兩片溼噠噠的瓜子殼劃過一道弧線，落在碼頭的街面上，兩個過路的人轉頭看了一眼，見到那人後露出厭惡的神情，加快腳步離開了。
“看什麼看，惹得起老子麼。”譚癩子等兩人走遠後低聲罵了一句，然後低頭看攤開的手掌，裏面只剩下幾顆癟癟的瓜子，從外觀上看就知道里面多半沒有仁，但抱着試一試的心態，他依然選了一顆相對飽滿的，塞進了黃牙裏，咬下去果然沒有感覺到阻力。
“狗日賣爛瓜子的癩皮。”譚癩子把剩下的幾顆一把扔了，肚子裏面咕咕的叫，心裏開始策劃今天的晚飯，畢竟現在是碼頭的淡季，而流寇接近的消息流傳之後，碼頭沒有徵召的商船都走了，新來的不敢靠岸，作爲一個牙行中的底層，譚癩子的經濟狀況面臨危機，但也蘊藏着機會。
街上行人匆匆，許多人揹着行李往城裏避難，譚癩子眼睛在那些人身上轉來轉去，過了好一會又罵道，“哪有啥僧道，當我三歲小孩，十兩銀子有那麼好掙的。”
對面的一家客棧外傳來爭吵聲，幾個閒人在圍觀，譚癩子趕緊湊過去聽了幾句，片刻就知道是客棧只剩一間房，逃來的兩家人就起了爭搶。這些想住在碼頭客棧的人，都是想就近等着湖廣下來的船，下客時能短暫停靠，或許能有機會上船。
在腦袋裏面盤算了一下，譚癩子知道的客棧都住滿了，但是還有幾家人戶可以寄宿，介紹過去也能得箇中錢，剛好應該夠吃晚飯。當然如果有一家只是要過江，那譚癩子可以掙夠兩天的飯錢。
要說平日裏介紹船家是低端生意，連譚癩子都不是太想做，一單不夠半碗飯。但現在不同往日，道臺衙門嚴令，除水師和徵召船舶以外，江北碼頭不準停靠船隻。而很多人都想過江避寇，市場失去平衡，一天時間就形成了運輸的地下市場。
譚癩子以前接不到碼頭的大單子，偶爾差半碗飯的時候，只能做這種低端生意，認得幾個船家，小船跑不了長途，但過得了安慶江面，到現在就有現成的資源。當然對譚癩子來說，最大的阻礙並不是資源，而是他那不討好的外貌。
他湊到兩夥人中間道，“這幾位行客聽小人說一句，這城外的客棧不太穩妥，昨晚已有歹人在城外打劫。”
兩邊的人看向譚癩子，見到他的尊容都下意識的退了一步，同時抱緊了懷中的行李。一旁瘦高的客棧掌櫃則怒目而視，他原本是坐地起價，誰知竄出一個人來生搶。
“在下這裏有好去處，是在城內的清白人家，就在懷寧縣衙左近……”
還不等他說完，那瘦高掌櫃已經怒不可遏，上前一步猛地推搡矮小的譚癩子，“各位客官萬勿聽他的，這癩頭就是那歹人一夥的，他就沒安過好心。你給老子滾，不許在咱家門前行騙。”
譚癩子面對着高出不止一頭的掌櫃，邊抵擋邊怒道，“錢掌櫃，我可告誡你了，別動手動腳的，老爺發起怒來你抵擋不住，哎喲，真敢打人怎地，你還有王法沒，再動手老子出絕招了，可別怪我下手重，啊呀……饒命！”
碼頭的人都識得這個厭惡的瘦小牙行，打他完全不用擔心後果，錢掌櫃兜頭亂打，幾下就把譚癩子打在地上。
周圍看熱鬧的人齊聲叫好，錢掌櫃簡直威風八面，只是這一番劇烈運動，讓他喘得有點厲害，需要中場休息一下。
後面衝出來兩個夥計要幫忙，錢掌櫃豈能讓他們分享英雄光輝，立刻瀟灑的一揮手，“退，退下，老夫今，今日，要，要……”
又中場休息了片刻之後，錢掌櫃終於緩過氣，“要讓他見識一下老夫的功夫。”
一個夥計看錢掌櫃滿頭的汗，不由低聲說道，“可是掌櫃，那兩夥客官都走了。”
“啊！”錢掌櫃慌忙回頭，只見方纔兩夥吵鬧的客人已經往東邊去了，“那快追啊，還有一間房空着呢。”
等錢掌櫃追過去之後，譚癩子捂着腦袋站了起來，周圍都是指着他嬉笑的人。
左右也不是第一次了，口中低聲罵了一句，但不太敢大聲，因爲錢掌櫃沒走多遠，萬一聽到就麻煩了。
一路悶頭往外走，還有人偷空從上面用指頭彈他腦袋，譚癩子此時沒有士氣，只能回頭瞪了那些人一眼。
在嬉笑聲中，譚癩子總算離開了現場，暫時不會被打了，但晚飯還沒解決，還得去想法子。
正要去皖水那邊小碼頭，譚癩子突然停下來，方纔那一眼中似乎有個畫面。
他猛地轉過頭來，只見一個打着八卦招的道士背影，正在往下游方向走去，一邊走一邊不停的擡頭觀察城牆。
“晚飯沒準是這。”譚癩子呆了片刻，打起精神跟了過去。
……
