十二月二十日，桐城寒風凌冽，路上百姓往來匆匆，將各種各樣的物資運送到城牆下，城頭上社兵圍聚烤火，冒起股股白煙。
紫來橋外的官道周圍，被挖出了大大小小的深坑，徵召的民夫在奮力勞作，一個深溝高壘的環形陣地正在成形。
流寇進入南直隸的消息隨着報役向四方流傳，整個江北地區都進入了戒備，路上已經少見百姓，除了入城的人，其他大多已逃向遠離官道的地方，應天巡撫衙門的文書每天都從江南送來。
守備營嚴守北峽關，騎兵持續前出舒城，與打食的流寇發生多次交戰，接連不斷的消息傳回桐城。
龐雨面前的地圖上，廬州府的位置已經被藍色包圍，桌邊還準備有幾個藍色箭頭，卻一直沒能貼上去。
“大人，目前確認流寇營頭十三支，包括最大的高疤子、西營八賊、李闖將、掃地王、過天星等部，舒城過去漫山遍野都是打食的流寇，圍得水泄不通，不知廬州府是否守住。”
龐雨點點頭，再看了一眼地圖，流寇自西和北分路而來，廬州城的消息已經斷絕，面對如此規模的流寇，小股的官軍根本沒辦法應付，必須巡撫級別彙集的兵力才能救援。
流寇肯定超過了十萬，但是否有二十萬三十萬，恐怕連流寇頭目都不知道。
這是龐雨面對過的最大危機，壽州、廬州都在年初倖存，流寇要在冬天獲得足夠的補給，農村已不能滿足，只有城市纔有足夠的物資，這決定了他們會忍受更高的傷亡攻擊城池。
如果廬州堅守成功，附近仍然完好的城市有舒城、桐城、無爲州、含山、和州等地，往西是回頭路，不可能再獲得資源，往北可能碰上鳳陽駐軍，既然流寇到了廬州，就只剩下東和南兩個方向。
北峽關是一個關鍵點，但不是唯一的關鍵，以流寇的兵力，他們可以一邊攻擊北峽關，一邊從廬江繞道，從相對平坦的東面進攻桐城，如果要在廬江至桐城沿途防禦，必然會造成守備營兵力分散。
龐雨暫時沒有放棄北峽關的打算，那裏是一個極爲有利的關隘，如果流寇將此地破壞，以後就難以維持駐軍，桐城就失去一個重要屏障，對以後的安慶防務影響深遠。
但更重要的還是桐城，只要卡住桐城縣治的官道，就能保住安慶境內的大部分產糧區，流寇如果規模太大，龐雨也不得不放棄北峽關，將桐城的東北兩面讓出。
紫來橋外的陣地控制了官道，陣地通過紫來橋與城池相連，兩地互爲掩護。守備營的步兵正在陣地中演練，炮兵則調試炮位。流寇的隊伍很長，組織力並不高，並且隊伍中有大量的車架，對道路十分依賴。如果流寇規模不大，龐雨打算在這個環形陣地卡住官道，阻止流寇進入安慶。
楊學詩帶回的消息，流寇準備前往揚州方向，那六合是必經之地，也是張國維的轄區，守備營需要前往救援，但流寇不止一股，那隻說明搖天動的可能動向，其他各營則有可能分路前往安慶。
以安慶目前的軍事力量，如果守備營調走，就只能守衛城池，境內其他地區必然糜爛，也不符合龐雨的利益。
候先生的聲音在背後響起，“大人，楊把總帶回的消息，要不要報給道臺大人。”
龐雨思考了片刻，史可法和楊爾銘那裏都必須說通，甚至還包括皮應舉，因爲救援江浦很可能就意味着放棄安慶。
“五百里加急報給張都爺，讓送信的人先去句容，史道臺那裏由我去說。”龐雨伸手拿過那份塘報，又往北方看了一眼，“不知道廬州守不守得住。”
……
十二月二十一日，廬州府城牆外蠕動着成千上萬的人影，牆下襬滿歪倒的竹梯和破爛的桌案，各種屍體混雜其間，城頭炮聲如雷，白色的硝煙往着城外不停的噴射，雨點般的石頭草束往城下落去。
隨着幾盆火油倒下來，牆根燃起幾堆大火，潮水般的人羣驚叫着往外跑開，又一輪攻勢失敗。此時天色已暗，今天也沒法再打了。
“沒運氣就打不下來。”小娃子收回目光，轉身往外走去，城郊外漫山遍野的窩棚，各處煙霧騰騰，升騰的白煙瀰漫天際，彷彿與天空低垂的陰雲連爲一體。
