事不果，不知兵事……望督帥敢冒天下之大不韙，剛勇獨斷，萬莫顧慮！”