“是盛唐渡一個牙行發覺的，這名遊方道士沿途並不忙於問人算命，在盛唐門、萬億倉等處反覆遊走，眼神也不在行人身上，卻一直在查看城牆，去了水營駐地之後才返回城內。”
城北集賢門城樓的女牆邊，龐雨剛放下遠鏡，心情也放鬆了許多，因爲計算時間的話，流寇探子應該很快要趕往廬州，此時發現諜探蹤跡非常及時。
他看着眼前的江帆問道：“坐探的位置也是那牙行跟蹤到的？”
“正是，就住在集賢門內打銅巷，該戶中還有另一人行跡可疑，應當便是與道士同來的伴當。坐探則是懷寧本地人，以前在城中販賣魚貨，大約前年與其他魚販起了衝突，被破了家財，不知何時與流寇勾結。”
龐雨嘆口氣，此時社會矛盾尖銳，每個地方都會有許多對現實不滿的人，甚至很多走投無路的人，只要流寇稍微花點心思和錢財，就不難找到內應。
“嚴密監視兩人行蹤，那個牙行一類的人，在市井間混跡久的，幹這些事情比我那守備營合適，若是沒有大惡，漕幫不妨僱一些。”
“但此人……此人形象特別，讓人過目難忘，恐怕不適於這類追蹤之事。”
龐雨笑笑道，“並非說一定要僱他，本官意思是各種人都可用其長處。”
“小人明白了。”
龐雨再往打銅巷看了看，轉身往城樓下走去，上了馬之後對江帆道，“本官此時就要去面見皮大人，安慶明日開始戒嚴，漕幫要按計劃在城中散佈消息。”
……
十二月九日，安慶城戒嚴，五門只留下盛唐門仍然開啓，城門進出都要接受盤問。府衙兩級根據龐雨提供的預案開始動員，碼頭不準過路船隻停靠，各里坊陸續編組社兵，城牆修起許多草棚懸鏈，更多人在搬運守城器械，從石塊、灰瓶、滾油到銅鐵小炮樣樣齊備，城牆上在秋雨時輕微塌方的地方，也有人匠人修補。
受到戒嚴的影響，關廂大批的百姓扶老攜幼的進入府城，他們害怕萬一流寇突至，屆時五門完全封閉，又沒有江船可坐，就只有在城外任由流寇宰殺。隨着難民的到來，城中人滿爲患，一片人心惶惶。
但到了下午，城中出現了傳言，說江南開來了一批兵船，有上千的人馬登岸往北面去了，大家都關在城裏，看不到外邊的情況，但城牆下來的社兵都說親眼所見，大家既擔心又振奮。
城牆上出現一批官兵，將一門大炮運上了牆頭，並試炮三發，整個安慶都能聽到那兇猛的炮聲，又傳言望江方向來了近千官兵，聽說是湖廣巡撫標兵，同樣往北去了。
十二月十日，龐雨坐鎮正觀門城樓，不斷有傳令兵到來彙報進度。
成隊的紅衣士兵正從西而來，在城外繞過安慶往北列隊行軍。
城牆上勞作的社兵議論紛紛，他們從遠處看過去，只能認出是官兵，連旗號也認不清楚，但能大概知道人不少，顯然是去打流寇的，人人都頗爲興奮。
龐雨心情稍有些緊張，這兩天來的軍隊都是守備營扮演的，由鎮撫隊控制各處路口，大隊走出集賢關之後立刻轉向西面，走小路回到往石牌的官道，再重新來府城扮演虛兵。
因爲守備營的裝備和服裝都與普通明軍不同，龐雨怕被認出是守備營，特意請皮應舉讓安慶戒嚴，減少留在城外的人。這樣城牆上的社兵和民夫能看到，消息會在城中自然散播，再通過漕幫誇大之後，應能達到龐雨希望的效果。
距離十五隻剩五天時間，但那兩個諜探一直沒有離城，他們昨日出門兩趟，在城中各處走動，多次想從社兵處打探消息。
兩日間已經增加了四千虛假兵力，城中氣氛越來越樂觀，對官兵的數字傳得也更誇張。但時間長了之後，城中這麼多百姓，難保不走漏消息。龐雨盼望他們早點走，今日便加了力度，城中四處傳言，是兵部調集了數省援軍，準備在安慶伏擊流寇，希望讓那兩個探子緊張而忙於離開安慶。
等待總是難熬，終於到午後傳來消息，兩個諜探已經攜帶行李出門，在城內高價僱了驢車，在正前往盛唐門。
龐雨鬆了口氣，對待命的郭奉友道，“派馬快走集賢門出去，讓桐城戒嚴，請楊知縣按計劃行事。”
郭奉友應命之後立刻出去安排，龐雨招過江帆，“漕幫此次有功，本官自會論功行賞。但眼下寇情緊急，漕幫接下來主要就是協助安慶城防，還鬆懈不得。”
“大人覺得他們會不會來安慶。”
龐雨搖搖頭，“流寇規模越大，他們就需要更多給養，安慶糧少兵多，所以打安慶的效費比最低，去揚州方向的可能最大。不過流寇未必那麼尊重經濟規律，咱們仍要在安慶全力備戰，明日本官就要領兵赴桐城，爭取將流寇嚇阻於境外。”