在窩棚間繞來繞去，過得片刻後，小娃子來到一個靠着半截土牆搭建的窩棚。
棚外燒着一堆火，火頭有點小了，小娃子轉頭看了一眼，大步往前面一堆人那裏走去，在他們火邊徑直抓了一捆穀草。
“哎，你……”
人堆中一個廝養站起來要攔，小娃子一腳踢去，那人躲避不及，哎呀一聲捂着肚子倒在地上，小娃子唰一聲抽出了腰刀。
人羣哄的逃散開去，小娃子用刀指着地上那人，廝養顧不得捂肚子，兩手在面前搖動着道，“老爺饒命，那些柴火你隨便拿。”
在衆人驚懼的注視下，小娃子盯着他看了片刻，終於緩緩收了刀，兩手各提一把穀草走了，回到自己窩棚外，扯了一把穀草扔進去，火頭立刻旺了起來。
裏面傳來兩聲咳嗽，小娃子低頭看了一眼，趕車的老頭躺在裏面，他翻了個身，正作勢要起身。
“爺你養着，不要出來，有廝養煮吃的。”
老頭仍坐了起來，從敞開的門簾往外看去，小娃子把地上一個破爛牀單遞過去，老頭接過搭在了腿上。
“說話就要到年關，又一年了。”老頭蒼老的臉頰上皺紋越見深沉，一片小小雪花落下來，沾在他的鼻頭上，很快又化了，“往年這個時候，該殺年豬了，年糕也做好了。”
火堆邊沉默着，燃燒的穀草發出輕輕的嗶啵聲。小娃子加了把穀草，從懷裏摸出半個麥餅，在火上烤熱了，又掰成兩半，給老頭遞了一塊過去。
“爺你先吃着，等破了含山，給你找個大戶家住，年三十晚上咱們怎也要煮些肉吃。”
老頭咬了一口餅子，在嘴裏慢慢的嚼着，“那廬州可是打不下來，打不下來也好，那些人也好過年。”
他說着轉頭往廬州城牆看去，上面正在開始掛燈籠，隔幾步就有一個，看起來就像給城牆上了一道光圈。
這時一面紅旗正好從城牆外過來，大夥都知道是老爺張獻忠回營了，路上的人紛紛讓路。
張獻忠沒有騎馬，頭上戴着個瓜拉帽，身上穿着緞面的襖子，外邊套個深綠色的馬甲，下身露出袍子的下襬，活像一個地主老爺。
八老爺對周圍的人視而不見，幾個將領和高照跟在他身邊，張獻忠埋頭走着一邊罵道，“入你媽媽的毛，這狗日的廬州，白天是個人城，晚上是個燈城，死你媽幾百人磚都沒掏出來幾塊，明日跟四哥說，另找好打的去處。”
幾人一邊說着話，往西邊走遠了，那邊有一處沒破壞的大宅，是八大王老爺的住處。
人羣又恢復原樣，各自回到窩棚烤火。
小娃子搖搖頭對老頭道，“老爺上次沒打下廬州，還以爲這次有高疤子一起能打下來，說不得又白走一趟。方纔掌盤子跟我說，大夥不想打廬州了，高疤子想去打含山、和州，李闖將也跟着去，老爺不想跟李闖將一起，咱們要去打全椒。”
老頭哦了一聲，“上次打過的，人家都有備了，沒打過的想來好打些。”
小娃子點點頭，“本還盼着去桐城，這次也是不去了，探子看到安慶城裏從南邊來了上萬的江南兵，高疤子說江南兵都到了安慶，咱們就往揚州去，搶了船過江，端了江南兵的老窩。”
老頭知道小娃子的哥哥死在桐城，一直想着回去殺光桐城報仇，低低的嘆口氣道，“小娃啊，無論打哪處，輪到你攻城時，不要去拼那個先登的功勞，萬事都沒命要緊。”
小娃子在棚裏撿起一塊窗楹的殘塊，上面還有半截祥雲的雕花，他也沒看，直接放進了火堆中。
火堆裏撲騰出一片火星，棚裏又增加了一點暖和。
“爺你不要管這些事，不爭功倒是不被打死，但也帶不了廝養，最後還是餓死的下場。”小娃子指指城門外的廂房，“老營、將領、高照、各家掌盤子和管隊，能住在廂房裏燒火，咱們只能自己搭個草棚，你看看這片，昨日凍死的都上百了，左右也是個死的下場，不若搏個功勞，老爺讓我當個管隊，咱們才活得下去。”
老頭又嘆口氣，“這世道總有變的那天，人人都在家過年。”
“我活不到那天。”小娃子低着頭，窗楹上的祥雲已經被火焰吞沒。
