長久以來，涼州人習慣于成群結隊地嘯聚鄉野。這種情況對人地兩生的高山白馬羌更是如此，奉命在沛國收集供給大軍征戰曹操所用糧草，他們卻與中原百姓言語不通，故而成群結隊地比起收糧更像是馬匪搶糧，使百姓嚇得夠嗆。不過所幸，他們雖然不知道中原百姓為什么如此害怕他們，卻也沒有妄自尊大地像過去郭汜那樣屠戮百姓……人們告訴他們，天下所有的土地、所有的百姓，都是趙王燕北的。

    也對虧了這幾句鸚鵡學舌，才使沛國百姓遠離刀兵，僅僅受到驚嚇而已。若在二十年前，驚嚇便已是極大的罪過了，可在如今，還有什么比活下來茍全性命更加重要的呢？

    再沒有了。

    活著，人們只想活著便費盡了全部力氣。

    遭遇的沖突發生在沛國符離縣遠郊鄉野，蘄縣交界接近大澤鄉的地方，這片土地自古以來民風剽悍，誅暴秦首義便在此處，喊出王侯將相寧有種的地方。曹軍征糧隊隔著縣界碑與征糧的涼州騎兵相遇，曹軍一聲呼喝，驚了言語不通的涼州兵，羌漢混雜的步騎當即沖鋒，長矛投矛輪番上陣，打得滿地是血。

    是役以曹軍陣亡三十七、俘虜四十余、小部潰逃而告終。涼州人這邊的傷亡要小得多，才不過死傷十數而已。畢竟一方士氣高昂一方幾近崩潰，仗打不多大會兒便逃走十幾人，接著便不用多說。雙方本來人數差距就不大，曹軍大多無弓弩而涼州兵曉習長矛是天下皆知的事情，何況他們還有半數兵員騎著戰馬，結果毫無懸念。

    最有意思的是這支涼州兵在得勝后根本不知道自己做了什么，收拾了曹軍留在戰場上的兵甲器械，連帶著跑到蘄縣遠郊把曹軍征糧隊的糧食搶到符離，這才押運著俘虜與兵甲糧草滿載而歸，一幫雪山上下來的羌人漢子們高唱著涼州的蒼涼曲調，輔以羌笛悠悠，高高興興地回了符離城。

    這支得勝的小隊首領在白馬羌里是個出名的勇士，腦袋里根本沒把自己打這場小小的交兵當回事，自然也不會專程回報馬超，就連把糧草兵甲交給押糧官時嘴里還說著在蘄縣近畿有大戶豪強組起兵馬對抗他們，不過被他擊敗。

    雪山上隨馬超一同下山的白馬羌兵其實大體上與涼州兵沒有多少差別，無非是因為生活在高山上有更好的體力，更適應山地作戰之外，最大的差別就在于他們并不識字。

    羌人文字他們十有八九只會說不會寫，漢文更別說十有八九了，就是一百個里頭都未必有一個識字的，長久以來他們習慣了高山白雪間簡單的生活，一切都不過口口相傳而已，哪里會懂許多東西。

    所以直到傍晚，馬超聽說蘄縣有豪族拒絕為他的軍隊供給糧草，甚至還集結了一支八九十人的‘家兵’攻擊他派出收糧食的隊伍，這才走到兵營尋找這個勇士，哪知道初一見到，就帶給馬超莫大的驚喜。

    這個身形健碩馳馬舞矛的彪形大漢正頭頂插著木支做簪、身上裹著戰場上繳獲的曹字短軍旗圍著篝火跳來跳去，看模樣高興極了。

    這面軍旗不同于傳聞中藍底黑字，也不是尋常將軍所用的大纛，至多也就是屯將所攜帶的令旗，四面見方不過四尺，堪堪能裹住羌人大漢的上身，甚至隨著他身形躍動，火光映照在地上的影子兩腿之間也有個東西跟著搖擺，遮不住。

    但馬超認識，那個字是曹，曹操的曹。

    “旗子，哪兒來的？”馬超羌語運用熟練，尤其是白馬羌氐雜居的特殊語調更是如此，羌人各部的語調大多相仿，兵敗逃入大雪山里的那幾個月，馬超將涼州羌氐的語言學了個遍。有時候人確實需要天賦，這些憨厚傻開心的羌人用了半年也沒能學會幾個漢字，他卻能極為熟練地運用羌語，“你認識這個字么？”

    “布，曹布，好！”

    羌人漢子看馬超過來，笑瞇瞇地迎上去，本還想拉著他一起跳舞，不過見馬超問他穿的‘衣服’臉上露出不舍的神態，不過還是揚手就把旗子接下來，兩手捧著交給馬超，赤條條地遛著鳥，“喜歡，給你。”

    “哈哈哈！”馬超仰頭大笑，即沒有嫌棄裹過羌人身子的曹字旗，也沒立即接過，而是反手解下自己身上的甲扣，披掛獅頭兩當鎧應聲而落，抬手便罩在羌人身上，這才拍拍羌人隊將讓他接著跳舞，接過曹字旗攥在手中，“找精通羌語的好手，打聽今天收糧怎么回事。蘄縣有曹軍出沒，派斥候去西面北面探查清楚……馬某還未去尋曹操，曹操倒先來了！”

    其實這事不需要羌人多說，只要馬超看見這塊旗子轉念一想便能想明白是怎么回事。

    曹軍出沒在蘄縣，這事于馬超而言出乎意料之外，卻也在情理之中。曹軍在蘄縣的唯一原因無非是在汝南被擊敗了，只能退往蘄縣。數月以來的長途跋涉讓馬超對他原本所不甚了解的中原地形大體認識得當，得出這樣的結論不足為奇。

    汝南以南是大江，再向南去便是屬于孫氏的壽春一帶，馬超在徐州聽人說了不少關于孫氏的事，盡管袁紹被燕氏擊敗后威勢大漲把孫氏氣的鼻子不是鼻子嘴巴不是嘴巴，可到底讓他們在這個節骨眼上把邊防要地讓給曹操？絕無可能，無論孫氏想不想與燕氏為敵，都不可能把城池讓給曹氏。

    豫州西面是連年作戰的劉表，北面是步步緊逼的張遼，曹氏能退的地方便只有沛國了。

    不過到底馬超是個久居西州的人，不了解中原局勢，有一點他不論如何都想不通。既然局勢已壞到如此，為何曹氏先前不占據沛國與汝南，反而偏偏獨占汝南以致使有如今的困境呢？

    當然，這對馬超而言并不重要，他心中別不無所求，既然張遼把曹操送到自己這里，那就別想再拿回去了！